王立図書館のはりねずみ ひきこもり魔術師と王子の探し物／雨宮いろり

一章①

　机と椅子（いす）の他（ほか）には何もない簡素な館長室には、部屋の主たる図書館長と、小（こ）柄（がら）な赤毛の少女が向かい合って座っていた。

「はいエクシア・フィラデルフィアくん、二回目の不合格おつかれさま」

「ふ、不合格、ですか……」

　図書館長はにこにこ笑いながら不合格通知を突（つ）きつけてきた。エクシアは肩（かた）を落としながらそれを受け取り、ちらりと図書館長を見る。

　長い黒（くろ）髪（かみ）を束ね、右肩のほうに垂らした図書館長は、目もあやな刺（し）繍（しゆう）が施（ほどこ）されたローブを纏（まと）い、悠（ゆう）然（ぜん）とエクシアを見返してくる。

　図書館長は性別不（ふ）詳（しよう）にして年（ねん）齢（れい）不詳。目元のみを隠（かく）す白い仮面のせいで、表情もろくに窺（うかが）えない怪（あや）しい人物だ。

　だがこう見えて、魔（ま）術（じゆつ）における最高機関である図書館を二十年も統（とう）括（かつ）している、偉（い）大（だい）な『魔術師』なのであった。

　図書館。

　それはノーザンクロス王立学園のシンボルであり、ノーザンクロス王国の技術の象（しよう）徴（ちよう）でもあった。

　地上十階、地下百階にも及（およ）ぶ空間には、世界の様々な書（しよ）籍（せき）、木簡、巻物、石板が保管されており、まだ研究されていない太古の魔術たちが、紐（ひも）解（と）かれるのを待ち望んでいる。

　この図書館にある本を読んだり、研究したり、修復したりできるのが『魔術師』と呼ばれる研究者であり、その職位に応じて図書館内の立ち入りできる場所や閲（えつ）覧（らん）できる本が決まっている。

　エクシアが挑（ちよう）戦（せん）したのは、この図書館における『上級魔術師』への昇（しよう）格（かく）試験だ。狭（せま）き門だが、この試験をクリアすれば、図書館で読める本の数は増え、立ち入ることのできる場所も多くなる。

　だからエクシアは、絶対に合格したかったのだが──。

　結果は、不合格。

「『上級魔術師』への昇格試験には、筆記と面接、口述試験があるけれど、どこで落ちたと思う？」

「……口述試験でしょうか」

　消え入るような声でエクシアが言うと、図書館長は両手でバツ印を作りながら、とても嬉（うれ）しそうに、

「ぶっぶー！　面接です！」

　と叫（さけ）んだ。

「筆記は申し分ないし、口述試験も悪くはなかった。この図書館における最年少の『魔術師』だけのことはある」

「……じゃあ、どうして駄（だ）目（め）だったんですか」

「それはもちろん、君には『上級魔術師』になるための重要な資質が欠けているからだ。それも物（もの）凄（すご）く、著（いちじる）しく、致（ち）命（めい）的（てき）に！」

　強調されるたびに、エクシアの身体（からだ）に重い石が重なってゆくようだった。

「私には、何が足りないのでしょうか」

「それは自分で見つけなくちゃ。少なくとも、今のやり方を続けるようであれば、合格はさせてあげられないね」

　エクシアは途（と）方（ほう）に暮れたように、自分のふわふわとした赤毛を指先でいじった。湖のように青い目は、ただ足元をじっと見つめている。

　図書館長の方を見ないまま、エクシアは呟（つぶや）いた。

「本を読んで、中身を読み解いて、研究する。それでは『上級魔術師』にはなれないということでしょうか」

「なれないね」

　きっぱりと言い放った図書館長は、ショックを受けてさらに俯（うつむ）くエクシアを、楽しそうに眺（なが）めている。

「どうすれば『上級魔術師』試験に合格できるのか、君は自力でそれを見つけなければならない。うん、考えようによっては、これも試験の一つと言えるだろう！　頑（がん）張（ば）りたまえ、エクシアくん」

