御簾の向こうの事件帖

第3章 あやし陰陽師とアサガオ

第1話 顔の見えない男

　左京二条。初夏の花房（はなぶさ）邸。

　ここのところ、天気は快晴続き。

「ねぇ、タマ。顔の見えない男って、どんな人だと思う？」

　庭から吹き込む、爽やかな風を浴びながら、花房家の次女姫、土筆（つくし）が側付きの女房、タマに尋ねた。

　土筆の部屋は、邸の中でも奥の方にあるから、外から見られる心配はない。やや蒸し暑さを感じる今日は、御簾をあげ、几帳も避けて、気心の知れた女房と二人、快適な風を愉しんでいた。

「顔の見えない男……でございますか？」

　タマが、土筆が読み終えた巻物を片す手を止めて、怪訝な声で問い返す。

　変わり者の土筆に慣れているタマは、こんな突拍子もない発言にも動じない。

「そりゃあ、お顔を隠されているなら、余程位の高い公達でしょうか……？ それこそ、帝とか……」

　確かに、帝はいつも、御簾向こうにおり、高位の貴族の前にしか顔を出さないと言う。

　姉が女御として入内している土筆でさえ、帝の顔を見たことがない。

「その顔を隠した公達が、どうなすったんですか？」

「うん……」

　土筆は、やや躊躇いがちに、

「……どうやら、菫がその男に恋をしてているみたいで……」

「……えッ？！」

　タマが、手に持っていた巻物をボトッと落とした。

「チョット！ 気をつけてちょうだい。せっかく、お父さまにお願いして手に入れたのよ。」

　源氏物語の絵巻は揃ってこそ価値があるんだから、と土筆が文句を言いながら、手を出そうとすると、タマが慌てて、「申し訳ございません。」と拾った。

「あの……まさか菫さまの浮いたお話とは思わず………」

「実は私にも、本当に浮いた話なのかどうか、分からないのだけれど……」

　ここ数日、菫の様子が、おかしかった。

　もともとノンビリしている子ではあるが、それが、いつにも混して、ボンヤリしている。

　何かあったのかと、心配になって尋ねたら、

「お顔を……隠した殿方にお会いしまして……」

　幼い子どものように世俗に疎く、純真な妹は、気が弱く、男の人が苦手。

　にも関わらず、その菫が、真っ赤な顔に、消え入るような声で、男性の話題を出したのだ。

「お顔を隠した殿方？ いつ？ どこで？」

　菫がこの邸から出ることは、ほとんどない。土筆が不審に思って、追求すると、

「いえ……あの……」

　しどろもどろに、「………やっぱり、何でもありません。」と答えたから、これは、いよいよおかしいように思えた。

「タマ、どう思う？」

　土筆が尋ねると、タマは腕を組んで、「うーん……」と唸った。

「正直、菫さまが恋などと言われても、全くピンと来ませんねぇ。」

「そうよね。」

　土筆だって、あの菫の様子を目の当たりにしていなければ、信じられなかっただろう。

　それくらい、『菫』と『男女の色恋事』は縁遠いものなのだ。

　もちろん世間では、可憐な深窓の姫と名高いわけで、縁談自体は、それこそ降る矢のように大量に舞い込んでくる。しかし、そのいずれも、菫には相応しくないと父が突き返しているという。

