結婚を勧められる時
久しぶりの休日だった。実家に帰って、家族に顔を見せに来た。
「おねえちゃーん！おかえりー！」
「姉さん、元気だった？」
可愛い妹と弟が寄ってきてくれる。母さんがお鍋を混ぜながらニコニコしている。
「アナベルが来るっていうから、好物の豚肉と豆のトマト煮込みを作ってるのよ」
部屋の中にトマトの甘酸っぱい匂いがフワフワしている。うわぁとわたしは子供に戻ったような声をあげてしまった。
「母さんの料理好きよ。わたし、その味出せないもの。同じようにしてるのになぁ」
「その人それぞれの味が料理にも出るものよ。アナベルのもとても美味しいわよ」
母さんがそう言ってくれるけれど、自分で作るより母さんの料理のほうが断然美味しい。
「おー！アナベル！おかえり！」
ドスドスとわたしとよく似た茶色の髪をした父さんが来た。体格が良く、大工をしている。
「父さん、元気そうね」
「元気すぎるほどだ！ワッハッハ！」
豪胆に笑う。テキパキと母さんが、お昼のご飯をテーブルに並べていき、皆で囲む。家族５人での食事は久しぶりだった。
焼き立てで端っこがカリッとしたパンにバターをつけると滑らかに溶けていく。豚肉とトマトの煮込みの豆をすくってスープと一緒にフーフーと冷ましてから口に入れる。
「やっぱり美味しい」
わたしがそう言うと母さんは幸せそうに微笑んだ。
「アナベル、おまえ、そろそろ良い人はいなちのか？」
父さんが良い人と言い出し、えっ？とスープから顔をあげる。
「もう年頃で結婚するには遅いくらいだ。誰か好きな人や恋人がいるなら、一度会ってみたい」
わたしにそんな人が………フッとセオドア様の顔が浮かぶ。
……なぜ！？なぜここでセオドア様なの！？おかしいでしょ！？頭から消す。
「わたしはお嬢様に一生お仕えしようと思ってるから、そんな人いないわ」
母さんが困った顔をした。
「リアンお嬢様がまさかの王妃様になって驚いたし、アナベルが王妃様付きのメイドになるなんて光栄だと思うわ。でもね、普通の娘としての幸せも手にしてほしいのよ」
「姉さんが、父さんが怪我をして動けなくなった時、家族を支えてくれたこと、みんな忘れてないよ。だから幸せになってほしい」
成長した弟がそんなことを言う。
「おねえちゃんの好きな人、見てみたいのよぅ〜」
ちょっとませた妹も口を挟む。
私は一度息を吸って吐いた。
「リアン様以上に好きな方はいないわ」
家族がわたしの返事に残念そうな顔をした。だけど父さんが言い募る。
「もう家族の心配はしなくて大丈夫だから、アナベルは自分の幸せを考えてくれよ」
……ありがとうとわたしは言った。
お嬢様のお傍にいることが幸せなんだけど、他の人には伝わりにくいのかしら……わたしは今でも十分幸せなのに……。
休日を終えて帰るとお嬢様が、もうっ！と腰に手を当てて怒っていた。
「どうされたんです！？」
「あっ！アナベル〜！聞いてよ。ウィルバートってば、夕食一緒に食べようって言うんだけど……」
「行かれますよね？」
「ちょうど……この本が良いところで、用意がめんどくさくて、このまま行こうとしたら……」
わたしの代わりのメイドがドレスを持っていて着てくださいよ〜と頼んでいる。
「ウィルバートは普段着でも気にしないわよ。なにせ村娘の姿で以前は………」
「お嬢様！いけません。ここは王宮ですよ？いくらウィルバート様がお優しくて、それで良かったとしても、陛下の面子というものがありますよ」
でも……と言おうとするお嬢様に『リアン様』と名前を呼ぶと観念した。
まったく！油断も隙もないんですから。
ありがとう〜アナベル〜と涙声で言う同僚のメイドだった。
やっぱりリアン様にはわたしが必要なんじゃないでしょうか？と……思うのです。
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