オルニスタ

第11話（後編）

　体育祭はクライマックスを迎えます。

　最終種目は騎馬戦。

　両軍それぞれ15騎が参加します。1騎は馬役が3人、騎手が1人の四人組で構成されます。芸能科生徒の約半数が参加する大規模競技。配点も高く、例年通り、騎馬戦で勝てば優勝です。

　またこの騎馬戦はチャンバラのルールも取り入れています。

「この風船を割られたら退場、か」

　騎手役の忠太（ちゅうた）は、頭頂部にある風船を指で突きました。

「そうじゃ。忠太（ちゅうた）よ、おぬし剣道部じゃったとか言っとったなぁ、期待しとるぞ！」

　同じく騎手役である紅蓮（ぐれん）が横から笑いかけます。忠太（ちゅうた）と紅蓮（ぐれん）の手には柔らかい素材でできている剣が握られています。これで相手の風船をたたき割ればオーケー、というわけです。風船が割られれば退場。大将の風船が割れれば割られた方の負け。

「任せてくださいよ！　なっ、一颯（かずさ）」

「なんでボクが馬なんだ……」

「まぁ身のこなしじゃろうなぁ……」

　どんなルールでも騎馬戦である以上、一般論として騎手は運動神経が良い方が向いています。相手の動きを見切る洞察力、不安定な状態で相手の風船を割る身のこなしは一颯（かずさ）よりも忠太（ちゅうた）が得意としています。

「おーほっほっほ！　騎馬戦でもあの男に勝ってみせますわ～」

　と高笑いする恩（めぐみ）の馬役は、黒嗣（くろつぐ）、早輔（そうすけ）、可弦（かいと）の三人組。全員なんともいえない微妙な顔でした。

「男女混合なんですね」

「うむ、女子はハンデで薙刀が持てるからのぉ。毎年何人かは騎手で出てきよる。……心得のあるものもいるしの」

　紅蓮（ぐれん）が苦虫を潰した顔で、東軍を見やります。

「見られてるぞ、紅霞（こうか）」

「……そうだな。やつは頭は悪いが、視力はいい」

　互いに騎手である統（はじめ）と紅霞（こうか）は、それぞれ向けられた視線を真っ向から受け止めます。

　その横でシンプルに苦しそうな顔の馬役、朗（ほがら）が呻きます。

「なんでこの配置……」

「頼みにしてるぜぇ、馬ども！」

「「オウ！」」

　騎手役の大雁丸大和（おおがんまるやまと）の身長は180オーバー、ガタイもよく筋肉質で、その分とっても重いです。朗（ほがら）とマッチョな先輩2人が大和を支えます。

「すでにきついっす、ワシ先輩」

「軽量級の騎馬だけでは対応できない場面を想定してのことだ」

　涼しい顔で言ってのける統（はじめ）もまた、身長187センチの長身。彼の下にいる馬役も妙に屈強な男たちでした。

「騎手がどれだけ強くとも、勢いで押し切られ、馬ごと潰されることもある。その点どっしりと構えた重量級の騎馬、長いリーチを活かしての攻撃ができる大雁丸（おおがんまる）の騎馬はかなりいい構成だ」

「お、おれがここである意味は……？」

「馬役の前衛は司令塔だ。状況を見極め、進路を決める必要がある。ときには踏みとどまり、耐えるしかないこともあるだろう。うまくやれ」

「……うーっす」

　と返事はしたものの、朗（ほがら）はすでに棄権したい気持ちでいっぱいでした。

　スタジアムに響くのは太鼓の音。

　ドン……ドン……とゆっくりと打ち鳴らされ、少しずつ早くなっていきます。そして音と音の境目がなくなるほど叩かれ、最後に大きく間を開けて、強く太鼓が叩かれました。

「東軍、前へ！」

　スタジアムの東側、芝生の上に立ち並ぶ15騎。東軍の大将にして生徒会長の宇留鷲統（うるわしはじめ）は中央に構え、左右には頼りになる2騎を控えさせています。右にいるのは生徒副会長――、薙刀を携えた朱凰紅霞（すおうこうか）。左には重量級、大雁丸大和（おおがんまるやまと）を騎手とした鳩井朗（はといほがら）のいる騎馬。

「西軍、前へ！」

　対になる西側に、また別の15騎が並んできます。中央にはやはり大将、風紀委員長の鴻戯恩（こうぎめぐみ）がいます。馬役はデビュー組より夏焼黒嗣（なつやきくろつぐ）、荒鳶可弦（あらとびかいと）、そして風紀副委員長の早座居早輔（さざいそうすけ）と豪華メンバーを起用しました。

「両軍、前へ！」

　30騎が一斉に前に一歩前に進みました。ずんっと大きな音がします。90人の馬役の足音、その上には武器を構えた30人分の騎手役の重みがあります。両軍の距離は50メートルほどです。サッカーコートをフィールドとする騎馬戦において、前進、後退、左右への展開など、開始直後から多くの選択肢が広がっています。

