悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第63話 アーモンドとピスタチオ

「こいつなら今朝、バーリー川で浮かんでいたそうだ」

　翌朝。軍関係者が宿舎にしている『ホテル・ヘンリエッタ』の五つ星スウィート。

　元帥閣下コズロフの個室なのだが。

　今はシルビア、バーンズワース、カーチャ、リータ、クロエ、ケイ。大人数が詰めかけている。

　だというのに、ベッドの数以外はまったくキャパシティ不足を感じさせない。

　そんな五つ星スウィート。

　そこの無駄にでかいテーブルへ、やたら広いソファに詰めて。

　シルビア以下淑女3名は、コズロフに昨日の青年の顔写真を見せられたところだった。

「いやっ」

　温室育ちに聞かせる話ではない。

　クロエは小さい悲鳴を上げ、ケイの胸に顔を埋（うず）める。頭を撫でてやる彼女の方も、顔から血の気が引いている。

「確かにヤツは、『ジョンソン卿』と言ったのだな？」

「はい。閣下」

「そんなやつはおらん」

「えぇ！？　そんな」

「へぇ。参加者全員把握してる人はいないだろうとは言え、大胆な嘘をつくやつだ」

　バーンズワースからすれば独り言だろうが、それを切っ掛けにコズロフの意識が向く。

「まぁ、ここでこいつに頓着したとて、死体が真相を吐くわけでもない。捜査は順次進めるとして、それより今できる建設的な話をするべきだ」

「言えてる」

　頷くカーチャ。

　ちなみに配置としては、長方形のテーブルの長い辺に3人掛けソファが二つ。

　窓側には向かって左からシルビア、ケイ、クロエ。

　その正面、ドア側には同サイズのソファにコズロフ一人。

　彼の右側にバーンズワースがデスク用の椅子。カーチャはその奥の少し離れた位置で、二つあるうちの使われていないベッドに。

　リータはシルビアの後ろで起立。

「卿らを呼んだのは他でもない。バーナード大佐について、どう対応するかだ」

　元帥閣下揃い踏みで自分の話をされるのだ。嫌でもシルビアの背筋（せすじ）が伸びる。

　悪い話をされるでもあるまいに、ケイとクロエも心配そうに顔を覗き込んでくる。

「以前も似たような事件があり、その時は……」

　コズロフはチラリとクロエを見やる。

　彼女はというと、微笑んではいるが「？」なご様子。

「……黒幕がいる、明確な『暗殺』だった」

　彼女には真実が知らされてはいない。少し配慮した言い回しになる。

「今回も『下手人が消された』ということは、だ」

「『消すような黒幕がいる』と考えるのが妥当ですな」

　バーンズワースが腕組み、鼻からため息。

「じゃあ、バーナードちゃんには悪いけど、安全確保まではお籠りしてもらうとして」

　カーチャが両膝を人差し指と中指で、ピアノ演奏のように叩く。

「ホテルも居場所がバレてると見て、移しますか？」

「いや」

　元帥のリーダー格たる男は、首を左右へ振る。

　と、そこに

「あのー。その話、私らは聞いちゃっていいので？」

　ケイがおずおずと手を挙げる。

　軍事機密的な話になるのでは、と気にした面もあるだろうが。

　それ以上に、話が大変そうなので解放してほしい気持ちもあるだろう。そもそも青年に関する事情聴取が終わった時点で、彼女らへの要件は完了している。

「まぁ、殿下らから話が漏れるとは思わないが」

「軍隊としてのメリハリ、かな？」

「ミチ姉呼んで送ってもらおう」

「あだ名ですでにメリハリがない……」

　同じホテル内にいるイルミが来るまで、そう時間がかかることもなく。

「じゃあね、お姉ちゃん」

「早く全て解決して、笑顔で再会できますように」

「えぇ、必ず」

　二人が部屋を出たあとで、話が再開される。

「で、バーナード大佐がホテルを移るべきか、という話だが。それには及ばないだろう」

「下手なところに隠れるより、軍関係者が詰めているこちらの方が安全、と？」

　カーチャの左眉がピクリと上がる。『半笑い』の口角といい、顔の半分だけが器用に動くものである。

「いや。それもあるが、一番は」

　コズロフは小さく首を振ると、リータに視線を合わせた。

「私、ですか？」

「うむ。『ロカンタン中佐といつも一緒』というのをアピールしておきたい」

「失礼します。ルームサービスです」

「誰だよ、こんな時にコーヒー頼んだのは」

「僕だよカーチャ。緊張すると喉渇くよね」

「ヒットマンだったらどうすんだよ。紛らわしいな」

「カリカリしないの。君には笑顔が似合うんだから。半笑いのね。今開けまーす」

「あの、閣下。私とリータについてなのですが、今さらアピールというのは？」

「うむ。以前卿がシーガー卿に命を狙われた時だ。エポナからシルヴァヌスへ秘密裏に移っただろう」

「こちら、ロックアイスとミックスナッツでございます」

「おいテメェジュリ公、酒じゃねぇか」

「誰もコーヒーなんて言ってないよーん」

「卿ら、聞いているのか？」

「あ、そうだ。水差し一杯、お水もらえる？」

「お持ちいたします」

「常温でね」

「おぉ、それならゆで卵も二つほど持ってきてくれ。今朝食いそびれた」

「承知いたしました」

「プロレスラーかよ」

「あの、コズロフ閣下？」

「あぁ、すまん。話が逸れたな」

　わちゃわちゃと地の文に付け入る隙を与えぬ電撃戦も一段落。

　ルームサービスを見送り、バーンズワースが席へ戻るとコズロフも座りなおす。

「卿の言うとおり、これが強盗ではなく誰ぞの刺客なら。今さらアピールすることはないだろう。二人が常から行動を共にしていることは知っていようしな。今回の襲撃とて、ロカンタン中佐が不在のタイミングを狙ったとも見れる」

　バーボンへ手を伸ばすコズロフ。

　戦闘中や会議中。『梓』からすればあり得ないことだが。

　やはり白人のアルコール耐性は違うのかもしれない。そういう問題ではないと思うが。

「だが、それでもあえて印象付ける」

「というのは」

　彼はボウルからミックスナッツを取り出す。

　クルミ二つ、アーモンド、ピスタチオがテーブルクロスに並ぶ。

　クルミが等間隔に並べられ、真ん中の一つにアーモンドとピスタチオが添えられる。

「繰り返しになるが。以前の襲撃ののち、卿らは追撃を逃れるために」

　アーモンドとピスタチオが、コズロフから見て右のクルミへスライドさせられる。

「別方面艦隊へ雲隠れした。今回も順当に考えてそうすべきだが、一度使った手でもある」

　バーンズワースの手の中で、ロックアイスがカロンと鳴る。

　ベッドの上で腕組みあぐらなカーチャの左眉が、スッと険しくなる。

　元帥両名だけあって、話の先が読めたのだろう。

「そこで」

　そんななか、アーモンドだけが摘み上げられ、

　左のクルミへ戻される。

「ロカンタン中佐をシルヴァヌスに残し移籍することで。向こうに『卿も移籍していない』と誤認させるのだ」