残酷な異世界の歩き方

第52話 戦勝祝賀会

出かける時はその他大勢。

帰ってくる時もその他大勢。

が、戦にでる兵士の共通の望みだと言わている。

魔王とその奥方がはじめた近代戦においては、個々の武勇など、それこそ、魔王でもない限り、発揮のしようがなく。

英雄となって帰ってくるのは、名誉の戦死。つまり、遺体となって、帰ってくることを意味しているからだ。

むろん、ごく少数の例外もあって、この二人。

ルウエンとアデルなどは、その典型だろう。

『城』の大広間を埋めつくした着飾った人々。

ルウエンたちは、ゆっくりと、その真ん中の通路を歩んだ。

両側で彼らに賛美の声を送る人々。

そのほとんどが、『貴族』である。

いわゆる昔ながらの封建領主では無い。今日的な意味合いでの貴族だった。

アデルは、その先頭を歩く。

戦勝の祝賀会で、おまえたちに褒美もあるのだから、少しは着飾ってくれ、と『城』と式典係に懇願され、アデルは、革鎧を丁寧にふいて、ほつれたところを縫い直した。胸部や腰周りを覆うプレートは、ビカビカになるまで磨き上げ、さらにその上から豪華な刺繍を施したマントを羽織っている。

だが、それにまったく満足せずに、式典係はさらに言った。

ダンスを申し込まれたらどうするんだ！

言われて、アデルはつま先と踵に鉄をうったブーツを諦めて、柔らかい革のモカシンに履き替えている。

これなら、ダンスのときに相手の足をふんでも被害は最小限、というわけだ。

いろいろ考えてはいるのだが、まったく正解にたどり着かないアデルに比べると、ルーデウス伯爵はかなり、マシ、だった。

濃い紫のロングドレスは、星を散りばめ、裾はふわふわとひるがえりながらゆれて、時おりすがたをけしていた。

ただし。

一行で一番落ち着いていないのも、彼女だった。

冒険者として人の世で、生き抜いてきた彼女にとってもこれだけの同族に囲まれたことは、皆無だったのである。

彼女は右足を左足で踏んずけてころびかけ、ラウレスに支えてもらって、なんとか転倒は、避けられた。

｢すまない、ラウレス。｣

言ってから、ルーデウスは気づいた。

｢おまえ…重いな。｣

ラウレスは頷いた。嬉しそうだった。

｢たくさん食べてるおかげで、体が再生回数されていくのがわかる。｣

ロウと。

ルウエンは、一番、後ろを歩いていた。

｢こういうのは、嫌いなんだ。｣

少年はぼやいた。

こちらは、一応、魔道士のマントを新調していた。髪もとかして、やや伸びすぎた髪を銅の輪で止めている。

こちらも、式典係を悩ませていた。

主役なんですよ、あんたらは！

ダンスを申し込まれたら、どうするんですか！

ルウエンは、着てるものを洗濯し、見ているものが｢魔法の無駄遣い｣と酷評した温風を使った風魔法を駆使して、それをふわふわに乾かして見せた。さすがにおんポロのマントはこの機会にと新調している。

…アデルとルウエンは、他人を困らせることについても似たようなカップルだった。

ロウは、燕尾服に黒のスラックスである。

サングラスに、ストールで口元を隠すのは、周りが、貴族だらけのここではまったく意味をなさない。

ダンスを申し込まれたら？

とりあえず、背はあるので、男性のステップを踏むのだろう。

｢冒険者パーティ“暁の道化師”よ。｣

『城』の主である幼ささえ感じられる少女のまえに、一同は跪いた。

声を発したのは式典係である。

彼は、もともとが封建貴族の出身で、この手の有職故実に詳しく、しかし、まったく戦闘向きの貴族ではなかった。

このような人物も重宝される『城』は、国家とひてはもちろん、組織としてもあまりにも未熟だったのかもしれない。

｢ウォルト！！｣

口上が終わらぬうちに、少女が飛びついた。

スカートがひるがえり、白い日本の足以外に、黒い棘に覆われた脚が4本見えたが、とりあえず、ルウエンは、気にするようすもなく、少女を抱きしめた。

｢ギムリウス。ぼくはルウエンだから、ね。｣

｢わかった、ウォルト。｣

｢わかってない。｣

｢ウォルトのこと、ルウエンて呼べばいいんでしょう？ わかった。｣

絶望的な顔色になった式典係の肩を、ロウは慰めるように叩いた。

｢まあ、ご城主が、上機嫌なのは良い事だよ。｣

それはそのとおりであって、愛らしい見た目とは裏腹に、ギムリウスは、ちょっとしたことに腹を立てて、臣下を傷つけることがよくあった。

それが｢死亡｣につながらなかったのは、ひとえにギムリウスのお傍付きをつとめるものが、再生能力にすぐれた貴族でかためてあったからである。

｢しかし｣

式典係は、喘ぐように言った。

｢まるで、ご城主さまは、人間のように見えます。まるきり、人間のように。｣

｢人間となれあうために、あいつはあの義体を作ったんだ。そう見えなければ、よほど調子が悪い時なんだろう。｣

｢馴れ合うな、ギムリウス！｣

非常識はここにもいた。

一応、帯剣はしていない。だが、委細構わず、アデルは、素手で、ルウエンとギムリウスを引き剥がそうとした。そしてそれに成功した。

｢フィオリナの娘はうるさい。｣

ギムリウスは、文句をいいながら、玉座に戻った。

｢そのことだ。｣

アデルは、真剣な面持ちになって、ギムリウスを、そして、ロウを見た。

｢わたしが、“災いの女神”の血縁であることは、『百驍将』の貴族殺しの口から、やつのところに知らせが届いているはずだ。｣

｢ついでに言うと、ワルド伯爵の配下の魔法士たちは、アデルを捕らえて、リウに献上するつもりだったようだ。｣

ルウエンも口をはさむ。

｢リウもアデルを手に入れようとするだろう。｣

その名を！

あだ名でしか呼ばれぬ、西域の支配者をぼんぼんと本名で呼ぶルウエンを、列席者は呆然と見つめた。

｢わたしが、故郷をたってから半年近いんだよ？｣

アデルは、抗議した。

｢なんで今頃｣

｢そりゃあ、成人するまでは、アデルは、クローディア大公領からでることなく、祖父母のもとで養育される約束になっていたからな。そのあと、どうするか、については、改めて話し合うつもりだったんだろう。｣

｢成人は16歳だよ！｣

｢西域では、18なんだ。ほとんどの国では。｣

ルウエンは、ウインクした。

｢賭けてもいいけど、ふたりとも16歳成人の国を『野蛮人』と罵ったと思うよ。｣

｢ねえ、ルウエンは、なんで、あいつらを知ってるの？｣

アデルが、唇をとがらせた。

｢まえにも言っただろ？ ぼくは、向こうを知ってても、むこうはこっちを知らないんだ。

よくあることだよ。｣

それから、並み居る『城』の強者どもを見回した。

｢さて、せっかくの祝賀会となりますが、時間は、一刻をあらそうかと思われます。

フィオリナから、あるいはリウから、アデルをよこせと言われたらどうします？

表向きは、『城』は中立だ。どちらに顔を立てないといけない。｣

｢ど、どうすればいいのだ！｣

ひとりの少年とも少女ともつかない貴族が叫んだ。

｢あなた？｣

｢キール公爵。｣

12使徒だ。ヴァルゴールの12使徒。

並み居る貴族たちがいっせいに囁いた。