悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第173話 元帥として

「アンヌ＝マリー！？」

　シルビアの絶叫も束の間。

　強烈な一撃を喰らった『我が友よ戦士たちよ（ウォリアーズジョイナス）』は、

「ぐおおおおお！！」

　大きな揺れに見舞われつつも、

「閣下！　ご無事ですか！！」

「あぁ、卿も無事そうだな。それにしてもドルレアンめ、めちゃくちゃ……」

「閣下！！」

「なんだ」

「艦が、動きます！　現状より離脱可能！！」

「おお！！」

　衝突された部分からへし折れ、『悲しみなき世界（ノンスピール）』の拘束より解放された。

「機関全速！　退避ーっ！！」

　自由を取り戻したコズロフは一転、生き残るための動きを始める。

　この艦は自分一人の命ではない。生き延びれるに越したことはない。

　何より、アンヌ＝マリーが英雄的行動によって救い出してくれたのだ。

　そのうえで死に急ぐのは恩知らずにもほどがある。

　また、この動きによって。

「くっ、コズロフが逃げる！」

　千載一遇のチャンスが逃げていく皇国側ではあるが。

「閣下！　追撃を！」

「え、えぇ！」

　彼が自爆し、少しでもシルビアを地獄へ引きずり込もうとしていたこと。

　知る由（よし）もなかろうが、その脅威が未然に防がれたのである。

　敵も味方もなく、両者の魂を救わんとする行為。

　まさに聖女、アンヌ＝マリーらしい行動である。

　が、

「よぉし！　艦隊！」

「あっ！？　ちょっと待ってカークラ」

「撃（て）ーっ！！」

　この時交錯したのは、艦体だけではなかった。

　何より大きく交わったのは、運命の綾。

　シルビアの援護に駆け付けた艦隊。

　彼らが、動かない相手への精密射撃を命じられていたこと。

　その集中が『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』の突撃で大きく破られたこと。

　目の前の光景に、少なからず動揺があったこと。

　動かないと思っていた敵が逃げるところを撃たねばならず、照準に慌てたこと。

　それらの要因がいくつも重なり、

　放たれた軌跡の幾筋かが。

　割り込んでいた『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』へ突き刺さった。

「あっ」

　シルビアが漏らした声は、自身でも驚くくらい間抜けなものだった。

　それを実感しているあいだにも。

『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』は黒煙を吐き。

　追撃もないのに体中で暴発を繰り返し。

　艦橋は根元が吹き飛び、揺れて崩れて傾き。

　制御を失い、流れるように目の前を通り過ぎていく。

「あっ、あっ、あああ」

　思わず椅子から立ち上がり、デスクに両手をついていた彼女だが。

『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』が遠くなるにつれて、膝が折れて床についた。

「嘘よ、嘘、嘘」

　そのままデスクの陰へ収まるようにしゃがむシルビアへ、

「か、閣下」

　カークランドが迂闊に声を掛けた瞬間。

「副官っ！　艦を今すぐ『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』のところへ向かわせなさい！！」

