悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第229話 不可解の正体見たり枯れ尾花

「本当ですか！？」

　敵の不可解な行為、その目的。

　なんなら今受けている損害よりよっぽど差し迫った問題である。

　それが解けたと言うのだ。

　ザハも思わず、素直なリアクションを返す。

「おうよ！」

　その真っ直ぐさに応えるように、ガルシアも力強く頷く。

「やつらの目的は、オレたちを受けにまわらせることだ！」

　彼はデスクから跳ねるように立ち上がる。

「今おまえが言ったダメージレース。連中は数で負けてる以上、これだけは優位を取りたい。損害を減らしたい。そのために手っ取り早いのが、こっちの攻撃の手を緩めさせることだ」

「それはそうでしょうが」

　ザハはまだ少し考えが追い付かず首を傾げる。

　一方でガルシアは右拳で力強く左の手のひらを打った。

「そのための『突撃』だ。こっちが数で勝ってる以上、一番妥当な対策は守備を固めること。旗艦がやられたり、一点突破をされねぇようにする。そのうえで時間を掛けてすり潰しゃいい」

「が、逆にそうさせることで、敵も決着を先延ばしにできる、と」

「そういうこった！」

　力強く言い切ると、今度はその右拳が振り上げられる。

「逆に！　連中は今、一気に潰しに掛かられるのが致命傷ってこった！」

　であれば、当然することは一つ。

　その勢いを示すように、拳は振り下ろされる。

「艦隊、突撃せよ！！」

　号令に合わせて副官や通信手が騒がしくなるなか。

　ガルシアはデスクのマイクへ手を伸ばす。

「いやしかし、これで別の謎も解決したぜ」

「まだ何かあったのですか？」

　ザハの少し抜けたようなリアクションに、彼は人差し指を立てる。

「忘れたか？　今でこそ息を吹き返してやがるが、『やつらの信仰が揺らいでんのか』。それと『突撃すれば勝てるって連中が、なんでこんな策を弄するのか』」

「あぁ、そういえば」

　正直完全に忘れていた。

　なんなら敵の策を看破し、勝利は近い。今さらどうでもいいとすら思っているくらい。

　が、提督閣下の表情を見るに。

　もしかしたら大事なのはこちらの方なのかもしれない。

「さっきの声聞いたろ？　今も聞こえてっけどよ」

「えぇ」

「ありゃどう考えても女の声だ。『銀鯱』じゃねぇ。おそらく副官の堅物だろう」

「そう見て間違いないかと」

　ガルシアはニヤリと笑う。

「おそらく今、あいつが指揮を執ってんだ。逆に言やぁ『銀鯱』が執ってない」

「敵の策の一環で、ということは？」

「突撃の脅威でこっちを縮こまらせようってぇ肚だ。出せるなら出してるはずだぜ。出せるならな」

「！　それはつまり！」

　思わず声が大きくなるザハを制しつつ。

　彼はマイクに声を吹き込む。

「艦隊傾注！　イーロイ・ガルシアだ」

　艦橋のクルーたちが振り返るのを見て、ガルシアは頼もしく頷く。

　期待していいぞ、というように。

「要点だけ言う。おそらく現状、敵艦隊司令官バーンズワース。やつは少なくとも、自身で指揮が取れないほどの状態にある」

　ざわつくクルーたちの声を、さらに上回るボリュームで彼は鼓舞する。

「あの怪物が動けないとなりゃあ、恐れるものは何もねぇ！　蹂躙しろ！！」

　返ってくる雄叫びに震える空気を感じながら。

　彼は勝利が手中に収まったのを感じた。

　であれば、こちらは勝利が手からすり抜けたか。

「艦隊被害、間もなく15パーセント！」

　圧倒的兵力差と砲火に晒されるエポナ艦隊。

『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』こそ新装備で被弾を和らげられているが、他はそうもいかない。

「『おもしろい顔（Art face）』より通信！　『艦橋付近に被弾、ウォン大佐重体』とのこと！」

「くっ！　マズいな！」

　加速度的に悪化していく事態。

　イルミはつい閉口してしまいそうになるが、それは許されない。

　今のエポナ艦隊などというのは、ガルシアの読みどおり気力のみで戦っている。

　仮に指揮官の指揮、もとい鼓舞が途切れれば、そこが力尽きる瞬間である。

「粒子フィールドの稼働可能時間は！」

「はっ！　戦闘終了後に味方からのエネルギー供与を受けられないとして……。はい、その後の航行を考えますと、30分前後が限界かと！」

「連戦だから、とはいえ、短いな……！」

　たとえそれがポジティブな話題ではないとしても。

　指揮官の声がする。まだ戦っている。もがいている。

　その事実があるかどうかは大きく違う。

　ゆえにイルミは声を張り上げ、視線を下げない。

　指揮官としても、

　女としても。

『頼んだよ？　お手並み拝見』

　バーンズワースの言葉がまだ鼓膜に残っている。

　あの男から託されたのだ。そして今も、通信手の横から見ているのだ。

　少しでも失望させるようなことはできない。

　ちょっとでも目線を下げて、視線がかち合ったら。

　きっとすがるような目をしてしまう。弱さを見せてしまう。

　それはできない。

　今、エポナ艦隊の誰より、心の芯で戦っているのはイルミなのである。

　ならばそれを折ろうかというように。

「被害15、いえ、17パーセント突破！」

「これ以上の出血は、というべくもないか、ウチのやり方は！」

「敵艦隊に動きあり！　突貫してくる模様！」

「なんだと！？」

　状況が、一人で戦う彼女を置き去りにしようとする。

「これ以上被害のペースが増えるのか。連中、一気に潰しに掛かってきたな！」

　あまりのプレッシャーとストレス、増す艦橋内の熱、クルーたちの汗。

　腹の内側が放置したイヤホンみたいに絡まるような錯覚。

　吐きそうでむせそうで、全身が汗でジメジメして。

　イルミは意識がクラクラ、飛びそうになる。

　そんな彼女を、通信席から眺める男は。

「敵は突撃してきたって？」

　隣の通信手へ、お気楽そうに問い掛ける。

「はっ、はいっ」

「ふうん、そうか」

　聞いておいてこの返事。

　元帥閣下ともあろう男が、真面目にやっているのか怪しい態度。

　回転椅子でクルクル回ると、

「そう来たか。でもそれならその方が、まぁ都合いいかもな」

　変化に乏しい表情筋で、薄く笑った。