黄金色の星降りとアキの邂逅

第6話 火花の散り合い

　和服で登場した春は美しいと何度も声をかけられていて、春は優雅に微笑んでいる。

　大広間には続々と人が集まっていた。家元の人と人を繋ぐ力には感心する。

　春が腕を掴んできた。

「どうかした？」

「ねえ、あの人って」

　春の目線の先にいたのは、相沢秋継だ。家元に挨拶をしている。向こうもこちらに気づいてやってきた。

　だが彼が向いたのは凜太ではない。

「愛奈さん、お久しぶりです」

「まあ、秋継さん。お元気でしたか？」

「はい。愛奈さんもお元気そうで何よりです。本日を心待ちにしておりました」

　会えた嬉しさ、会えなかった寂しさ、いろんな感情が沸き起こり、最終的には「許さない」という気持ちが勝った。どちらも猫被りな二人の本性をばらしてやりたい。

「初めまして。桜田春と申します」

　なぜか春が一歩前に躍り出た。

「あなたが桜田さんですか。存じ上げておりますよ。私は相沢秋継と申します」

「ありがとうございます。とっても嬉しいわ」

　猫被り三人目の春だ。とてつもなく禍々しい空間である。

「もうご存じでしょうけれど、こちらは愛奈さんの弟の凜太さんです。私の婚約者ですの」

「………………へえ」

　禍々しい空間が猛吹雪状態だ。心なしか雹まで降り、心を突き刺す。

　秋継の眉毛がひくりと動き、目元がまったく笑っていない。

「奇遇ですね。私も愛奈さんと仲良くさせて頂いていますので」

「あら、そういう仲でしたか。それは知りませんでしたわ」

　家元の一声で、お茶会が始まった。普段の厳粛な雰囲気とは異なり、和やかでありながら笑い声で包まれた。

　時折愛奈と一緒にいる秋継と目が合う。何か言いたそうで、責めるような目を向けてくる。

「ちょっと、なんであんなこと言ったのさ」

　凜太は春を問いつめた。

「寂しい想いをさせてたんでしょ。これくらい言っても罰は当たらないわ。それにいずればれるでしょうよ。あとで知られて面倒なことになるより、堂々と言うべき」

「……確かにそうかもしれないけど、ずっと僕を睨んでる」

「ふん。本当にほしかったら私から奪えばいいだけ。それとこのお菓子美味しいわ」

「僕の分食べる？」

「もらう」

　春のお気に召した主菓子は練り切りで、白あんをゼリーで包んだものだ。暑くなった今の季節にはちょうどいい。

「足りない」

「僕の部屋に来る？　プラネタリウムの件もあるし、こっそりチョコ隠してあるし」

「そうしようかしら」

　大人たちは談笑していて、こちらに見向きもしない。

　凜太たちは自室へ行き、さっそくプラネタリウムの電源を入れた。ついでに隠してあったチョコレートを出す。

「なかなかね」

「良いでしょう？　星たちは踊ってるみたいで、お気に入りなんだ」

「チョコ美味しい」

「あ、そっち？」

「星たちもなかなか楽しそうに見える。踊るっていいわね」

「ゴミはこっちに入れて。後で処分するから」

「こんなことも怒られるの？」

「こっそり食べてるとね、やっぱり家元がうるさいし」

　大きなゴミ箱は言わばブラフだ。机の中にビニールを広げて、こちらに見せられないゴミを入れる。

「プラネタリウムだけど、どれがいい？」

「けっこう長めのがいいかも」

「最新のが一番長いかな。しかもスイッチを切り替えるとオーロラが見える。これと二番目に長いのにしようか」

　扉が強めに叩かれた。すぐさま机の引き出しを閉め、部屋の電気を明るくする。

「はい、今開けます」

　扉の叩き方からして、家政婦でも家元でも母でもない。

　先に踏み出そうとする春の手を引き、凜太は取っ手に手をかけた。

「……………………」

「こんにちは」

　非常に気まずい。なぜか相沢秋継が目の前にいた。

「ごきげんよう、相沢さん」

「桜田さんもご一緒でしたか」

　ばちばちと火花が散る。火の勢いが強すぎて焼け死にそうだ。

「どうしたのですか？」

「いやあ、お手洗いをお借りしようかと思いましたが、広いお屋敷で道に迷ってしまいまして」

「あら、では私がご案内致しましょうか？　凜太さんの家には幼少の頃から何度も来ていますから、慣れておりますの」

「さすがに女性の手をお借りするのは。凜太君に案内を頼みたいのですが、よろしいですか？」

「……構いません」

「では私は先に広間へ戻っていますね。凜太さん、プラネタリウムの件、くれぐれもお願いしますね」

「かしこまりました」

　春の足音が遠退いてから、秋継は振り返った。

「全部説明しろ」

「何を？」

「何じゃないだろ。許嫁なんて聞いてない。それにプラネタリウムの件ってなんだ」

「許嫁は僕らが生まれてまもなくの頃に、家元が勝手に向こうの家と決めたんだよ」

「で、それを二人は律儀に守っていると？」

「都合がいいんだ。もし僕が春と結婚しないなんて言ったら、どの道ほかの女性をあてがわれるだけだし。春も同じ立場だよ。だから僕らは忠実に守ってる。そもそも春は僕が男の人が恋愛対象って知ってるし」

「プラネタリウムって？」

「なんか、今日のアキさん怖い。ずっと怒ってる」

　久しぶりに会ったのに、と付け足した。

　秋継は息を呑むと、ベッドに座る。

「……悪かった。確かにそうだ。久しぶりに会った。おいで」

　手招きされ、凜太も横に座った。

　後頭部に手を置かれ、いいこいいこと撫で回される。

「それ、飾ってるんだな」

「ミーアキャット？　たまに一緒に寝てる」

「……八つ裂きにしてやりたくなった」

「なんでっ。アキさんが買ってくれたのにっ」

　頭を撫でる手は止まらない。気持ちが良くて、つい身を委ねてしまう。

「プラネタリウムは、夏の文化祭の出し物で使うんだよ。部屋を借りてミニチュアプラネタリウムを作る予定なんだ」

「俺も行っていいか？」

「来てくれるの？　忙しいんじゃない？」

「一日くらい休みは取れる。プラネタリウム同好会なのか？」

「星空散歩同好会」

「なんでまた星空と散歩の同好会なんだ？」

「あー、うん……そこはまあ、いろいろあるんだよ。来てくれる約束だよ」

　小指を差し出した。すると撫でている手ではなく、空いている手で小指を絡めてきた。

「そうだ。チョコあげる。さっき春と一緒に食べてたんだけど、これ本当に美味しいんだ」

「食わせて」

　秋継は口を開けて待っている。ひと粒放り込むと、不服そうな表情を見せた。

「普通は口移しだろ？」

「普通はしーまーせーん」

「ほら、してよ」

「仕方ないなあ」

　ガラスに映る顔がにやけている。自分の顔ではないみたいで、奇妙だった。

　チョコレートを口に入れると、すぐさま唇で塞がれた。すぐに溶ける。抹茶の味がした。