この世界で一番弱い黒魔女は、愛され過ぎています

第30話

　手をつないだからかもしれない。

　レジェスが懐かしさを感じたのは。

　『彼女』の手を引いて走った記憶が蘇ってしまったのはなぜだろう。

　遠い昔のものなのに。

　……あの頃は『彼女』も自分も、どちらも無力だった。

　霧もなく、迫る魔物の姿が振り返ればありありと見える状況。

　だけど死にたくないから、二人とも立ち止まらなかった。

　あちらこちらの深淵からあふれ出る魔物を、英雄になろうとした者達が倒しに向かう時代だった。

　黒魔女は、町を救うために魔物をひきつけて犠牲になることも多々あった。

　そんな目に遭わせたくなかった。

　仲間だったから。

　無邪気に、子供同士で手をつないで歩いて帰る友達が死ぬのは、もう見たくない。

　そんな彼女のことを思い出していたからだと思う。

　首の傾げ方がそっくりで、つい、錯覚しそうになった自分に驚いた。

（なぜ、彼女と同じ人だと錯覚なんてしたんだ……）

　自分が信じられない。

　レジェスは思わず、遠ざかっていく白い霧に支配された領域を振り返ってしまう。

　過去のことだというのに……。

　どうしてもこだわってしまう自分に自嘲して、前へ向き直る。

　その時、視界に隣のリーザの姿がうつった。

　ようやく帰れるからなのか、白の領域を脱出できた安心からなのか、彼女はぼーっとしたまま歩いている。

　まぁ、ラスティもレジェスも、歩きながらずっとしゃべるような人間ではないので、そうなるのも当然だったか。

　でもそんなところも、少し『彼女』に近いなと考えてしまう自分がいた。

（やっぱり、出会いが悪かったんだな）

　白の領域を、たった一人でさまよう子供。

　昔、わけあってそうして白の領域へ逃げ込んだことがあるレジェスは、あの時にリーザに深く同情してしまったのかもしれない。

　たぶん、子供が白の領域にほいほい入ることが少ないからだろう。

　めったに出ないとはいえ、魔物と遭遇したら命はない。

　そんな場所に、多少暮らし向きが厳しくなった程度では、子供を採取に行かせる親はいないからだ。

　子供が一人で暮らすということも、アーダンの町ではない。

　レジェスの母である領主が、そういう子供を集めた孤児院を運営しているため、一人きりにならないから。

　そのせいか、今まで自分と似た境遇の人間を見かけることはなかった。

　だからだろう。年齢相応にどこか抜けていたリ、隙が多い人間なのに、考え方は殺伐としている。

　血や、人を殺すことには抵抗があっても、ロイダール兵を殺すことそのものに驚くことはなかった。たぶん、長く迫害される恐怖にさらされたからかもしれない。

　リーザが人を頼ることをあまりしないのも、そのせいだろう。

　きっとガルシア皇国へ来てからも、一人で生きていくつもりだったのだと、レジェスにはわかる。

　ベルたちと知り合い、町で会ったりしていたものの、自分から訪ねるということすらしなかったみたいだ。

　ベル達は不思議がっていたが、普通の子供らしい無邪気さを押し殺して育てば、そんな風にもなる。

　それがわかったのはたぶん、レジェスぐらいだっただろう。

　同じ考えを持ったことがあるからこそ……。

　だからリーザならば、と思うことがある。

　ラスティにしろベルたちにしろ、レジェスが付き合いのある人達はみな年上ばかりだ。

　貴族同士の交流をほとんどしないために、なおさら子供と知り合う機会が少ない。

　だからと母が、部下の子供たちを連れて来るのだ。

　何を心配しているのかをわかったうえで、「友人になりました」と紹介しても、レジェスの母は「何か違うのよねぇ」と見抜いてしまう。

　仕方ない。

　同じ年ごろの子供に対しては、どうしても『つくろう』必要がある。

　先方もそれを感じるのか、レジェスに対してやや腫物を触るような態度になるから。

　むやみに何かを聞いてこない、だけどレジェスの不安感を察してくれる人物なら……友人らしい態度になれるのかもしれないが、無理だろうと考えていたのに。

　リーザなら、仲の良い年齢の近い友達を装えるくらいの関係になれるのでは、と感じる。

　そうしたら、母も安心するかもしれない。

　何より……『彼女』を思わせるリーザが側にいるのは、悪い気がしない。

　妙なところを気にする部分も、考え方は地に足がついているはずなのに、つきすぎておかしな方向に行ってしまうあたりも。

「なつかしいな……」

　レジェスはふと、つぶやくのだった。