山彦の話
接触編
第1話 噂話
「おい、聞いたか？」
「ああ、聞いた」
――何を聞いたというのだ？
少年は、数え歳で１４になろうとしている。
村の漁船に乗り込み、一人前の漁師となろうとして、数年経っていた。
すでに海の上で照りつける日の光で、皮膚は褐色に輝いている。腕っ節も同年齢よりはたくましいであろう。だが、今は、食事係兼雑用係としてしか扱われていない。よっぽど
「海彦！ 何サボっているんだ!!」
「爺様、オラは山彦だ。弟と違う」
「やかましい！」
と、山彦少年は食事係の爺様に、汁物をかき混ぜるお玉で殴られた。
食事係とはいっても、実際に米を炊くわけではない。飯自体は村から出港時に、握り飯として積み込んでいる。だが、冷たい海風にさらされているところに、冷えた握り飯では辛いと、汁物だけは船の中で作っていた。火を使うのは危ないが、少しでも体を温めるため、漁師たちが休めるためには仕方がないことだ。
そのために船の甲板上に小さな掘っ建て小屋を、火事場にしていた。ここが今の山彦少年の持ち場である。もっとも、山彦少年を殴った老人は、少々ぼけている。
温かい汁物を作ってくれるはいいが、船に火を付けないためにも、山彦少年が見張りをすることになった。
隙間風と一緒に、再び大人たちの噂話が聞こえてくる。
「１
その間に、ひとりの漁師が呟くようにいった。
――１町もあるサメだって!? そんなものが存在するのだろうか？
山彦少年は大人たちの話に、半信半疑で耳を傾けていた。
「ひょっとしたら、西洋人の怪しげな機械か!?」
ひとりの男の発言に、少年はそれなら納得がいくと、頷いた。
物心ついたときから、沖合に
風にも
――その所為で村の沖から魚が逃げたのか？
厄介なことであった。村の沖に煙を吐く黒船の往来が激しくなった事により、魚が中々捕れ無くなっていたのだ。少し前なら、日帰りですむところで漁をしていたと聞いていた。もし西洋人の仕業なら、水中を潜る船に驚き、魚が怯えて沖へと逃げていったのかもしれない。
そのために村は金を工面して、使い古されているが大型船を手に入れた。帆もあり、甲板の下には数名が櫂で漕げるようにもなっている。村人の半分の男手が必要だったが、いつもよりも更に沖へ行くためだ。だが、長距離移動は腹がへる。そのために途中で食事が出来るようにと、食事係を乗せている訳だ。
「おい、そろそろ網を入れるぞ！」
どうやら魚群を見つけたようだ。
船の舳先に立って海を見回していた男が声を上げている。
海のほうを見ると、確かに黒っぽい何かの影が見えた。
「あっちだ！」
舳先の男が指さしたほうへ、船を操る。だが、ここでふと男は疑問に思ったことがあった。
――なんで近づいてくる？
魚群ならば、船が近づけば逃げるそぶりを見せる。それを追いかけるのが、一苦労なのだが、見つけた陰はこちらに近づいてきた。
そして、その陰が目当てとする魚群でないことを分かった。
「なん……」
ほぼ声を上げる間もなく、舳先の男が消えた。
指示に従っていた舵を取る人間も、何が起きたのか、すぐに理解できなかった。海から突然、巨大な
海中から大蛇が出るなど、その様子を見ていた他の漁師も理解できなかった。
唖然としている間に同様のものが、何本も海面から現れて、漁船の船首に絡みついてくる。
そこでようやく、大蛇のようなものが自分達の記憶にあるものに合致した。
タコの足。だが、うねうねと動くタコの足の太さは、大人の胴体ほどもある。その先端は鞭のようにピューと高速でしなった。
船に絡みついた足は先端を鞭のようにしならせ、甲板上の大人達を襲った。
ある者は首を吹き飛ばされ、ある者は胴体を真っ二つにされ息絶える。甲板上にいた者は、そうして息絶えていった。
「じっ、爺様!?」
唯一、生き残ったのは食事用の部屋にいた山彦少年と爺様だけだ。
次々と殺されていく大人達を見て、小便を垂れ流し、腰を抜かしながら部屋の隅になんとか逃げ込んだ。
「なんじゃあ？」
外の物音に食事係の爺様が、ようやく部屋の外に顔を出した。だが、そこにタコの足が襲いかかった。
「ダメじゃ！」
山彦少年の声が遅かった。首を出した爺様は倒れ込む。首をなくして――
「おい、何があった？」
船の中、櫂を漕いでいた男のひとりが、異変に気が付いたのであろう。甲板上に登ってきた。だが、首を出した途端、この男もそのタコの足の餌食になって息絶えた。
船内で外のことがよく分からない漕ぎ手達は、
外を確認しようにも、櫂を動かす隙間しかない。巨大なタコのような足。それに首なしになった仲間の死体が、転がっているだけだ。
何かに襲われている……それだけは分かった。しばらくすると、冷静になってきたが、ギシギシと船体を締め上げる音が聞こえはじめる。その中である者は、武器を手にした。
武器といっても、縄を叩き切る斧が数本あるのみだ。
それでも勇気のある者は、斧を手に船体を締め上げるバケモノに対当しようと考えた。しかし、唯一の入り口に顔を出せば、仲間と同じく首なしになる。とは言っても、大枚を叩いて買い込んだ漁船は、このままでは砕けるのは目に見えていた。
漕ぎ手達は、なんとか船体に最小限の穴を開けると、絡みつくタコの足に斧を振り下ろした。
「なんなんだ、これは!?」
だが、柔らかく見えたその足は強靱でありヌメヌメした皮膚には、斧の攻撃などビクともしなかった。
その間に、自分達が開けた穴から１本の足が入り込んできた。
甲板上で起きた惨劇は、船内でも繰り広げられることとなった。
山彦少年は、
――どうなったんだ？
船の中で唯一生き残っていることに、気が付かなかっ……いや、気が付けるはずがない。小さな食事部屋の隅で小さくなっているだけだ。そして、外の様子といえば、壁板が痩せ細り、僅かな隙間から覗けるのみ。
確認できるのは、巨大なタコの足が村の大切な船を潰そうとしているところだ。
――このままでは死んじまう。
部屋を飛び出し、海に飛び込むか。
そう考えたが、爺様が顔を出して息絶えたことを考えると、上手くいはずがない。
そうこうしているうちに船は、タコの足の力に負けた。バキバキと音を上げながら、崩れはじめる。山彦少年のいる部屋も、その勢いで床が垂直に立ち上がった。
「ぎゃあ!!」
丁度、汁物を爺様が作っていた。その鉄鍋と中身、それに火が山彦少年に降りそそぐ。
そして、船体もろとも部屋は破壊された。火傷による激痛。それに海へと転がり落ちるときに、船体のどこかの柱に頭を打ち付けた。
山彦少年の意識がかすれていく瞬間、船の舳先があったあたりに、巨大な海坊主を確かに見た。
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