メルティは諦めない～立派なレディになったなら

第51話

　「大丈夫かい？」

　真に受けたメルティは、こくんと右隣に座るルイスの問いに頷いて答えた。

　（どうしよう。世間から見たら犯罪者の親族なのね）

「私は、このままルイス殿下と婚約して宜しいのでしょうか。言われるまで私、気づけなくて……」

　「何を言っているんだい？　良いに決まっている。そもそもダメなら婚約など成立していないよ」

　「そうよ。言ったでしょう。それなら私も同じと」

　案じる様にメルティの左隣に座りつつ、ラボランジュ公爵夫人が言う。

　「でも、ラボランジュ公爵夫人は、血が繋がっていないわけですし……」

　イヒニオとメルティと血縁者なのだ。ラボランジュ公爵夫人とは違う。

　「あのね、彼らは爵位も剥奪され刑に服す事になったけど、貴族ならこんな揉め事はしばしばある事よ」

　「え？　しばしば？」

　驚いて顔を上げたメルティに、そうだとラボランジュ公爵夫人は優しい笑顔を作る。

　「今回の事は、契約不履行によるもので、殺人とかではないわ。しかもレドゼンツ家内の揉め事よ。彼が男爵位を剥奪されたのは、今回の契約不履行の賠償金を支払えないからよ。爵位を国で買い取り、借金の肩代わりをしたの」

　「そう言う事。刑罰で取り上げられたわけではない。とても残念な事だけど、あれぐらいでは普通爵位は取り上げる事は出来ない。その家系の揉め事だからね」

　メルティは、目を瞬く。凄い事だと思っていたが、そうでもないらしい。

　「たぶん、あれで犯罪者の親族だという事になるのなら、私はどの令嬢とも結婚できないよ」

　「まあ、大げさね。でも、それぐらい足の引っ張り合いは起こっているって事よ。これからは、あなたが伯爵の当主よ。それは、ルイス殿下と結婚した後もね」

　「はい。ありがとうございます」

　「任せなさい。小娘だと舐められないように、きっちりと教え込んでさしあげますわ」

　リンアールペ侯爵夫人が、自信満々に言い、みんながうんうんと頷いた。

　「では、落ち着いた所でこれを受け取ってくれるかな？」

　「え、これって……」

　カパッと開けた豪勢な箱の中には、エメラルドがちりばめられたブレスレットだ。

　「本来は、婚約時にはネックレスを送るのが恒例だけど、君の場合すでに立派なモノが胸元にあるからね。だからブレスレットにしたのだけど、受け取ってくれるだろうか」

　「はい。ありがとうございます」

　ルイスは、メルティの左手にブレスレットを嵌めた。

　「綺麗……」

　「よかったわね。メルティ。今回の事でもう、あなたに変な事を言う者はいないとは思うけど、用心はするのよ」

　「私の婚約者になったのですから、護衛は王家から派遣される。心配ないさ。来年には兄上も挙式を上げる。だから再来年にすぐに私達も……」

　「……はい」

　ポッとメルティは顔を赤らめる。

　「はぁ。僕達がいるのわかってる？」

　「わかってるさ。君も早く伴侶を見つけるといい」

　「あー、はいはい」

　ちょっとムッとして、マクシムは返す。

　こうして、少しいざこざはあったが無事に婚約式は終了した。

　その後メルティは、良き妻、良き当主になるべく、自分磨きに精を出す。

　――そして、二年後。

　「おめでとう！！」

　あっという間の二年間だった。

　メルティとルイスは皆に祝われ、結婚式を執り行う。

　もう犯罪者などという視線を向ける者などいない。

　「あっという間でしたね、ルイス様」

　「私には、少し長かったけどね」

　「え？」

　「いや何でもない。私もレドゼンツ家の一員として、君を補佐し一緒に歩む事を誓うよ」

　「ありがとうございます。生涯宜しくお願いしますね」

　「あぁ」

　メルティを見て艶めいた赤い瞳が、アクアマリンの瞳をとらえた。見つめ合う二人の唇は重なり合う。

　ルイスがギュッと、メルティを抱きしめた。

　「私が居る限り、君に降りかかる火の粉は払うから安心してね」

　ふとメルティは、ラボランジュ公爵夫人の言葉を思い出す。

　『あの子は、少し重いかもしれないわねぇ。まあ愛されてるって思って受け止めてあげてちょうだい』

　何となく意味が分かった気がするメルティだった。

　「うふふ……」

　「何？」

　「ううん。何でもないわ」

　またふと思い出したのだ。

　今日見た予言の事を――。

　それは、彼の寝顔だ。

　メルティは、これからの事をドキドキしながらそして、ワクワクしながら彼に身を預ける。

　彼の寝顔を見れるのは、自分だけの特権だ。

　同じ事を彼も思っていた。

　「ラボランジュ公爵夫人の様な家庭を築きたいわ」

　「え！？　彼女をお手本にする気？　私はちょっと……」

　「ほんわかして良いと思うけど？」

　「ほんわかね。君にはそう見えるのか。私は、ずっとこのままの君でいてほしいのだけどね」

　そう言って、ルイスは額にキスを落とすのだった。