前のエピソード――無限の手

「アキラ、この前の『プレイヤー狩り』で学んだよな？　相手が誰だろうと、出し惜しみをするな！」

「言われなくても。『スリープ』」

　まずは戦闘経験の少ないアーサーを眠らせる。人数で有利になるのが先決だ。アリスは手ごわいから簡単には「スリープ」が当たらないはずだ。

「やってくれたわね！　ジョージ、前線は任せたわよ！」

　ジョージは巨体だが、それ故にスピードは遅い。マサムネさんが対応できる。そうはいかなかった。ジョージは巨体に似合わずスピードが速い！　マサムネさんはジョージの体当たりであっさり吹き飛んだ。

　こっちの残りは後衛の僕と支援役のミホだけだ。まずい。

「『ブリザード』！」

　ジョージの足元めがけて放つ。狙い通り、ジョージはその場に釘付けになった。

「『スリープ』」

　これで残りはアリス一人。だが、「スリープ」の残数はゼロだ。アリス相手にどう戦うか。

「『クラッシュ』。アキラ、ぼさっとしないで、『ブリザード』よ！」

　そうだった。アリスが地面に叩きつけられた今がチャンスだ！

「『ブリザード』」

　アリスは恐怖の表情を浮かべたまま、氷像になった。

「しかし、こいつらをどうするかだな。まあ、俺はこのままでもいいと思うが」

　マサムネさんは顎をさすっている。ジョージの体当たりによる痛みがとれていないようだ。

「しゃくだけど、それでいいわ。どうせ、アキラがそう言うだろうし」

　ミホの言うとおり、僕はそう考えていた。満場一致だった。

　しばらくするとアナウンスが流れた。

「お知らせです。ただいまより、大地の淵のスピードをあげます。これにより伸びる大地はありません。つまり、この世界は狭まるだけになります。また、魔王を大地の中心に固定します。生き残りたいプレイヤーは中心で魔王討伐を目指してください。もちろん、魔王が討伐されたらプレイヤー全員をこの世界から解放します。では、善戦を祈ります」

　最後のセリフは僕たちを嘲るかのような口調だった。

「オンラインゲーム製作者の特権だな。まさかここにきて、こんなテコ入れをしてくるとは」

　マサムネさんが唸る。

「でも、これってチャンスじゃない？　プレイヤー全員が魔王討伐に向けて一致団結すれば、討伐も不可能じゃないわ」

「簡単にいくかなぁ。まあなんにせよ、大地の中心にに向かうしかなさそうだね」

「スリープ」の使用可能や回数、残りゼロ回。