悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第77話 第二ラウンドは唐突に

「差し当たり。損傷が激しいブロックは隔壁を降ろし『処置完了』ということで」

「了解。人的被害は？」

「46名戦死（KIA）、重傷者52名。軽傷者は20名です」

「3分の1弱が動けない、ってところかしら。ありがとう」

「はっ」

『陽気な集まり（BANANA CLUB）』艦橋内。

　シルビアは艦長席で、沈み込むように座っている。

　背筋を伸ばして報告するカークランドと比べれば、幾分リラックスして見える。

　が、実際は、一息つけないのは彼女の方。

「イム中尉。機関部からの報告は？」

「はっ」

　彼女は振り返らずに報告する。

「ダメですね。出力、エネルギーゲインともに低下したままです。復旧作業は続けているようですが、目処（めど）が立つかと言われたら、とのこと」

「そう。このままどんどん低下して、航行不能になる可能性は？」

「はっ。お待ちください」

　返事は1分と待たされはしなかった。

「その心配はない、と」

　ベテランの機関長が即答したのだ。太鼓判と見ていいだろう。

「ありがとう。機関員も適宜休息を取るよう周知してちょうだい」

「はっ」

「カルヴィン第二オペレーター。艦載機の損耗と整備状況について連絡を」

「はっ、はいっ」

　彼女のポジションは『艦長』。

　その任務・職掌は艦の指揮・統制。『しかるべく』たらしめること。

　ただのバトルジャンキーではない。

　戦闘に束の間の隙間ができようと。艦がドックに預けられるまでは、常に義務と責任が発生する。

「あなた、射撃部門よね？」

「はい」

「悪いんだけど、ちょっと自販機でコーヒー淹れてきてくれない？」

「了解しました」

　実際はタダなので自販機ではなくドリンクマシーンだが。

　とにかく、物理的な休憩を取れない分、別の要素でのチルアウトを図る。

　と、そこに。

「艦長！　中核艦隊が到着します！」

「お出ましね」

　カーディナル艦隊追撃を切り上げ、二手に別れていた艦隊がランデブー。

「『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』、こちらに接近してきます」

「ジュリさ、閣下自ら！？　艦橋（ブリッジ）総員！　手が空いているもは起立！　敬礼！」

　人に命じておきながら、周囲が直立不動のなか

　ちょっとこの角度だとジュリさま見えないわね。どこ？　こっち？

　などとクネクネしているシルビアだが。

『ビーッ！』

「あっ、あらっ」

　艦長席の無線へ通信が。慌てて飛び付くと。

『やぁ。お疲れさまだね』

「ジュリさま！！」

　大声を出したうえに『ジュリさま』。周囲のギョッとした視線が身体中に突き刺さる。

　リータがいたら「『蜘蛛巣城』のラストシーン」と表現するだろう。そんな古い邦画までカバーしているかは不明だが。

　が、ご存知のとおり、彼女にそんなものは通じない。

「ご無事でしたのねジュリさま！」

『それは僕のセリフだよ。よくぞ無事で』

「はいっ！」

『そして、よくやってくれた。ありがとう』

「ジュリさまあああああ！！」

　今、電話口でイルミがリータの

『いつもなんです。なんでもないんです』

　を脳内再生しているとは、知るべくもないだろう。

　何せ、彼女が腰回りの骨をゴムチューブにしたかのごとくクネる姿。

　コーヒーを持ってきたクルーが青い顔をしているのにも気付かないのだから。

　衝撃。呆然。戸惑い。ドン引き。こんなのが艦長という絶望。

　それらが滲み出ている。

　が、あらゆる人間が心を打ち砕かれるイビル・シルビアにも動じない。

　それが元帥（見えていないというのは多分にあると思うが）。

『だけども、被害もなかなか出た様子だね』

「はっ、はいっ！　申し訳ありません！」

『気にしないで。これは誰でもこうなるよ。先鋒だけで突っ込んだんだから。それでも君は確実に任務を遂行し、最大の戦果を上げた。重ねて言うけど、よくやってくれた。クルーのみんなにも、最大の賛辞を』

「はいっ！　総員！　元帥閣下より直々に、お褒めの言葉をいただいたわよ！」

「おぉーっ！！」

　響き渡る歓声や口笛、拍手、ボーナスコール。

　それらがひと段落したタイミングで、バーンズワースは話を続ける。

『それで言うと、君の艦も手酷くやられたようだ』

「返す言葉もございませんわ。航行こそ支障はありませんが」

『そうだね』

　ガシャ、という音が通話口から聞こえる。

　おそらく彼も、何か氷入りのドリンクでチルしているのだろう。

　なんでもかんでも推しとお揃いにしたいシルビア。アイスコーヒーと指定しなかったことを悔やむが、元帥の話はもっとまじめ。

『現在、コズロフ総司令より全艦隊に、追撃戦が発令されている』

「はっ！」

『だけど』

　バーンズワースが一呼吸置くタイミングで、彼女もコーヒーを口に運ぶ。

『その分だと、任に耐えるまいね』

「お恥ずかしながら」

『いや、構わない。君たちはじゅうぶんがんばった。ミッチェル少将』

　向こうではなんぞ話し合っているのだろう。少し間が空いたのち。

『今日いっぱいの仕事はした、あとはもうお休み、と言いたいところだけど。まだ動くには動けるんだよね』

「はい！」

『じゃあ君には味方の救助活動に加わってもらおうかな』

「了解しました！」

『ある種、戦闘より迅速さが求められるミッションだ。よろしく頼むよ』

「お任せください！」

『では僕らは追撃戦がある。またあとで』

「ご武運を」

　会話が切られると同時。『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』が進発する艦隊の列へ戻る。

　その艦影はぐんぐんと姿を小さくしていく。

「閣下たちは、『サルガッソー』へ向かわれるのですね」

　カークランドがボソッと呟く。

　その言葉の意味は、明言されていなくとも分かる。

「大丈夫よ。事前のブリーフィングのとおり、熱源反応をしっかり見て。閣下たちのことですもの。そこに手抜かりはないわ」

「はっ！」

「総員！　これより本艦は戦列を離れ、味方生存者の救助作業に移る！」

　それから何分しただろうか。

　2、3分ということはない。が、やはり一時間も過ぎたことはないだろう。

「『挽歌（エレジー）』生存者、救助完了！」

「ご苦労さま。医務室に連絡！　重傷者に対するキャパシティを確認して！　『光の軍勢（ブライトフォース）』にも！　こちらより余裕があるなら率先してもらって！」

「はっ！」

　救助活動も、これはこれで戦闘に負けず忙しい。

　また、シルビアが勉強で詰め込んだのは、もっぱら戦闘面。

　副官たちの協力があるとは言え、なかなか苦戦している。

　また輪をかけて、その合間にも

「観測手。前線の様子はどう？」

「熱源に目立った動きなし。まだ戦闘には発展していないようです」

「そう」

　戦場にあるということを意識しなければならない。

　これはそんな時のことだった。

「じゃあ、引き続き観測お願い……」

「艦長！！」

　立ち去ろうとしたその時、観測手の女性の裏返った叫びが響く。

「何っ！？」

「てっ、敵『サルガッソー』内！　味方艦隊の周囲にっ！！」

　観測手にあるまじき行為だが、衝撃が勝ったのだろう。

　彼女は内容を報告するより先に、左手で口元を抑え、右手で画面を指差す。

　覗き込んだシルビアも、思わず口元へ手が。

「なんてこと！？」

「大量の熱源が、急遽！　急遽大量発生！！　包囲されています！！」