悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第212話 運命の曲がり角

　11時33分。

「カーチャさま！　カーチャさま！」

『私を昂らせて（レミーマーチン）』艦長席。

　シロナがいくら呼んでも揺すっても。

　艦長席に沈み、デスクに両足を掛け、顔面に軍帽を被る、

　早い話、居眠りのカーチャは完全無視。

　目を覚ます様子がない。

　が、

「元帥閣下！」

「どうした」

　副官が声を上げた瞬間、ゆっくり体を起こしながら返事をする。

「あぁ！　私が声掛けてもがが！」

　抗議の声が報告の邪魔である。

　カーチャは少女の顔面を雑に手のひらで抑え、黙らせる。

「報告して？」

「あ、はい」

　一瞬ドン引きで思考回路を喪失した彼だが、すぐに自身の使命を取り戻す。

「エポナ艦隊、転進！」

「んだと？」

「方向は……惑星ロービーグス！　我々の本拠地を叩く模様！」

「なろー……！」

　露骨に歯噛みした彼女は、デスクに拳を落とす。

「我々も反転！　追撃しろ！　速（すみ）やかに！」

　その気迫に、シロナは首を傾げる。

「あれ？　でもそれじゃあ、向こうはこっちとの衝突を避けたってことですよね？」

　その抜けた声の呟きに。

　椅子から腰を浮かし、デスクへ両手をついて乗り出すカーチャが勢いよく振り返る。

「ひいっ！」

　目を見開いた形相に、シロナは小さく悲鳴を上げる。

　驚きとか『そうか！』みたいなものではなく、単純なガン飛ばし。

　血走った目にビビりつつ、

「だ、だから、こっちの思惑どおりなんじゃない、か、って。ほら！　『身内の潰し合いはしたくない』ってカーチャさまおっしゃってたし！　そのために私たちこうやって」

　それでもなんだかんだ、意見は述べきるのが彼女のいいところだが。

「残念ながら、まったくもってそうじゃないんだな、これが」

「えっ」

　返ってきた返事は、言葉選び自体は軽くも声色が平坦。

　静かな圧を孕んでいる。

「いいかいマコちゃん、よぉくお聞き。だったらなんで私たちが、戦闘する気もないのにわざわざ迎え討って出るのか」

「は、はい」

　カーチャは自身を落ち着けるように、キャンディボウルへ手を突っ込む。

「それは、勝たずとも、倒さずとも、お互い損害を出したくなくとも。敵の侵攻は食い止めなきゃいけないからさ」

　取り出したのはラムネ味のロリポップ。

　もう半日に及ぶ戦闘で、彼女はずっとキャンディしか食べていない。

　まぁ何も食べていない連中もいるのだから、それに比べればいい方だが。

「まず何をおいても、敵に本拠地ディアナへ到達されちゃあいけないんだ」

　カーチャは包装を剥がさず、丸いキャンディ部分で両目のあいだを抑える。

　本心はともかく、少し苦しく悩むように見えるポーズ。

「本丸奪（と）られたらね、あとで奪り返せばいいとかいう問題じゃない。最終的に内乱にゃ勝っても、国民たちには『負け』の印象を植え付けてしまう」

「た、たしかに、先にやられてますし、あるかも？」

　シロナが要領を得ると、カーチャもようやく包装を剥く。

「だから無視されると、私たちは必ず追わなきゃならない。仕留めなければならない」

　そのまま口へ、右頬のあたりへゆっくり収めると、

「つまり、意地でも戦闘に持ち込まれるってことだ」

「それってカーチャさまが避けようとしてた……」

「そう」

　かろっ、と、彼女の口の中で大玉のロリポップが音を立てる

　のも束の間、

「それも追撃戦なんていう、たっくさん人が死ぬ戦況にしてまでな！！」

　バリッ！　という音。

　カーチャがキャンディを奥歯で粉砕したのだ。

　シロナの耳にその音が届いた直後、

「そうまでして殺し合いがしたいかバーンズワース！！」

　ロリポップの残った棒が、カーチャの口から吹っ飛ぶ。

　キャンディを噛み砕いた時にやられたのだろう、少し曲がっている。

　その激しさと怒りを爆発させた勢いのまま、彼女は艦橋中に響く大声を発した。

「艦隊、急げよ！　先へ進ませるわけにはいかない！！　お望みなら今すぐに、この小惑星ベルト内で捉えて潰すぞ！！」

「シルヴァヌス艦隊、回頭中！　追撃してくる模様！」

　気迫は滲み出て、物理法則を超えて伝わるものなのだろう。

『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』観測手は、目の前でカーチャに睨まれたかのよう。

「来たか」

　対するバーンズワースは艦長席で腕を組み、微動だにしない。

　そのまま声を張ることもなく、言い含めるように指示を飛ばす。

「第五戦速。ゆっくり落とせよ。艦隊には再度『手筈どおりに』と念押しを」

「了解！　第五戦速！」

　彼は糸目で、元来目が開いているかなど他者には分からない。

　が、今は人知れず瞑目している。

　そうして神経を研ぎ澄まし、微細に伝わる艦体の振動を。

　戦う者たちの命の震えを感じながら、

「勝負だ。頼むぞ」

　バーンズワースは天井を仰いだ。

　11時58分。

「閣下！　エポナ艦隊最後尾、間もなく射程内です！」

　シルヴァヌス艦隊が敵を捉えるのに、あまり時間は掛からなかった。

「よし。こちらも鋒矢陣だ。このまま突き破ってやれ」

　しかし『私を昂らせて（レミーマーチン）』艦長席のカーチャに、喜ぶような色はない。

「意外に早く追い付けましたな」

「うん」

　腕組み足は肩幅、仁王座りとでも言うべきスタイルの彼女の隣、副官が呟く。

　シロナは緊張でものも言えない。

「でも、攻撃はまだだ」

「ですな」

　彼女らの視線の先。

　モニターにはエポナ艦隊と、

　小惑星帯が見える。

　今まで自身が小惑星帯を使ってエポナ艦隊から逃れていたのだ。

　無論、立場が変われば敵も同じことをする。

　が、重要なのはその速度。

　敵が不規則に現れる小惑星に足を取られても、自分たちはリサーチ済みの庭。

　バーンズワースたちがこの陰に入ったところで、距離を稼げるわけではない。

　射程内に入ったなら、せいぜい一回こっきりの射線切りにしかならないのだ。

　少し猶予が延びただけ。

「次の曲がり角が勝負だ。総員、食パン咥えとけよ。ジャムも忘れるな」

　カーチャの、言葉選びこそ軽口だが、圧のある声。

　何がなんでも衝突を選んだバーンズワースに対する怒りの籠った声。

　クルーたちも冷たい緊張を覚えたらしい。

　威勢のいい雄叫びではなく、触れれば火花が飛ぶような空気感を返す。

　シロナが一人、永遠にも思えるプレッシャーの渦に曝されているあいだに、

　エポナ艦隊が小惑星帯の陰に入り、ややあってシルヴァヌス艦隊が続く。

　運命の曲がり角を越えて、いざこの勝負、皇国の運命の分かれ道

　というところで、

「おおっ！」

　カーチャの目に飛び込んできたのは

「まずは私と、踊ってもらおうか」