「実在している殿方なんですかねぇ？ 夢幻とか、あるいは物の怪の類……」

　そこまで言ったところで、何かを思い出したように、「あっ……」と、声を上げた。

「物の怪ではないのですが、ここ最近話題になっている、素顔の分からない男なら……」

「話題になっている、素顔の分からない男？ 誰かしら？」

「陰陽師ですよ。顔を隠した。」

「陰陽師……？」

「知らないんですか？」

　タマは、「土筆さまは、本当に、この手の流行には疎いんだから」と、得意げに「コテキマル」という名の、昨今話題の陰陽師について、教えてくれた。

「コテキマル？」

「少し前から、都に顔を出している陰陽師で、なんでも凄い妖力を持っているとか……」

「顔を出している……？」

「あ、いえ、顔は出していません。隠しています。それは、言葉のアヤで……」

「それくらい分かっているわよ。」

　土筆は苦笑いして、先を促した。

「顔を隠しているっていうのは、どういうことなの？」

「それが………」

　タマはゴクリと喉を鳴らすと、勿体ぶった調子で、

「なんでも、その陰陽師、常に白い狐の面を被っていて、素顔を見た者は、誰もいないのだとか。」

「なるほど。それで狐（・）テキマルなのね。丸はともかくとして、テキにも何か意味があるのかしら？」

「さぁ……？ それは聞いたことがありませんねぇ。」

　姫様は、本当に変なところを気になさるんだからと、タマは首をかしげた。

　それにしても、突如都に現れた、狐面で、凄い妖力とやらの陰陽師。

　その情報を聞く限り、ハッキリ言って……ーーー

「何か胡散臭いわね……」

　思わず呟いた土筆に、タマは、「シッ」と人差し指を立てて、声を潜めた

「だめですよ。悪口なんて言ったら。」

「はぁ？ どうして？」

　タマは、キョロキョロと左右に視線を巡らせた。

「だって、狐テキ丸の専門は……」

　土筆の耳に口を寄せ、いっそう声を潜めて、

「ノ（・）ロ（・）イ（・）って話なんですから。」

「呪い？！」

　思わず声をあげた土筆の口を、タマが手で塞いだ。

「静かに！ 聞かれたら大変です！！」

「……まっ………待って……」

　土筆は、タマの手を剥がすと、プハッと息を吐いた。

「呪いって……それ、本当なの？」

　土筆が声を潜めた。

「えぇ。なんでも、本当に呪い殺された人間が100人はくだらない……とか。」

「うそ……？！」

　さすがに100人は言い過ぎだろうと思う。

　だが、都の庶民たちは、常に飢えや病気の脅威に晒されている。人知れず死ぬ者など五万といて、その者たちが、呪われて死んだのか、それとも病や寿命で命が尽きたのかなど、いちいち分かりはしない。

「基本的に、市井の者たちを相手にしているそうですから、あながち否定も出来なくて……確かめる者もおりませんし。」

「なんだか、不気味ね……」

　菫が変な男に引っかかってないといいのだけれど。

『狐テキ丸』

　土筆の心の中に、その名とともに、ザラリとした嫌な予感が流れ込んできた。

◇　　◇　　◇

　狐テキ丸の「テキ」が何を意味するのか判明したのは、その数日後のことだった。

「テキは、『笛』ですよ。」

　花房邸にやってきていた、近衛中将、藤原時峰（ふじわら ときみね）が教えてくれたのだ。

「時峰さま、その男をご存知なのですか？」

「名前くらいは。」

　時峰は、あの怨霊屋敷のあとも、相変わらず定期的（コンスタント）に邸に顔を出している。

　とはいえ、やって来ては、土筆の知らない、御簾の外の話を、時峰は教えてくれるのだから、今や彼は、土筆にとって貴重な情報源であり、好奇心を刺激する源でもあった。

　それで、今日は、いつも通りにやって来た時峰に件の『狐笛丸（コテキマル）』のことを尋ねたのだ。

「最近、世間を騒がせているようですが、素性が定か者ではないようです。」

　時峰は、勿論、会ったことはありませんが、と前置きした上で、そう言った。

「どうして、狐笛丸のテキは笛なのかしら？」

「呪いを受けた者が命を落とす間際、辺りに笛の音が聞こえる……のだとか。」

「呪いを受けた者が、命を落とす間際……？ ということは、本当に死んだ者が？」

　時峰は、やや間をおいてから、

「……疑わしき事例はあるようです。定かとまでは言い切れません。」

　疑惑であって、本当に狐笛丸が呪ったのか、そして、それによって死したのか、因果関係は分からない。

「どんな種類の呪いなのですか？」

「様々ですね。」

　あくまでも噂の範囲を出ないことだとしたうえで、

「長きに渡る嘔吐や下痢を繰り返して、次第に痩せ細って亡くなる者もいれば、ついさっきまで元気だったのに、椀を持ったまま吐血して死する者もいた、とか……」

　下痢に、嘔吐に、吐血。なかなか凄惨な死に際だ。

　もう少し穏やかに魂を奪ってくれれば良いものを。

　その時には、いつも、笛の音が響くのだろうか？

　どんな音色だろう。

　低く不気味な音か、それとも死に寄り添い、甘く手を引くような音か。

　笛を咥えた狐面の男が、黒い死の影を従えた姿が、土筆の脳裏に、妙に鮮明（リアル）に浮かんで、思わずブルリと身震いした。

「陰陽師を名乗っているが、陰陽寮にも所属していない無位無冠の者です。あまり関わり合いにならぬのが良いかと……」

　時峰が、釘を刺すように忠告した。

「……そうね。」

　確かに、関わらないほうが良さそうだ。

　それでも、やはり気にかかるのは、どうしてだろう。菫の恋の相手だから、それとも狐笛丸に惹かれる何かがあるのか。

「いえ、やっぱり少し調べていただけないかしら？」

　狐笛丸のことを知りたいのだと頼むと、時峰は少し不満げに顔を顰めた。

　これまでの話で、時峰が狐笛丸に対して、かなり慎重に見ていることは分かる。けれども………

「どうしても気になるのです。何か、良くないことが起きるような気がして……こんなことを頼めるのは時峰さまくらいしかおりませんし……。」

「分かりました。分かりましたよ！」

　時峰は、降参するように両手を軽くあげて、

「貴女にそう頼まれたら、引き受けないわけにはいかないでしょう。」

　時峰が、ため息をつきながら、承諾した。

「私にできる範囲で、お調べしてみます。」

「ありがとうございます。」

　しかし実際には、時峰の調査結果が出るより先に、土筆は狐笛丸という人物について、知ることになる。

　なぜなら、その翌々日、件の陰陽師のほうから、花房邸を訪ねてきたのだから。