オルニスタ

第1話（後編）

　寮での共同生活にも慣れてきた4月のこと。

　今日は入学式です。

　忠太（ちゅうた）は楽しみで、朝の6時に目が覚めました。

（芸能科の授業ってどんなことするんだろう）

　そんなことを考えながら、寮の階段を下りていきます。

　すると、調理場の方に人がいました。後ろ姿なので顔は見えませんが、赤い髪をした小柄な生徒です。身を隠すようにして、中の様子をうかがっています。

（ははぁ……）

　きっとお腹をすかせた生徒で、盗み食いでもするつもりでしょう。

（なんか朗（ほがら）みたいだな）

　同室の友だちのことを思い出しながら、赤い髪をした生徒に話しかけます。一応、気を使って小さな声にしました。

「おはよう」

「む、なんじゃおぬし」

「盗み食いするつもりか？」

「だったらなんじゃ。まったく、ワシは育ち盛りなんじゃぞ」

「みんなそうでしょ……、ほらこれやるから」

　船で朗（ほがら）にあげたものと同じカロリーバーを手渡しました。公園にでも散歩に行って、小腹がすいたら食べようと思っていましたが、

（ま、腹がすいてるのは、かわいそうだしな）

　せっかくの入学式に、おなかが鳴ったら恥ずかしいでしょうし、ここは譲ります。

「おぬし気が利くのぉ〜。この借りはいずれ返すぞ」

「別に気にしなくていいよ、これくらい」

　屈んで話している2人にぬっと暗い影がかかります。

「ぐ～れ～ん～」

「ぎゃあ！」

　と叫んで、赤い髪の生徒は逃げ出します。廊下を猛ダッシュして、窓から外に飛び出しました。もちろん、ここは1階です。

「まったく……」

　それを呆れた顔で見ている生徒は割烹着を着ていました。調理のスタッフさんたちに混じって、朝ごはんの支度を手伝っていたようです。

　おずおずと声をかけます。

「あの」

「あなたは……1年生の子ですね。初めまして、鶴雅尊（つるがみこと）です。3年生で――、さっき走っていった朱凰紅蓮（すおうぐれん）と同じユニットに所属しています」

「雀忠太（すずめちゅうた）です……ユニットってことは、もしかして」

「ええ、紅蓮（ぐれん）も3年生ですよ」

（まじか！　背低めだったし、タメだと思っちゃった）

　驚く様子の忠太（ちゅうた）をよそに、尊（みこと）が溜息をつきます。

「もう少し、上級生としての自覚を持ってほしいものです」

「ま、望み薄かもね」

　と言いながら、別の生徒2人が調理場から出てきました。穏やかな雰囲気の生徒と、黒いマスクをした生徒です。

「春音（しおん）、陽（あき）。希望を捨ててはいけませんよ。いつか祈りが届く日が来るはずです」

「いや、尊（みこと）も神頼みしちゃってるじゃん。……あ、君、1年生だよね」

「はい！」

　ぱっと立ち上がり、気を付けの姿勢になりました。

　春音（しおん）と呼ばれた生徒が笑います。

「かしこまらないで。僕は鶯原春音（うぐはらしおん）。それで横にいるのが――」

「暁烏陽（あけがらすあき）――」

　マスクをしていることを差し引いても、陽（あき）の表情はまったく読み取れませんでした。何か言葉が続くものと思い、3人は黙って待ちました。

　しかし、特に続きはないようです。

「……雀（すずめ）くんはずいぶん朝が早いんですね」

　と尊（みこと）が言いました。

「その、入学式だーって思って、テンション上がっちゃって。夜はぐっすりだったんですけど、朝はすぐに起きちゃって……」

　うんうん、と春音（しおん）が頷きます。

「楽しみなことがあったり、大事な用事があったりするとアラームより先に目が覚めることあるよね。――陽（あき）もそういうことあるでしょ？」

　深い沈黙のあと、

「……ウン」とだけ返事がありました。

（クールな人だな……。あっ）

「そういえば、入学式ってでっかいドームでやるんですよね！」

「ふふ、そうですよ」

「……芸能科はVIPルームだけどね」

　そういう春音（しおん）の浮かない顔に、疑問を持ちます。

「VIPルームって、なんかすごそうですけど」

「あのね、雀（すずめ）くん。実は――」

（なるほど）

　実際VIPルームに入って、先輩のことばの正しさを知りました。

　囀（さえずり）学園ドームという4万人規模のドームにふさわしい部屋です。内装は落ち着いていて、集中して催しを観ることができるでしょう。

　広さも十分です。

（そう、人数が少なければ……）

　芸能科男子120人が並べられたパイプ椅子に座っています。席同士のすき間はほとんどありません。隣の生徒に、身じろぎひとつで肩や足がぶつかります。

　ステージを正面から、見下ろすように視界におさめられるいい場所です。背が低めの生徒は前の方に通されたので、ここは最前列です。

　しかし入学式そのものは退屈でした。

　最初の、音楽科主体のオーケストラ演奏以外、盛り上がりがありません。

　すると、生徒会長のあいさつ、というアナウンスが流れます。

（え、あの人）

　目がまんまるになるほど驚きました。

　生徒会長がマントを揺らしながら現れたからです。制服姿ではなく、それこそアイドルのような服装でした。

「生徒会長の宇留鷲統（うるわしはじめ）です」

　と、堂々とした佇まいであいさつを始めました。

（なんで衣装なんだろう……）

　と思いましたが、あいさつが終わるとすぐに答えが分かりました。

「続きまして芸能科男子によるライブパフォーマンスです」とアナウンスが流れます。それとともに生徒が2人、ステージに登場しました。生徒会長の統（はじめ）はそのままステージに残っています。だから衣装で登場したのでしょう。

