その心霊バイト、危険につき ～多重債務女とパチモン巫女のオカルトバイト営業忌録～

第三話 〝ひとりばこ〟は〝人捕り箱〟？

「――ん……む……？」

　もぞもぞと背中で藍奈（あいな）が動き出したのは、クマゼミたちの声が陰（かげ）り、ヒグラシが入れ替わって合唱会を始めた頃だった。

「よかった。目覚めなかったらどうしようかと思った」

「おまえ……待ちなさい。なぜニッカポッカが私を負（お）ぶっているのですか」

「そりゃあ、藍奈が気を失っていたから」

「悪（あ）しき……これは悪しき……」

　自分で歩けると暴れるので、素直に降ろすと、彼女は両手で顔を覆（おお）ってしまう。

　おー、意外とかわいいところあるな。

　顔は元から綺麗だけど。

「うーん……！」

　あたしは、凝り固まった筋肉をほぐすように、大きくの（・）び（・）をした。

「いやぁ、けっこー大変だったよ。肉片まみれのひしゃげた車から藍奈を引っ張り出して、移動手段（アシ）がないから背負って山の中を歩いて。そうそう、異萬里峠（いまりとうげ）まであとちょっとなんだけど」

「そうですか。ところで、〝ひとりばこ〟は――」

「ああ、あたしは触っちゃいない」

　たった一言ですべてを察したのだろう。

　彼女は懐を漁（あさ）り、唸った。

　取り出された箱は、一回りも肥大化していたからだ。

　ずっしりと、重量の増加を理解した彼女は。

　祈るように振り返る。

　道があった。

　赤く染め上げられた、血色の道が。

「ここまできて、まだ信じられないんだけどさ」

「言わなくても構いません」

「……目が覚めたとき、タンカーには誰も乗っていなかったよ。ただ、箱が落ちていて、箱の周りに、肉片だけが散らばってたんだ。藍奈、その箱は、マジのマジで――」

「悪しき。沈黙は金だと言ったはずですっ」

　胸ぐらを掴まれ、夜の湖畔（こはん）のように静謐な眼で睨み付けられる。

　この女は、これほど声を荒げてもなお、感情を顔に出しはしないのだと感心した。

　ひとつ、ため息を吐く。

「ひとりばこ。ひょっとして、こういう文字を書くんじゃない？」

　木の枝を使って、地面に描く。

　人捕（ひとと）り箱（はこ）、と。

「つまり、箱の本質は開けたくなることじゃなくて、箱が人を捕まえることなのでは？」

「……専門家でもない洟垂（はなた）れが、私に意見ですか」

「いや？　だったらなおさら、最後まで運ばなきゃなと思っただけ」

　絶対に、この仕事はやり遂げなければならないと、勝手に誓っただけだ。

「…………」

　仕事を続ける意志があるという表明を、藍奈がどう受け取ったのかは解らない。

　ただ、彼女は重い息を吐くとともに手を放した。

　そうして。

「……おまえからは、死臭がします」

　と、頭痛でもこらえるように額を押さえた。

「先ほど負った傷でもないでしょう。〝ひとりばこ〟によるものなら、生きているはずがありません。説明しなさい。まさか、歩く屍（しかばね）の類（たぐ）いではないでしょうね？」

「ゾンビってこと？　巫女さんは表現が独特だ。でも、まあ」

　隠すようなことでもないか。

　あたしは、上着のおなか辺りをめくってみせた。

　巫女が、嫌悪に呻く。

　ジグソーパズルのような傷痕（きずあと）が、よほど気持ち悪かったのだろう。

「いっぱい売ったからさ。藍奈の言うとおり、長くはない。でも、借金は完済したいんだ」

　服を直して、歩き出す。

　今度は、藍奈もついてきた。

「自己破産でもなんでもすればいいでしょう。取り立てが、それほど危険ですか」

「春原（すのはら）の姐（あね）さんはいい人だよ。餞別（せんべつ）はくれるし。口と性根と星廻（ほしめぐ）りが最悪なだけで」

　だから、自力で完済したいと願っているのは、エゴの類いだ。

「そうしないと、生きた気がしない。胸を張って生きたと言えない」

「死にそうではないですか」

「そーだけどさー」

「額は、どのくらいですか」

「こんだけ」

　あたしは、指を一本立ててみせる。

「一千万。大金ですね」

「にゃー、十億」

「じゅ！？　おっ！？」

「にゃははは、藍奈もちゃんと驚くんだね」

「おまえ、私を揶揄（からか）って！」

「いや――額はほんと」

　あたしはマジで、十億の借金を抱えている。

「小娘一個人が負（お）える額ではないでしょう。どうやったらそんなことになるのですか」

「なんでかなぁ。初めはパパとママに押しつけられて、新興宗教やって……なりゆきで目の前の人間を引っ張り上げたり、風呂に沈められたりいろいろあって」

　途中で親切な姐さんに助けられて。

　その善意すらも、自分を切り売りすることで無碍（むげ）にして。

「でもさ。これはあたしの借金だから。十億完済して、生きて死ぬ。そのためにも」

　今回のバイトは、なんとしてでも成功させなくてはならない。

　最後までやりたいと、強く思う。

「というのが建前。本音を言うと、そいつがマジで危ないもんだって解ったから。だから、箱がなにを誘惑してこようが、あたしは負けないよ。封印だっけ？　それが出来るとこまで、運んでみせる」

「…………」

「大勢死ぬのは、後味悪いしね」

　そこまで黙って聞いて、藍奈は瞑目（めいもく）した。

　しばらくの無言のあと。

　彼女は、疲れ切った言葉を吐き出す。

「……言いたいことはいくつもあります。が、ニッカポッカ。これだけは伝えておきます」

　なにさ。

「おまえで、佳（よ）かったと思います。この仕事の、相棒が」

「――――」

「気色の悪い顔をしないでください。いや、本当キモい」

「態度が三百六十度回転してるじゃん！」

「一周してどうするのですか……」

「あ、待って！　見えてきた。藍奈、あれがたぶん目的の廃神社――」

「ニッカポッカ！」

　逼迫（ひっぱく）した巫女の叫びに、あたしは反射的に身構え、ポケットの中の手榴弾を握りしめる。

「砥上（とがみ）藍奈（あいな）。その〝箱〟を、渡してもらおうか」

　――神出鬼没。

　先ほどまでは影すらなかった場所に、男がいた。

　異様に背の高い、喪服の巨漢が。

　廃神社を背にして、あたしたちの前に立ち塞がっている――