メルティは諦めない～立派なレディになったなら

第32話

　「今日はよろしくお願いします」

　「お待ちしていたわ。成功させましょうね」

　「はい！」

　案内された部屋には、侍女が数名待っていた。

　そして、部屋に掛けられている素敵なドレスが目に入った。

　白を基調としたすっきりとしたデザインで、赤い模様が入っている。

　「まあ、どうしたの」

　目を潤ませ今にも泣きそうなメルティにリンアールペ侯爵夫人が慌てて聞いた。

　「ドレスを見て、感極まってしまいました」

　「あなたのドレスよ。サイズはぴったりのはず」

　聖女の祝賀会に行くために測ったサイズで作ったのだ。

　「ありがとうございます」

　「うふふ。お礼なら後でラボランジュ公爵夫人に言うのね」

　「はい。必ず」

　本当にラボランジュ公爵夫人が用意してくれたんだと、嬉しくなる。

　「そうでした。これを」

　木箱を手渡す。アクアマリンの首飾りが入った木箱だ。

　「まあ素敵。ラボランジュ公爵夫人が首周りのアクセサリーは、アクアマリンって言っていたけど、これなのね」

　「え？」

　この首飾りは、アールがぜひつけて下さい。と言うので、見つからない様に持ってきたのだ。それを侯爵夫人が知っていた。不思議に思うも、今はデビュタントの用意が先だ。

　順調に身支度が終わり、姿見に映るメルティは今までにないぐらいに大人っぽい。

　あのアクアマリンの首飾りに負けていなかった。

　「素敵よ」

　「ありがとうございます」

　（予言と同じドレス。そういう事は――）

　メルティが今日見た予言は、このドレスを着てデビュタントに出る姿だ。

　ドキドキと胸を高まらせるメルティ。

　「どう？　まあ素敵」

　ノックと共にラボランジュ公爵夫人が入って来る。

　「素敵なドレスをありがとうございます」

　「えぇ。素敵ね。そうだ。入っていいわよ」

　ドア越しにラボランジュ公爵夫人が声を掛けると、二人の男性が入って来た。

　一人は、ラボランジュ公爵夫人の息子マクシム。

　そしてもう一人が、ルイスだ。彼は、白のタキシードを着ている。

　「もうお分かりだと思うけど、今日のあなたのパートナーはルイス殿下よ」

　「メルティ嬢。君の門出を祝う事が出来て光栄です。宜しくお願いしますね」

　「あ、ありがとうございます。でも宜しいのですか？」

　「ダンスを成功させるのには、私と踊るのが一番だと思うのだが」

　あの短期間でかなり上達したとはいえ、ルイス以外とは踊っていない。彼が言う通り、違う者と踊ると上手く踊れない可能性もある。

　「もっともらしい事いっちゃって」

　にやにやしながらマクシムが言えば、ごほんと咳払いをするルイス。

　「何から何までありがとうございます」

　「大丈夫。いつも通り踊ろう」

　「はい」

　メルティは、嬉しそうにほほ笑む。

　「想像以上だ」

　「え、何か」

　「いや何でも。とってもきれいだなって」

　「あ、ありがとうございます。殿下も凄く素敵です」

　メルティが照れて顔を真っ赤にして言えば、伝染したようにルイスも顔を赤く染めた。

　パーティーは、リンアールペ侯爵の挨拶から始まった。

　メルティは、紹介があるまでルイスと控室で順番を待つ。もちろん侍女が傍に居るので二人きりではない。

　「ねえ。今日のパーティーが終わったら少し時間を貰えないかな。大事な話があるんだ」

　「あ、はい。わかりました」

　何だろうとドキドキする。それでなくても先ほどから、心臓の音がうるさいのだ。

　とうとう、メルティ達が入場する場面となった。リンアールペ侯爵夫人がデビュタントの令嬢を紹介する。

　「今日、デビュタントをするのは、私が手塩にかけて磨き上げた令嬢です。あのレドゼンツ伯爵家の娘、メルティ嬢です」

　拍手の中、ルイスのエスコートで二人は会場へと入場する。

　会場がざわついた。メルティのエスコートがルイスだからだ。

　家族や親族ではない者がエスコートする場合は、婚約者がエスコートするのが一般的で、まだ公開されていない場合は、その予定という事を意味する。なので、皆驚いた。

　レドゼンツ伯爵家の娘は、聖女だと偽ったと噂が流れていたが違ったのだ。デビュタントを行っていない事が発覚し延期したのだと、この場に居るレドゼンツ伯爵家の三人以外は、そう受け取った。

　「な……うううう」

　咄嗟にイヒニオがクラリサの口を塞いだ。あと一歩遅ければ、大声を上げていただろあう。

　「今は耐えろ。この場で騒げば追い出されるぞ」

　イヒニオは、クラリサにそう言ってなだめる。

　まさかリンアールペ侯爵夫人が、ルイスにエスコート役を頼むなど思いもしなかった。そして、彼がそれを受けるとは信じられない。

　聖女は、クラリサだ。この前、乗馬でいい雰囲気だと言っていたのに、どういう事だとイヒニオは焦る。

　このままだと、計画は水の泡となる。けど、今はどうする事もできないのだった。