姫の恋を盗んだのは

第6話 騎士団長の話

「なぁ、お姫様はなんとかならないのか。あいつは困り果てているし、何度も言い寄ってるって騎士達に広まってるぞ」

　騎士団長はクイーンの駒を指先でつついた。蝋燭の光がチェス盤にゆらめく影を落としている。

　私はナイトの駒を進める。

「あなたがそう言うなら、もう国中に知られていると考えた方がいいわね」

　ふん、と鼻息が漏れた。目尻のシワが笑う。

「姫様は、ご自分を物語の主人公だと思っていらっしゃるのよ。障害を乗り越え、最後には結ばれるって」

　彼の溜息が、盤面の影を震わせた。

「国がそれどころじゃないってわかってないのか」

「わかっては、いるのよ」

　私は思い出す。流行病の患者で満杯の療養所、そこに足繁く看病に通う姫様の姿を。

　姫様の兄達も、いつ亡くなってもおかしくない。

　だけど。

「でも、それが若さというものでしょ。あなただって覚えがあるはずよ」

　彼は苦い顔をした。

「……こうなりゃ魔法使いにでも頼むしかないかな」

「魔法使い？」

　会話とともに、私達は交互に駒を動かす。

「北の森深くに住んでいるという話だ。代償と引き換えに願いを叶えてくれるらしい」

「代償って」

「金とか、魂だと聞いた」

「ふうん」

　得体の知れない輩（やから）に頼むには危険だと私は考えを一蹴した。

　次の手を考えていると、騎士団長が私の顔をまじまじと見ているのに気付いた。

「何よ」

「なあエミリ。そろそろ嫁いできたらどうだ」

「嫌よ。旦那にするにはあなた年が離れすぎてるもの。それに騎士団長なんて戦になればすぐ死にそうだわ」

「言ってくれるねぇ。俺は強いぜ？」

「どうだか。

　――はい、チェックメイト」

　彼は悔しがるわけでもなく楽しそうに笑った。

　いずれ日常に戻ると思っていた。

　翌日、アンドリューは城から姿を消した。