追放騎手の霊馬召喚〜トウカイテイオーを召喚できずに勘当された俺は、伝説の負け馬と共に霊馬競馬界で成り上がる！

第十一話 ナイスネイチャ対策

　弥生賞のコースである中山競馬場の対策が終わると、次に明らかになっている対戦相手の名馬の対策を始めた。

「中山競馬場の対策は一応できた。次はナイスネイチャの対策だな」

「そうだね。ナイスネイチャはブロンズコレクターと呼ばれる馬の中では、一番有名な馬だけど、帝王はあの時の事故で記憶の一部を失っているから、おさらいしておこうか」

　ナイスネイチャのことに付いて復習をするとクロが言うと、彼女はスマホを操作する。すると、空中ディスプレイが現れ、ナイスネイチャの画像が浮かび上がった。

　俺は勘当された際に、義父の愛馬に蹴飛ばされ、大怪我をした。そのショックで記憶の一部が欠如している。だからナイスネイチャのことも、名前以外のことは分からない。

「ナイスネイチャは、ナイスダンサーとウラカワミユキとの間に生まれたサラブレットだよ。ナイスネイチャの戦績は４１戦６勝の馬だね。G I０勝、G II２勝、G III１勝、その他３勝をしている。そして２着は６回、そしてブロンズコレクターの代名詞である３着は８回の馬だよ」

「G Iは１回も優勝していないのか」

「そうだね、でも、油断はできない。ナイスネイチャはある意味凄い記録を持っている馬なんだ」

　凄い記録を持っていると言う言葉を聞き、俺は生唾を飲み込む。どんな記録と言っても、記録を持っている馬は強力だ。負け馬のハルウララの名馬の伝説（レジェンドオブアフェイマスホース）が、芝を砂（ダート）に変える力を持っているように、常識を覆すような力を持っている可能性がある。

　クロの口から続きが言われるのを待っていると、彼女は再び口を開く。

「ナイスネイチャの持っている記録、それは、年末に行われる有馬記念で、３年連続３着を取ったと言うものなの。有馬記念は、その年を代表する馬たちが競うレース。つまり強豪たちが集まるレースで、彼は常に３着に入る力を持っていることを証明したのよ。３年連続で同じ着順でゴールするのは、レースで優勝することよりも難しいわ。このレースがきっかけで、３連続で３着と言う快挙を成し遂げたナイスネイチャは、ブロンズコレクターの称号を持つ馬の中で最も有名になったわ」

「強豪たちがいる中で、３着の力を発揮できる馬か」

「恐らく、ナイスネイチャのバッドステータスはG Iに関連することだと思うけれど、今回の弥生賞はG IIだから、発動するかもしれないと言う期待はしない方が良いと思う。そしてナイスネイチャの名馬の伝説（レジェンドオブアフェイマスホース）は恐らく――」

「どんなに逆境に立たされても、３位に食い込んで来るような能力の可能性が高いな」

　俺の言葉に、クロは無言で頷く。

「ナイスネイチャは、前半は中段に控えて、最後の直線で追い抜く『差し』の脚質を得意とするから、このタイミングで３位になる力を発動されれば、そのまま勢いに乗って、１位を取るかもしれないね。とにかく、自分よりも順位が下でも、油断できないよ」

　どんな逆境にも乗り越えて３位に食い込む力。確かにそれは油断できない。大袈裟に言えば、最後尾を走っていたとしても、その能力を使えば、一気に３位まで上り詰めることができる。猛スピードで迫る馬の気迫に押されれば、いくらトウカイテイオーであっても、尻込みしてしまうかもしれない。

「ナイスネイチャと言えばぁ、レースとは関係ないですがぁ、こんな伝説もあるのですよぉ」

　今まで何も口出ししていなかった明日屯麻茶无（アストンマーチャン）が、タブレットを操作する。すると、ナイスネイチャの画像の隣に新たな空中ディスプレイが現れ、とある記事が表示される。

『ナイスネイチャに熱愛発覚！　お相手は２９歳年下の牝馬！』

「はぁ？」

　空中ディスプレイに表示されている記事を読んだ俺は、思わず間抜けな言葉を漏らす。

　どこかの週刊誌にでも出てきそうな記事だった。

『競馬界のブロンズコレクター、ナイスネイチャ３５歳は、２９歳年下の牝馬、つばめちゃんの愛称で人気を馳せたニットウィンロンデル６歳の牝馬（ひんば）と熱愛中とのこと、人間に例えると、１００歳近いおじいちゃんが、成人したばかりの女性と交際中と言うことだ。なんとも羨ましい。そんなプレイボーイは若い牝馬を侍らせたり、ニンジンを盗んだりと、やんちゃな余生を過ごしています。まだまだ若い子には負けない！　年老いてなお盛んと言う言葉は、この牡馬（ぼば）のためにある言葉でしょう』

「本当に凄いですよねぇ、ナイスネイチャはご高齢になってもぉ、若い子を侍らすのですからぁ、しかも寂しがり屋で、執着深いところもあるのでぇ、視界から消えただけでも不機嫌になっていたとかぁ。束縛の強い馬だった傾向のある馬なので、彼に魅入られた牝馬は大変だったかもしれませんねぇ」

　コメントに困っていると、明日屯麻茶无（アストンマーチャン）が言葉を連ねる。

　正直、だからどうした？　そんなこと、レースとは関係ないじゃないか。そう思ってしまった。

「今回はトウカイテイオーでの出走だから良いのですが、もし、魅了的な能力をナイスネイチャが持っていた場合、ハルウララなどの牝馬（ひんば）では、勝率が一気に下がってしまうかもしれませんねぇ」

　続けて言った言葉に、俺はようやく、どうしてこんな熱愛報道の記事を出したのか、彼女の意図を理解することができた。

　なるほど、そのことを言いたかったのか。確かに２９歳差を成立させるプレイボーイの能力を持っていた場合、愛馬が魅了されてしまえば勝てるレースも勝てなくなるかもしれない。

　ナイスネイチャ、色々な意味で侮れない名馬だな。

　時間を確認すると、そろそろ出走時刻が近付いてきた。

「クロ、明日屯麻茶无（アストンマーチャン）、サンキュー。お陰で自分なりの対策を立てることができた」

　彼女たちに礼を言い、俺はレース会場へと急ぐ。