残酷な異世界の歩き方

第9話 カタパルト装填！

ボウガンは、もちろん手持ちのものもあったが、ここでいうのは、むろん、列車に搭載された大型の魔獣を撃退するためのものだ。

｢銃｣またはそれを大型化させさまざな特性をもつ弾丸を打ち出せるようにした｢砲｣は、既に各国の軍は、さかんに導入を始めていた。

だが、こんなローカル路線を走る列車に搭載させるのは、いつの日か。

ナセルは、思う。

｢砲｣の一撃に相当する大火力をもった魔法士を、多数雇い入れてしまったことが、かえって、技術の発展に遅れをとる原因になっているのではないか、と。

避難民でごった返す車中をさけて、鉄道保安官と“貴族”、それに冒険者学校生徒の四名からなる臨時パーティは、客車の屋根に登った。

間もなく迎えるトンネルは、まあまあ広い。

だが、それでも大型のカタパルトは、天井にふれて損傷する危険があったので、冷静な操作係たちは、それを屋根に収納する準備を始めていた。

｢こいつは残せ。｣

ナセルの命令に、護衛隊の隊長は抗議した。

｢しかし、間もなくトンネルに入ります。あと数分で。そうすればあの未知の魔物は追ってこれない。山の反対側に抜けてしまえば、一安心です。｣

｢そうはいかんようだぞ。｣

振り返るその前で、豊麗な女伯爵は、両手を上げて天に祈った。

現れたのは、鼻面が尖り牙をむいた生き物、だ。頭部だけだったが、人間などひとのみにできるようなおおきさのそれは、若い護衛隊のものたちは見たこともない伝説の怪物｢竜｣のものだった。

一声吠えると、竜の生首はその口を開けた。

おそらくは何十人もの人間の魔法士が、陣を組み、数日かけて練り上げる魔力。

それが放流となって、射出される。

それは、夜の空を引き裂き、稲妻が最も集中する当たりを貫いた。

何かが。

それまで、相手の姿を隠していた黒雲の結界が消滅した。

すとん。

まったく、無造作に。

護衛隊長の腰が抜けた。

鮮やかなほど簡単に尻もちをついた彼は、声にならない、声をはっして、そのもの、を指さした。

その大きさは客車よりも大きいのではないか。

しっぽをいれれば、その数倍はある。

トカゲににた。だがまったくサイズの異なるその巨体。

｢り、り、り、｣

四名の臨時パーティは、それを相手にしなかった。

ローデウス伯爵が、顔をしかめている。

｢これで倒せんとなると、わしにも打てがないぞ？｣

｢魔力不足なんです。｣

ルウレンがぶうたれた。

｢竜の魔力があっての竜のブレスです。閣下程度の魔力で片腹痛い。｣

｢しかし、なんだあの姿は！｣

ナセルも、ゆっくりと、だが着実に近づく竜の姿に目を凝らしている。

だが、その姿は。

頭部は完全に白骨化していた。ただ、顎の辺りに僅かに肉が残り、牙の間から下が覗いていた。

その他の全身も、肉が腐り、骨が覗いていた。

黒雲で体を覆っていたのは、姿を隠すためと。

おそらくは飛行の補助のためだったのだろう。

白骨となった翼はいかにも飛びにくそうだった。

｢どうも死んだ竜の体を媒介にしているようですね。でもこれで、攻撃が通りやすくなった。お手柄です、伯爵。｣

褒められてうれしかったのか、ローデウスは胸をはったが、いや、そんな場合では無い。

｢しかし、わたしの最大の火力を持つ魔法でも消滅させられなかったのだぞ。いったいどうする。｣

その肩に、ポンとアデルは手を置いた。

｢もちろん、当初の予定通り、わたしが突っ込んで行ってから、真っ二つだ。｣

｢カタパルトの準備だ。｣

ナセルは、腰を抜かしていた護衛隊長を引きずり起こした。

｢矢の代わりに、伯爵閣下とこのお嬢さんを、飛ばす。｣

｢バッサム地方の死刑にそんなのが、ありましたけど。飛ばした段階で骨折。加速で失神するんで、まあ死体の損壊のわりには残虐なな刑罰ともいえないとか。｣

｢豆知識のご披露、ご苦労さま。｣

ナセルは、自らカタパルトをセットするための巻き上げ機を回し始めた。

ルウエンもそれに手を貸す。

｢飛んでいくおふたりは、ここに立って。もっと体を引っつけてください。

出来れば抱き合うような感じで。｣

護衛隊長は、なにを言っても無駄と思ったのか、それとも作業に集中することで、目の前に迫った死を忘れたいのか。

まるで機械のように、てきぱきと動いた。

｢はあ、なるほどわかりました。ローデウス閣下が空中で向きを変えたりすることは、できる分けですね。ならば、とにかくヤツにち向かって最大の速度で飛ばします。｣

｢あれは？｣

ルウエンは、白骨竜を睨んだ。

その体のそこここに、紫電が走る。

それは無作為ではない。その巨体の中に魔道具が組み込まれていて、そこから、発する力でこいつは動いているのだ。

その中心は。

｢胸です。胸の中にある球体を破壊してください。｣

わかった！

アデルが吠えた。

｢いくぞ、さん、にい、いち……｣

ローデウスとアデルの周りを流水に似た皮膜が覆った。

先の紫電の攻撃から、列車を守り抜いたナセルの防護障壁でたある。

｢いけ！！！｣