　太陽はすでに天頂を通り過ぎ、西日にじりじりと照らされます。ときおり吹く弱弱しい風がとても気持ちよく感じます。

「開戦！」

　ホラ貝の音と共に、30の騎馬が動きます。

「全軍突撃！　ですわ！」

　恩（めぐみ）の号令により西軍は一斉に前に走り出します。横並びではなく、中心部が突出した形、いわゆる魚鱗の陣です。矢のごとく鋭く、まっすぐに東軍へと迫ります。

「た、大将が一番前！？」

「うろたえるな、鳩井（はとい）。全軍、防御陣形！」

　西軍とは対照的に、東軍は統（はじめ）を中心として下がり、V字の形になりました。そのまま西軍が来れば上手く包囲できるはず、との考えです。

　しかし、西軍はぴたりと動きを止めます。

　進み続けるのはたったの一騎。

「ワシじゃ！」

　朱凰紅蓮（すおうぐれん）を騎手とした騎馬です。

　ここで凹型の両端、つまり「敵が突っ込んできたら機動力を活かして回り込み、包囲する役目」の騎馬が反応します。たった一騎ではあるものの、大将の風船が割られれば負けです。リスクは排除すべきという考えで、左右2騎ずつが紅蓮（ぐれん）を囲むように動きました。

「おうおう！　ちゃんと勉強してきたようじゃのう！　しかし、すまんがのぉ、つい今しがた、思い出しておいたばかりなのじゃ！」

　紅蓮（ぐれん）は歌いながら──、飛びました。

　敵の騎馬に乗り移り、息をつく間もなく騎手の風船を割り、そして自分の馬役の上に戻ります。っそしてそれを繰り返し、もう一騎を撃破。

「……紅霞の能力が効いていない。いや……早座居か」

　朱凰紅霞（すおうこうか）の『記憶の忘却』は、朱凰紅蓮（すおうぐれん）の『記憶の想起』と早座居早輔（さざいそうすけ）の『能力弱化』で相殺されています。紅蓮（ぐれん）が飛んだ瞬間から『忘却』を使っているのですが『想起』によって記憶の大部分がすぐに復活します。借り物競争で起きたような自滅行為はもはやないでしょう。

「デバフがなければ勝てるという判断か……」

「なら──、私が出る」

　紅霞（こうか）の騎馬が前に駆け出します。向かう先には、突出してしまった東軍の騎馬の最後の一騎と、そこに飛び乗ろうとする紅蓮（ぐれん）。すでに東軍は三騎を落とされています。薙刀の目いっぱい端の方を持って、大きく振ります。

「むっ！　……なんじゃあ邪魔くさいのぉ」

　紅蓮（ぐれん）の鼻先を薙刀が掠め、動きが止まります。

「私たちの出る幕ではない、紅蓮（ぐれん）」

「ワシら騎馬戦リアタイ勢じゃぞ、手本を見せねば、紅霞（こうか）」

　2人の朱凰の一騎打ちに誰もが注目し、足を止めました。紅蓮（ぐれん）の騎馬を囲おうとした東軍も距離を取り、静観する構え。

　誰も割り込めるはずもなく、と思いきや。

「やったらぁ！　行くぞオーガンマル！」

「合点承知！　いけ鳩井（はとい）！」

　鳩井（はとい）を先頭の馬役とした、大雁丸（おおがんまる）の騎馬が飛び出します。

　すぐ横の統は小さい声で「それでいい」と呟きました。

「でもよぉ、ちょっと無粋なんじゃねぇか？　朱凰姉弟（すおうきょうだい）の一騎打ちだろ？」

「無粋言うとる場合か！　風船を割られたら、能力も使えんくなる！」

　風船を割られれば、退場。能力の使用も禁止されます。で、あれば、能力的にも経験的にも最強の『朱凰（すおう）』が欠ければほとんど負けたようなもの──。

「こっちの『忘却』が誰を対象にしているかを見つけるまで、あっちは『想起』でリカバリさせることはできん！　『弱化』だけじゃきついからダブルチームで女子の朱凰（すおう）先輩の能力を抑えてる！」

　タイミングも対象も絞らせない分、能力戦は仕掛ける側が有利です。

「正直よくわかんねぇが……んで、どうする？　俺ぁ朱凰（すおう）先輩みてぇに強くねぇぞ」

「せやろな！　でもおんなじことをやってくれ！」

「あ？」

　もはや紅蓮（ぐれん）の騎馬はすぐそこ、大和たちは勢いを落とさず、進みます。

「かかっ、その意気やよし！　かかって──、こ、待て待て待て待て！」

　大和（やまと）たちの騎馬は勢いをまったくゆるめず、そのまま紅蓮（ぐれん）の騎馬に体当たりしました。もちろん馬役の前衛、朗（ほがら）はもうただの頭突きのような感じで突っ込みました。朗（ほがら）たちのやけくその体当たりは、紅蓮（ぐれん）の下の軽量級の馬役の体勢を大きく崩します。

「やってくれる！」

　紅蓮（ぐれん）はそれでも朗の肩に足を乗せ、そのまま大和の風船を割るべく一閃。

　しかし、

「っ！　ハイカラなトサカじゃな……！」

　大和のリーゼント（厳密にいうとワックスで固めた前髪部分）が紅蓮（ぐれん）の刀を阻みました。

「どんなもんだ！」

「じゃがこれで決まりじゃっ！」

　またしても身を翻し、今度は大和（やまと）自身の肩に乗り、その風船を割ります。そのまま勢いに乗って、紅霞（こうか）の騎馬へと飛びます。

「道連れじゃ」

「……はぁ」

　大きく歯を見せて笑う紅蓮（ぐれん）とは違い、紅霞（こうか）は面倒くさそうに溜息をつきました。

　ぱぁん！　と大きな音がして、紅蓮（ぐれん）と紅霞（こうか）の風船が同時に割れます。

　東軍　残り10騎

　西軍　残り14騎