　館長室を出たエクシアは、ずっしりと重い体を引きずるようにして、一階から二階へと向かった。

　地上十階、地下百階。凄（すさ）まじい規模を誇（ほこ）る図書館内部は、火気と日光を嫌（きら）うため、どことなく薄（うす）暗（ぐら）い。

　すずらん形をした不燃性のカバーに覆（おお）われた明かりは魔術がかけられており、エクシアの歩む先を次々と照らしてゆく。

　その明かりが照らすのはエクシアだけではない。中型犬ほどの大きさもある、蜘（く）蛛（も）型の絡繰り人形（オートマタ）だ。黒と金メッキの体色に、赤いルビーの目が輝（かがや）いている。

「蜘蛛」と呼ばれているこのオートマタは、本（ほん）棚（だな）に器用によじ登ると、するりと本を抜（ぬ）き出し、背中のくぼみに置く。そうしてふわりと本棚から飛び降り、関節を微（かす）かに軋（きし）ませながら、通路を歩いてゆくのだ。

　蜘蛛たちは書物の貸し出し及（およ）び返（へん）却（きやく）のために作られた精（せい）霊（れい）の一種である。図書館を図書館たらしめるための『機関部』と呼ばれる部署が統括しており、エクシアも蜘蛛たちの力を借りて資料を探すことがあった。

　その中でも特に親しくしているオートマタが、ちょうどエクシアの前を横切った。

「おつかれさま、ビビ」

　エクシアが呼ぶと、そのオートマタはカシャカシャという関節音と共に立ち止まった。

　背中に本を積んでいるところを見ると、仕事の最中だろう。エクシアを認めると、赤いルビーの目を明（めい）滅（めつ）させた。

　蜘蛛型のオートマタは、個体識別番号を持っているだけで、名前はない。けれどエクシアは勝手にこの個体をビビと呼んでいた。

（他のオートマタに比べれば、動きはぎこちないし、関節の軋みも他の子より大きいんだけど……。何かそこが可愛（かわい）いのよね）

　オートマタという器（うつわ）に入っているが、中身は精霊なので、魔力をエネルギーとして動いている。

　エクシアは馬に角砂糖をやるような感覚で、自分の魔力をビビに与（あた）える。ほの赤い光球がエクシアの指先から放たれると、ビビは飛び上がって器用にそれをキャッチした。

『……び？』

　魔力を飲み込んだビビが、微かに小首を傾（かし）げたので、エクシアは苦（く）笑（しよう）した。

「私の魔力から感情を読んだのね。賢（かしこ）い子。そう、今はちょっとがっかりしてるところ」

『びー』

　鳥の鳴き声を掠（かす）れさせたような声を上げ、ビビがエクシアを見上げた。び、び、と何か言いたそうにしているのが可愛い。

「慰（なぐさ）めようとしてくれてるの？　ありがと。ビビはその本を届けるお仕事があるんでしょ、もう行った方が良いわ」

　エクシアが促（うなが）すと、ビビは名残（なごり）惜（お）しそうにしながらも、廊（ろう）下（か）を進んでいった。

　エクシアは図書館において最年少の『魔術師』だ。その証（あかし）として、図書館長のそれと同じ灰色のローブを纏（まと）っているが、背中の刺繍は青いオオルリが一羽というシンプルなもの。

（『上級魔術師』試験に合格すれば、フクロウの刺繍が入ったローブを着ることができたのに）

　口述試験や面接に自信がなかったため、筆記試験で点を取ろうと寝（ね）る間も惜しんで勉強していたが、無（む）駄（だ）だったようだ。

　肩（かた）を落としながら、二階の隅（すみ）にある書（しよ）架（か）の間にするりと身を滑（すべ）り込ませ、一番下の段にある本をそっと手前に傾（かたむ）ける。

　すると書架がドアのように開き、隠し階段が現れた。

　エクシア一人がようやく通れるほどの螺（ら）旋（せん）階段を、三階分ほど上ったところで立ち止まる。懐（ふところ）に手をやり、手のひらサイズの書物──魔（ま）導（どう）書（しよ）を取り出すと、エクシアは手のひらに魔力を込めながら静かに唱えた。

