悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第177話 臣、大いに語る

「大臣、あなたは自分の発言が分かっているのか……？」

　お耳に入れる程度、と緩めな前置きをしても。

　話題が話題だけに、皇帝のリアクションは堅かった。

　しかし。

　ガルナチョは小心の保身ゆえに、他人の顔色を窺う達人。

　その態度に多少の手応えを感じた。

　まず一笑に付さない時点で、多少話に引き込まれている。

　かといって『無礼者！』と激怒するでもなく。

　何より、

　心当たりがおありだな？

　もとよりノーマンはシルビアを恐れている。

　それゆえ彼女に対するマイナス評は、ギクリと来るものがあるのだ。

　ガルナチョがショーン派で立場が微妙なのはそうだが。

　実はシルビアとて新皇帝からすれば、気持ちのうえでは大差ないのである。

　彼は胸に手を当て、恭（うやうや）しく頭を下げる。

　どちらも印象がよくないなら、相手の前にいる自分の方が有利である。

　態度一つで意外と差はつく。

「重々承知しております。言わずにおれば、不敬のリスクを犯さずにいられることも」

　そのまま片膝をつく。これが関節の弱い老齢の身では、相手に特別いじらしく映るのだ。

「そのうえで陛下の御（おん）ために。命懸けで揺れる枯れ枝の忠義に免じて、どうか風の音をお聞きくださりませ」

「……」

　ノーマンよりの返事はない。

　止められないのであれば、風は噂を運ぶものである。

　彼は本題に切り込む。

「シルビア閣下が陛下の姉君（あねぎみ）であらせられること。また、このたびの功労者であることも重々承知です。ですが、それにしても今回のユースティティアでの会談、独断専行。これは目に余りまする」

「それについては、一応許可申請があってのことだ。ほぼ決まっているから追認しろ、という感じは否定しないけれど」

　陛下の見解は歯切れが悪い。

　当然である。彼の言うことも書類上の事実だが、当時政治側が非常に困惑したのも事実なのだから。

　いかにシルビアが正しかろうと、いかにガルナチョが警戒されていようと。

　この一事に関しては、同じ感覚を共有している。

「狭い視点で見ればそうでしょう。が、もっと過去や未来を見通してくださいませ」

「何？」

　ガルナチョは大きく手を広げる。

　講談師を見ても独裁者を見ても、過剰なくらいが聞き手を引き込むのである。

「家は土地や土台を見るものです。『会談はうまくいった』という結果や、『申請はあった』という過程ではありませぬ。発端です。最初の萌芽を見るのです」

「最初」

「はい、陛下。いかに閣下が取り繕っていようと、最初にこの件は『勝手に画策されていた』。かつ『勝手に進められていた』。この事実は揺るぎませぬ」

「たしかに」や、「むむ」といった相槌。

　それらをノーマンが飲み込むのを、彼は感じた。

　隙を見せまいとしていらっしゃる。

　しかし余裕があればこの程度、我慢したり『相手に見せてはならない』などと思わない。

　同調しかかっているからこそ、自身に否定のアクションを与えなければならないのだ。

「こういったことは外交省の管轄です。許可を取って始める以前に、まずもって越権行為。国家の組織、運営、縦割りを破壊し貶め、混乱を産む行為です。これを放置して、陛下の御ために力を尽くす忠節の士たちに、どう示しがつきましょう」

「ぅ……」

　ノーマンは気が弱く優しい。

　自身はともかく、他人の迷惑を言われると弱いようだ。

　椅子の上で居心地悪そうに身をよじる。

「そのうえ、かねてより横暴気ままで鳴らしたシルビア閣下です。これがエスカレートしない、そんな保証がどこにありましょう」

「姉上を信じられぬのか！　余の意向を差し置いて、国家を乱すと言いたいのか！　大臣！」

　声を上げる陛下だが。

　ガルナチョの言が目に余った、癪に触ったということはない。

　ただ、ここで一発叱っておかなければならない、と。

　新皇帝としてがんばっているにすぎないのだ。

　ゆえに小心者の彼でも、臆することはない。

「陛下は閣下の忠誠をお信じなさると」

「当たりまえだ！　姉上が余のために、どれだけ尽力なさったと思っている！」

「果たしてそれは陛下のためでしょうか」

「大臣！」

　相手がヒートアップしてきたので、ガルナチョは諭すような口調にする。

「よぉくお考えください。皇后さまのことを」

「クロエを？」

「はい」

　シルビアを庇う意思があるようだが、クロエを持ち出せば天秤は動く。

　ノーマンの勢いは一瞬で収まった。

「閣下はかつて、あれだけ執拗に、苛烈に皇后さまを攻撃なさっていたのですぞ」

「大臣の言うとおり、かつての話じゃないか。今は親友の一人して……」

「そうなったのは、追放され、命を狙われ。立ち場が弱くなってからです。そして今は、そうではない」

　ついに皇帝は返事をせず、口元を抑えるのみに至った。

　これ以上何かを言って、反論されるのを恐れたのだ。

　つまり、ノーマン自身が反論あたわないのだ。

「そのうえ、彼女は同盟に亡命していた時期がございます。そこでは大層厚遇されていたそうな。そういえばこのたびの会談も、閣下の危機に同盟が介入したことについての話し合いでしたか。ずいぶんと蜜月なことですな、敵国と」

　もう一押し、そんなワードがガルナチョの頭をよぎる。

「はっきり申し上げて。逆にこれだけの相手を陛下が、どうして信用なさるのかが分かりませぬ。敵とまで申しませんが、いつまでおとなしくしているものでしょうか」

　ダメ押しのように語気強く区切ると、

「……大臣、あなたは、余に、どうせよと言うのだ」

　皇帝は力尽きたように呟く。

　完全に気力が折れている。

　自分で考えられなくなっている。

　あとはもう、ガルナチョの思うがままである。

「はっ、恐れながら。先帝のことをお考えください」

「ショーン、兄上か」

「御意。もちろん彼は人望なく、正しくなきがゆえに滅びましたが。その歯車が動いたのは、艦隊決戦に敗れたゆえです。力があって、そのうえに意義が立つ。なれば」

　彼は一歩前に出て、わざとらしく杖で床をカツッと鳴らす。

「いくら閣下が悪心芽生えようとも。力がなければ陛下には敵いませぬ。今の彼女には力がありすぎる。ですので今の立場を追うなり、それを削いでしまえばよいのです。父君が行われた『追放』というご聖断のように」

　ガルナチョが鼻から大きく息を抜くと、

「あなたの言いたいことは、よく分かった」

　皇帝は大きくため息。力なく首を左右へ振った。

「ははっ」

　我がことなれり！

　頭を下げる動きで、ほくそ笑むのを隠す老爺だったが。

「姉さま」

「なっ？」

「姉さまはどう思われますか、ケイ姉さま」

　聞こえてきた言葉は、彼の足元を崩すような衝撃だった。

　ガルナチョが顔を上げると同時に、カーテンの影から現れた美しき女性は

「言語道断。論ずるに値しません、陛下」

　予想どおり、即座に足元を崩落せしめる。