　３人とも衣装姿ですが、それぞれの個性に合わせて手が加えられてあります。

　そして、そのうちの1人は、忠太（ちゅうた）もよく知っている生徒です。

（鷹峰（たかみね）……！？）

　周りにいるほかの生徒たちも驚いているみたいです。

「あれ、あいつ1年生だよな」

「宇留鷲（うるわし）たちのユニットに入るのか……？」

「0日でデビューってことになるんじゃ」

　ドーム中がざわめく中で、ステージ上の生徒の1人が声を上げます。

「俺たちはRap Bellus（ラプベルルス）だ！　知ってるよなぁ！？」

　歓声が上がります。

「知らねぇヤツは覚えとけ。この俺が、荒鳶可弦（あらとびかいと）だ！」

　また歓声が続きます。

「横のこいつは、宇留鷲統（うるわしはじめ）！」

　3度目の歓声が響きます。

「そして最後に、1年生の新メンバー、鷹峰千呼（たかみねちこ）！」

　歓声も聞こえました。しかしそれ以上に戸惑うような声のほうが多く聞こえました。

　すでに結成、デビューしているユニットに1年生が入学初日に入る、というのは前代未聞です。

　観客たちの様子を意に介した様子もなく、可弦（かいと）が言い切ります。

「心配すんな。終わるころにはお前ら全員――、俺たちのファンだ」

　そして曲が始まります。

　曲の始まりと共に、彼らは歌い、踊り、観客を夢中にさせました。

　可弦（かいと）は、王子様のような外見とは裏腹に、挑発的なパフォーマンスです。自分のテクニックを見せつけるようにアレンジを加え、その度に会場が沸きました。

　統（はじめ）は、長身かつ筋肉質で、安定感抜群のダンスを披露します。彼が自分以外の２人を魅せる動きをし、誘導したことで、観客の眼はステージ上に釘付けになりました。

　そして、千呼（ちこ）は、痛々しいほど集中しています。少女のような儚さからは想像もできないほど、研ぎ澄まされた歌とダンスです。その姿に涙を浮かべる人すらいました。

　思わず弱音を漏らす生徒たちもいました。

　口にしなくても、ステージ上の彼らを観て、芸能科の生徒のほとんどがこう思いました。

　敵わない。

　そう思わなかった生徒の１人が忠太（ちゅうた）です。

（すごい）

　視線の先には、ステージ上の３人を観るたくさんの人たち。興奮して体を揺らす人、集中していてまばたきもしない人、感動のあまり泣き出してしまう人。誰もがきっと、最高の気分でしょう。

（おれも、いつかあんな風に――）

　入学式が終わり、芸能科1年A組の教室に戻ってきました。

　教壇に立つ先生が話し始めます。

「A組担任の古木（こぎ）だ。まずは入学おめでとう。……今日から芸能科生徒として自覚を持って行動してほしい」

　古木先生は黒板に『国益』と書きました。

「学費や寮での生活費、レッスン費用など、そのほとんどは税金が使われている。金を貰って仕事をする以上、お前たちはもうプロだといえる」

　ごくり、と忠太（ちゅうた）は唾を飲みました。

「まずは5月の新人戦だ。全員、ソロかユニットか決めてある。ユニットなら、誰と組むかもな。プリントに書いてあるから、後ろに回していけ」

　わくわくしながらプリントを待ちました。受け取るとすぐ、後ろの席の千呼（ちこ）に渡しました。

　プリントの見ると、

（鷹峰（たかみね）はソロなんだ。おれは――）

　ユニット7番、烏丸一颯（からすまかずさ）、雀忠太（すずめちゅうた）、鳩井朗（はといほがら）。

（この2人とか！）

　思わず振り返り、斜め後ろの席にいる一颯（かずさ）に手を振ります。前を向け、と一颯（かずさ）ににらまれました。斜め前の席、朗（ほがら）はこっそり手を振ってくれました。

　全員にプリントが回ったのを見て、古木先生がまた口を開きます。

「芸能科への国からの期待は大きい。お前たちが全員、鳥の先祖返りだからだ」

　あれ？　聞き間違いか？　と思いました。

「アイドルとしての実力だけじゃなく『加護の能力』を鍛え、最高のライブパフォーマンスを目指してくれ。……以上だ」

　たまらず、手を挙げました。

「あの」

「どうした、雀（すずめ）」

「先祖返（せんぞがえ）りってなんですか？」

　教室中から視線が忠太（ちゅうた）に集まりました。一颯（かずさ）はここまで無知なのか、と驚嘆し、朗（ほがら）は話が合わないときがあったのはこれか、と納得しました。

　ユニット7番、のちのSPARCRO VISION（スパークロビジョン）の最初の一日です。