第28話 一番
念のため、式神を配備していたこともあったが――その後、アーシェとミシアにエルデンが何かちょっかいを出すことはなかった。
合図を出したのは、おそらくクルスに何か吹き込まれていたのだろう。
けれど、それも不発に終わって、彼も諦めたようだ。
護衛であるクルスは、その日のうちに職務から離れたようだが。
――片足を失って、この仕事を続けるのは無理だ。
帰りの時間、私がいつものようにアーシェを迎えると、彼女はいつもより嬉しそうだった。
「どうかされたのですか？」
「実は今日、友達ができたの」
「！ それは……とても良いことですね」
私は必要以上に喜ぶような仕草を見せはしなかった。
ただ、純粋に――アーシェの口から『友達ができた』という言葉が聞けたことが、嬉しい。
相手のことはすでに確認しておいたが、私はアーシェに尋ねる。
「どんな子ですか？」
「ミシアって言ってね、ちょっと気弱な感じはあるんだけど……いい子だと思う」
「そうですか。お嬢様からお声がけを？」
「ん、まあ……色々よ！ セシリアに言われたから、ちょっとだけ頑張ったの」
アーシェは少し恥ずかしそうにしながら、キッカケについてははぐらかす。
わざわざ、私に言われたかどうか――そんなことを口にする必要はないのに。
けれど、まずは一人でも十分だ。
アーシェと仲良くしてくれる子がいる――それだけで、セシリアにとっては喜ばしいことなのだから。
「ありがとうございます。お嬢様ならお友達をもっとたくさん作れると思いますよ」
「そんなにたくさんはいらない」
「どうしてです？ お友達は多い方が、きっと学園での生活も楽しくなりますよ？」
「いい人ばかりじゃないだろうから」
――おそらく、エルデンのことを言っているのだろう。
確かに、授業中に何か因縁があったと思われる相手だ。
もちろん、私も誰とでも仲良くなれ、とは言わない。
「お嬢様がお友達になれる、そう思った相手でいいんですよ。それだけで、きっとたくさんできますから」
「……適当なこと言わないで。それに、わたしはたくさん友達を作るより、少なくても、仲のいい子がいる方がいい」
なるほど、そういう考え方もあるか。
寮へ戻る道――アーシェがセシリアの手を強く握る。
「どうかしましたか？」
「……ミシアも友達になったけど、セシリアが一番の友達だから」
アーシェの言葉に、私は目を丸くした。
どうやら、他に友達を作ったことで私が何か不満を抱くかもしれない――そんな心配をしているようだ。
思わず、愛しくなって笑みを浮かべる。
私は、優しく彼女の手を握り返して、
「私にとっても、お嬢様は一番ですよ」
「うん、だから、絶対にいなくならないでね？」
「どうしてそんな心配をするんです？」
「だって、セシリアのお願いだけど、友達……できちゃったから」
「友達は増えたからって簡単に減ったりしませんよ？」
「うん、分かってるけど……」
――とはいえ、アーシェにとっては心配なのだろう。
そんな彼女のことを、私は抱えるように歩き出す。
「わっ、急になに……？」
「お嬢様から離れません。約束します」
「わ、分かったから、下して」
「大丈夫です。誰も見ていませんから」
「……なら、いいけど」
そっぽを向きながらも、アーシェは満更もでない様子だった。
――始まったばかりの学園生活は順調で、アーシェのこれからには期待しかなかった。
だって、出会った頃はあんなに人と交流することすら拒んでいたのに。
今のアーシェなら、もう大丈夫だと思えた。
――私が騎士団の本部から呼び出しを受けたのは、その夜のことだった。
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