紡ぐ

マタ、ミツケテネ (１)

　この街が、僕は好きだ。

　自分がどこで生まれたかも知らないし、どこに居たのかも、とうに記憶の底に沈めた。

　父親が居るのかも分からないし、母親の顔は、写真で知っているだけだ。

　いわゆる、『施設』という場所で育った僕は、小学三年の頃、母方の祖父母に引き取られ、この街に来た。

　祖父母は、よくある親子喧嘩で出て行ってしまった一人娘を探している中で、僕の存在を知る事となり、結果、僕を引き取ることになった。

　祖母は、とても優しい、穏やかな人だった。

　祖父は、少しだけ口が悪かったが、温かい人だった。

「おはよう、識（しき）！今日は早いね。」

　近所に住む海月（みつき）が、出勤の為に、家の前を通りながら声をかけてきた。

「おはよう。うん、今日は通夜で、明日は告別式だ」

「そっか…私、明日休みだから、手伝うよ。今日、仕事終わったら、帰り寄るから、待ってて！じゃあ、後でね」

「ああ、ありがとう、気をつけて」

　海月は、軽く手を振りながら、駅へと向かって行った。

　そう。家（うち）は、自営業だ。

　亡くなった祖父母から継いだ、この会社。

　耳を澄ますと、微かだか波の音が聴こえてくる場所にある。

　その名は、『藍沢葬儀社』――――

　通夜が終わり、喪主と告別式の打合せを終え、会社に戻った時には、二十二時を回ろうとしていた。

「お疲れ様、お腹空いたでしょう」

　待っていたのは、経理の貴子（たかこ）さんだった。

「お疲れ様です、戻りました。貴子さんも、長い時間すみません」

　貴子さんは、もうずっと長く、ここに勤めている。貴子さんを含め、社員は六名。

　勿論、他のスタッフも、ここに居る年数は、長い。この人達のおかげで、たかだか二十六歳で『社長』になった僕は、やっていけるのだ。

「海月ちゃん、来てくれてね。私も、海月ちゃんとお夕飯頂いたのよ。社長も早く食べてね。じゃあ、私はそろそろ帰ります」

　貴子さんは、帰り支度を始めた。

「貴子さん、それはまだ慣れません。名前でお願いしたい」

　どうにもまだ、呼ばれ慣れないのだ。

「ふふ。慣れて頂戴。それにね、私達も、そう呼びたいのよ。じゃあ、また明日、社長」

「…わかりました、お疲れ様です。明日もお願いしますね。気をつけて」

　貴子さんの背中を見送ってから、居間へ繋がるドアに向かおうとすると、海月が先にドアを開けた。

「あ、お帰りなさい、ご飯食べるでしょ？」

　開いたドアの向こうから、更に空腹を煽ってくる香りが、漂ってくる。

「ただいま。ありがとう、今すぐ頂きます」

　ほんの数秒の、靴を揃えるだけの時間すらも惜しい程に空腹だった僕は、居間へと、素早く上がり込んだ。

　翌日。

　告別式は滞り無く終わり、その後は火葬場へと向かった。都心ほどひっ迫していないため、火葬炉の予約は４番目で、ご遺体を長らく安置すること無く、終われる。

　だが、待ち時間はそれなりで、僕も少し休憩する事にした。

　缶コーヒーを片手に外に出た。辺りを見回し、人気のない場所を探す。喫煙所付近に、僕よりも少し、歳の若そうな男性が一人居た。

　すると、男性の直ぐ側に、真っ白で、大きな犬が座っていた。

　こんなに大きいのに、近くに来るまで見えなかったな――

　飼い犬なのか、笑っているようにも見える表情で、僕も目が合う。

「大きいですけど、人懐こそうで、大人しいですね。もしかして、秋田犬、って犬種ですか？初めて近くで見ました――」

　その男性に話しかけると、途端に表情は強張り、見開いた目で、僕を見た。

　あ、何か不味い事を言ったかな――

　そう思うと同時に、男性が口を開いた。

「…秋田犬…って…何言ってるんだよ、あんた…犬なんて…どこに居るんだよ…やめろよ…！」

　――――あ、やらかした。

　そう思った瞬間、その男性が僕を見る表情は、軽蔑や、可怪（おか）しな者を見る表情でも無く、今にも泣き出しそうな程、悲しみに満ちた、暗い表情に変わっていた。

「あ、あの、すみま――」

　謝ろうとすると同時に、その男性は、小走りで、その場を去った。

　ああ、すっかりと気を抜いていた。確かに、考えれば直ぐに分かる事だった。

「ここに、ペットなんて居ないよな…」

　と、僕は呟きながら、しゃがみ込んだ。

(オニイチャン、ボクノコトガ、ミエルノ？)

「…え…？」

　顔を上げると、目の前には、白い大きな犬の顔が、間近にあった。

「あ！うわあ！」

　驚いて、後ろに尻餅をついた。

(オニイチャン、ダイジョウブ？)

　その犬は、尻尾を振りながら、僕を見ている。

　優しい目、そして、口角が上がり、舌を出してハッハッと言っているその表情は、まさに『笑顔』を浮かべている様だ。

　それにしても、僕は、動物まで見えるようになったのか…

　しかも、動物の声まで…

(オニイチャン、オネガイガアルノ…“ヒロトクン”ニ、ツタエタイコトガ、アルノ)

　ああ、又。

　僕は、関わってしまった――――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く