男裝女とヘビースモーカー

第33話：社交【参】

　ホールには、多くの男女が集っていた。

　すでに前座などは終わったのだろう。多くのペアがホールの中央に集まり、ダンスの構えをしていた。

　啓（けい）と來良（きら）は、ホールの端に立ち、その様子を見ていた。

　しばらくすると、ホールの奥側のステージにいる音楽隊が演奏を始める。

　ダンスを踊る人々のドレスの裾がふわりとなびく。

　ホール全体が高尚な雰囲気に包まれた。

　來良は全体を見回して警戒しつつ、時々ステージの方をちらりと見ていた。

「何かありましたか？」

「いや、すまん。珍しいと思ってついついな。あのトップの人が使ってるヴァイオリン、この時代じゃ珍しい国産みたいでな」

「へぇ……詳しいんですね」

「元の世界で、無理やり習わされてたからな」

　そう言いながら、來良は手をすっと差し出した。

「まあ、そんなのは置いといて。せっかくだから、一曲どうだ？」

「さすがに踊れませんよ」

「集中して周りを真似すれば、できるんじゃねぇか？」

　來良は笑いながら、啓の手を取った。

「俺が引っ張ってやるから、物は試しだ」

「ちょっ！」

　引っ張られるようにして、啓はホールの中央へと躍り出る。

　目立たないためには仕方ない、と啓は意を決す。

　ひとまず自分と同じくらいの体格の女性を見ながら、それをワンテンポ遅く真似し始めた。

「さすがだな」

「……兄を観察して得た賜物（たまもの）です。皮肉ですよね」

「理由は何であれ、お前の能力だよ。誇っていいんじゃないか」

　何の気なしに答えた來良は、啓のステップに合わせるように踊り始める。

　――本当に、何の気なしの言葉なのだろう。

　それでも啓はわずかに心のつかえが取れた気がして、頬が上がった。

　誤魔化すように唇を噛みながら、真似をすることに集中した。

　しばらくして、ダンスに慣れてきたころ。

　來良がぐっと啓を引き寄せた。

「啓。少し移動する。ターゲットらしき人間が見つかった」

「わ、かりました」

　間近で見る真剣な顔の來良にドギマギしながら、啓はステップをゆっくりと左にずらしていく。

　向かった先では、美しいブロンドの髪をなびかせた女性と、背の高い黒髪の男性がステップを踏んでいた。

　その所作は美しく、周りの視線を集めている。

「……そいつらの隣だ」

　啓は慌てて、視線をずらす。

　來良が目星をつけたターゲットは、抑え目な色味のドレスを着た女性と、中肉中背の男性。

　地味過ぎず、なおかつ派手過ぎず、うまく溶け込んでいる。

「隣――そうか、注目を集めている人の隣だと……」

「意外と目立たないもんだろ」

　啓と來良は、ターゲットと同じように、ブロンドの髪の女性の近くに陣取る。

「このまま少し様子見だ」

「分かりました」

　しばらくすると曲が終わり、ブロンドの女性はホールの隅へと寄ってしまった。

　次の曲では、また別のペアが注目を集めていた。

　どうやら甲（こう）の中でも最上級の家系の、ご子息とその許嫁（いいなずけ）らしい。

　案の定、ターゲットはそのペアの近くへと移動していく。

　――ほぼクロだろう。

　そう思って啓が來良を見上げると、來良も大きく頷いた。

　ターゲットを追って踊っていると、突然ターゲットの男がペアの背中に手を回した。

　そこから男が取り出したのは――拳銃。

　啓が「あっ」と声を上げる前に、來良は素早くターゲットの拳銃を掴んでいた。

　弾が入っている部分を握って、撃たせないようにしている。

「……困るな、お兄さん。ここは良い（・・）建物なんだ。傷なんざ付けたらいくら掛かるだろうな？」

「離せ」

「とりあえず移動しようか。お前も目立つのは嫌だろう？」

　そう言って來良は自分のジャケットを銃の部分に掛けた。

　二階のホールの外、階段近くの隅の方へと移動する。

　静かな廊下で、來良と男が対峙する。

　巻き込まれたペアの女は、心配そうに來良たちを見ていた。

　啓はさらに遠くで、様子を観察していた。

「その銃、ラヂオ塔の職員だな」

「そうだよ……ラヂオ塔が燃えてから、俺の人生めちゃくちゃだ！　お前のせいで、恋人も家族も友人もみんないなくなった……ツレだってただの役者だよ！　だから今ここでお前を殺して――俺の唯一、トップに認めてもらうんだ！」

「トップだと？　そいつに俺のことを教えてもらったんだな？」

　二人の間に静寂が流れる。

「……そうか。だんまりは肯定と捉えるぞ」

「――俺以外にも、お前に反感を持ってる奴は山ほどいる。ラヂオ塔の職員だけじゃない、お前のやったことを思い出せ！　俺を捕まえたところで、次の奴が代わりにやってくるだけさ」

「忠告、ありがとな」

　來良は男の持っていた銃を引き寄せる。技を掛けようと重心をずらした。

　――その、瞬間。

　男が來良の懐へと入り込み、一気に押した。

　その先は――階段。

　不意を突かれてバランスを崩した來良。

　ふわりと体が浮く。

　落ちる。

　驚きのあまり、啓も思わずそちらを凝視する。

　手すりのない階段を、來良は真っ逆さまに落ちていった。

　來良はとっさに腕を伸ばし、バク転のような体勢を取る。

　そのまま階段に敷かれたカーペットを掴んで、体を一回転させて着地した。

　はっと啓が視界のフォーカスを全体に戻す。

　すると、ペアの女がいなくなっていた。

「――チッ、陽動か！　大掛かりなことしやがって！」

　悪態をついた來良は、再び男と対峙している。

　啓は飛び出すように、逃げた女の行方を追い始めた。

「一階に降りる階段はあそこだけ。テラスから飛び降りたりしなきゃ、まだ二階にいるはず……！」

　呟きながら、啓は人混みをかき分けて走る。

　見渡すが、あのドレスも、顔も見当たらない。

「どこに――」

「啓、調べてくれて助かった。見た目を変えたことが分かっただけでも、だいぶ探しやすい。……声はすぐに変えられないし、繕ったとしてもとっさに元々の声が出ることが多い。聞き耳を立てて探すぞ」

　追ってきた來良に肩を抱かれる。

　急な行動に、啓はついドギマギしてしまった。

「わ、かりました」

「啓はあの女の声を聞いたか？」

「踊る前に聞きました。少し低かったから覚えてて」

「そりゃよかった。じゃあホールをひたすら――」

　來良がそう言いかけた時。

　突然、軍人や警官がホールに押し寄せてきた。