　さっきまで泥のように崩れていた彼女が、急に烈火のごとく吠えたてる。

「なっ、なんですと！？」

「救助よ！　今すぐにアンヌ＝マリーを救助するのよ！！」

「敵将ドゥ・オルレアンをですか！？」

「当たりまえでしょ！　人として当然でしょうが！！　私何かおかしなこと言ってる！？」

　シルビアは勢いに任せて、カークランドの襟をつかむ。

　彼はその手首をつかみ返しつつ、眼を逸らす。

　相手は上官、体格さで首も絞まらないだけに、払っていいか困っている。

「いえ、人としては……。ですが、今はまだ戦闘中です。周囲に敵も多い状況でそのような」

　はっきり否定しないのは、彼なりの情けか。

　ユースティティアでの会談などで、ある程度仲を察し、気を遣ったのだろう。

　だが、今のシルビアにそれを汲み取るだけの余裕がない。

『話していても埒が開かない』というふうに副官を突き放すと、

「操舵手！　何ボサッとしてるのよ！　早く向かいなさい！！　命令よ！？　聞こえてないとは言わせないわよ！！」

「はっ、はっ！」

　もはや八つ当たりに近い言葉。

　反射的に従う返事をした彼だが、指揮としておかしいのは分かっている。

　困ってしまったところへ、カークランドが降りてきた。

　彼は耳元で囁く。

「気にするな。向かうだけ向かえ」

「し、しかし」

「どうせ、だ」

「はっ！」

「最大戦速！！」

「はっ！　最大戦速！」

「『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』に通信を繋ぎなさい！！」

　追い立てるようなシルビアの声で、艦が『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』へとすっ飛んでいく。

　事実として、ぐんぐん距離は縮まっているのだが。

「何よ、ボロボロでエンジンも動かなさそうなのに！　ずいぶん速く遠く流れてない！？」

　彼女の焦りはより速い。

「神さまとかいうのが嫌がらせしてんじゃないでしょうね！　通信手！　まだ

『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』とは繋がらないの！？」

「はっ！　何分（なにぶん）敵艦の」

「敵じゃない！！」

「ひっ！」

　イライラのあまり帽子が投げられ、艦橋最上段から下まで落ちてくる。

「へっ、『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』の損傷が激しく……！　通信機能を喪失したか、少なくとももう少し近付かないことには」

「くっ」

　艦長席の椅子を蹴るシルビアへ、

「閣下」

　カークランドは帽子を拾い上げ、静かに声を掛ける。

「そうイライラされるものではありません」

「何よ！」

　彼は急ぎもせず、ゆっくり彼女の元へ向かう。

「怒（いか）っても叫んでも物理的なものは変わりません。奥歯がすり減るだけです」

「分かってるわよ！」

「それだけではありません。あなたは元帥です」

　ついにシルビアの目の前まで来ると、丁寧に帽子を被せる。

　今言った立場を自覚させるように。

「あなたが苛立てば苛立つだけ。あなたは冷静な判断を失い、うまくいくものもうまくいかなってしまう。部下は萎縮し、指先が震えてしまう」

　はっとしたシルビア。

　彼女が艦橋内、眼下を見回すと、

　クルーたちが振り返って、彼女を見つめている。

　皆一様（いちよう）に、怯えてしまい、不安になってしまい、

　取り乱した彼女を心配している。

　彼らを攻撃してしまうなど。

　指揮官としてあるまじき裏切りである。

　彼女の脳裏に、カーチャやジャンカルラが浮かぶ。

　ジョークや軽い物言いを好む彼女ら。

　それがどれだけ人を安心させるか。

　私、『あの人たちみたいになりたい』って、思ってたんじゃないの。

　今までとんとん拍子に出世こそしたが、

　私、まだまだだわ。

　己の未熟さを感じた彼女は、

「みんな、ごめんなさい。取り乱して、ひどい言動だったわ」

　クルーたちへ深く頭を下げた。

「心より謝罪します。だから、どうか許して、そして、今一度力を貸してほしい」

　ゆっくり頭を上げると、そこには、

「「「「「イエッサー！！」」」」」

　明るい笑顔で敬礼する仲間たちの姿が。

「ありがとう……！」

　シルビアが和解を成し遂げつつ、隣で腕組みニヤニヤしていた副官の脛を蹴っていると、

「艦長！」

　通信手が一際明るい声を出した。

「何？」

「『主の庭は満ちたり（ヘヴンフィル）』と通信繋がりました！」

「本当！？　スピーカーに回して！」

「はっ！」

　答えるや否や、通信手が操作すると、

「うっ！」

　ひどくザラついた音、ノイズが艦橋内に流れる。

　向こうの通信機が損傷していたり、艦内で今も爆発が起きているのだろう。

　それでもシルビアは、届くと信じて声を張り上げる。

「アンヌ＝マリー！！」

　すると、

『おや、その声は。シルビアさん、ですね？』