「現れよ」

　詠（えい）唱（しよう）に応じて魔導書が光ったかと思うと、白い壁（かべ）にぼわりと黒い染（し）みが浮（う）かび上がった。それは瞬（またた）く間に広がって、小さな横穴へと姿を変える。

　エクシアの持つ魔導書は、小型の持ち運び可能なタイプだ。今のように、部屋の鍵（かぎ）代わりに使うこともできるし、身の回りの用事をこなすために火・水・風を起こす初歩的な魔術を展開することもできる。

　エクシアにとって必要な魔術をコンパクトにまとめてある、彼女専用の魔導書だ。表紙にエクシアの目の色である瑠（る）璃（り）を埋（う）め込んであるのが、お気に入りの装（そう）飾（しよく）である。

（まあ、図書館で使える魔術はこれくらいのものなのだけれど）

　繊（せん）細（さい）な魔術が展開されている図書館では、事前に申（しん）請（せい）した、ごく限られた種類の魔術しか使えないようになっている。お気に入りの魔導書も、図書館内ではほとんど飾（かざ）りのようなものだ。

　現れた横穴に体をねじ込ませると、天窓のある小部屋がエクシアを出（で）迎（むか）えてくれた。

　卵のような形をした部屋は、天窓から差し込む光に満ちている。部屋の真ん中にはエクシアが作業をするための写本台があり、広いアルコーヴには、エクシアお気に入りのクッションが敷（し）き詰（つ）められていた。

　ここはエクシアの小さな仕事場だ。

　小（こ）柄（がら）なエクシアだからこそ潜（もぐ）り込むことができる小部屋で、誰（だれ）にも脅（おびや）かされず本を読んだり、仕事を進めたりすることができる。天窓から入る光は書物を傷（いた）めてしまうが、特（とく）殊（しゆ）なシートを窓ガラスに貼（は）ることで対策している。

　最も目をひくのは、あちこちで無造作に積み重ねられた本だろう。

　しかもそれは完（かん）璧（ぺき）に製本された本だけではなく、表紙のついていないものや、綴（と）じられておらず、ページが扇子（せんす）のように広がっている、製本途（と）中（ちゆう）のものもある。

　エクシアは読みかけの魔導書を手に取ると、クッションの中に思い切り飛び込んだ。

「本を読んでるだけじゃ『上級魔術師』になれないなんて、そんなの聞いてないわよ。『魔術師』になるのはそこまで難しくなかったのに……」

『魔術師』とは、図書館において、優（すぐ）れた知識と技術を持つ者に与えられる職位であり、エクシアは魔導書を写本することを生業（なりわい）としている写本師である。

　魔導書とは、魔力を込めた糸や紙、革（かわ）で作られた、魔術の要素が込められた本のことだ。開発した魔術を魔導書という形に落とし込むことで、魔力がある者なら、その本を所持さえしていれば半永久的にその魔術が使える。

　魔術の出力は、本人が持つ魔力と、その魔導書の出来によって決まる。ゆえに、製本に長（た）けた『魔術師』が、強い魔術を行使する上では必要不可欠なのだ。

　けれど、技術と知識の粋（すい）を集めた、ここノーザンクロス王国の図書館において、『魔術師』程度のランクでは、全（すべ）ての本を読むことはできない。

「この魔導書を写本するのに、地下二十階の本を参考にしたかったんだけど」

　エクシアの職位では、地下二十階には入れない。

　そこに置かれた書物は、貴重な魔術の情報がたんまりと書かれており、『上級魔術師』にならなければ立ち入ることも読むこともできないのだ。

「『上級魔術師』試験に合格するための方法を、自力で見つけなければならない、なんて……難易度が高すぎるわ」

　これからどうすればいいか分からないエクシアは、ミントの香（かお）りが微かに漂（ただよ）う仕事部屋の中で、ひとり頭を抱（かか）えている。