転生剣王、身分を隠して城下町でこっそり人助けをする～転生先の王族生活が不自由なので、聖女と一緒に「この紋章が目に入らぬか！」をして悪党から人々を救います～

第24話 悪の魔術師の工房に到着

　絶壁の中途に掘られた、暗い洞窟。

　魔術の松明で照らされた地面には大きな魔法陣が描かれていた。そのそばには檻があり、６，７人の女性たちが鎖に繋がれている。それを見据えるのは、黒いローブをすっぽりとかぶった、瘦身の男。

　深淵の魔術師ダグラス・ディレッド。

　ダグラスは細い肩を震わせ、歓喜に酔いしれていた。

「ようやくこの時がきた……」

　両手を突き上げ、ダグラスは哄笑を上げた。

「ようやく私の才覚を世に知らしめる日がきたのだ！」

　細い腕が鉄格子を掴み、魔術師は檻の中を覗き込む。女性たちは一様に怯えた表情になるが、ダグラスはまったく構わない。

「見ているがいい、魔術同盟の俗物共め。長かった。ああ、実に長かった……っ。今日という日をどれほど待ちわびたかことか！」

「わ、わたしたちを家に帰して……っ」

　女性のひとりが勇気を振り絞った様子でそう言った。しかしダグラスは一笑に伏す。

「無理な相談だ。お前たちはこれから魔術の贄となるのだから」

「贄っ!?　どうしてそんなことをするの……!?」

「良い質問だ」

　三日月のようにダグラスの口角が上がった。

「そう遠くない将来――太古の魔王が蘇る！」

　講義する教師のように朗々と声が響く。

「私は魔族の文献からそれを察知し、魔王への対抗策を編み出した。それがこの魔法陣、『異界の神』を召喚するための儀式だ。呼び出された神は必ずや魔王を仕留めてくれるだろう。これは世の平和のための魔術なのだ！」

　ダグラスは意気揚々と語る。

　しかしふいにその表情がかげり、奥歯がギリッと鳴った。

「だというのに魔術同盟の老人共は私の天才的発想を認めなかった……！　たかが数人の贄を必要とするという理由だけで！」

「ひぃっ」

　ダグラスは自らの額を鉄格子に叩きつけた。皮膚が裂け、一筋の血が流れるが、一向に構う様子はない。鬼気迫る目が女性たちを見据える。

「今日この日、私はお前たちの命を持って儀式を完遂する。そうして『異界の神』を降臨させ、我が行いの正しさを老人共に認めさせるのだ……！」

　血を拭きもせず、ダグラスは洞窟の入口の方へ視線を向ける。

「あとひとり！　あとひとり贄が届けば儀式を始められる！　我が使い魔のなかでも最強のドラゴン、ヒュードランがまもなく最後の贄を連れてくるだろう。そうなればお前たちは晴れて平和への礎となれるのだ。名誉なことだろう？　私に感謝するがいい」

「そんな……っ」

「くくくっ、助けを願っても無駄だ。魔術同盟や騎士団に気取られぬため、わざわざモンスター共を使い魔にして暴れさせた。誰もがその脅威にのみ着目し、ひとりやふたりの人攫いには気づかない」

「で、でもモンスターが暴れているなら、王都や地方領地から討伐隊が来てくれるはず……っ」

「否、否、否！　そんなことは先刻承知よ。もしもモンスターの討伐隊が来ようとも、我が工房は最強の五体の使い魔によって守らせている。我が使い魔はすべてがS級モンスターだ！」

「え、S級……」

「理解したか!?　五体ものS級モンスターを突破できる討伐隊など存在しない！　つまり私の儀式を阻むものは何もないのだ！」

　悪しき魔術師は自らの栄光を確信し、恍惚の表情で天を振り仰ぐ。

　――その瞬間だった。

　突然、洞窟が激しい振動に襲われ、入口側の天井が崩れ出した。ダグラスはワケが分からず、瞠目する。

「な、なんだ……!?」

　グオオオオオオオオオオッ！

　咆哮を上げて姿を見せたのは、巨大なドラゴン。

「ヒュードラン!?　なぜ工房を壊すのだ!?　やめろ！　この部屋の魔法陣は精緻な計算の上で描いてあるのだぞ……っ」

「あー、そうそう。コイツからそう聞いたから俺がやらせたんだよ。とりあえず洞窟に突っ込め、ってな。さらわれた人たちの檻は奥に置かれてるってことも聞いたしさ」

「みなさーん！　助けにきましたー！」

　ヒュードランの背中から2人の人物が顔を覗かせた。

　どちらも若い。少年少女といっても差し支えない年頃だ。

　助けにきた、という言葉を聞き、檻の中の贄たちが沸いた。一方でダグラスは怒りを隠さず声を張り上げる。

「ヒュードラン、なんだその者たちは!?　なぜ私以外の者の言うことを聞いている!?　契約を忘れたか！」

　ローブの懐からタリスマンを取り出し、これ見よがしに掲げた。ここにはヒュードランの血が封じてあり、主の意志一つで命を奪うことができる。侵入者共が何者かは知らないが、ヒュードランの裏切りは自殺行為だ。

「『我は賭けることにしたのだ』」

「賭けだと？」

「『ああ。我を倒したこの男は貴様より――そして太古の魔王よりも強い』」

「何を馬鹿なことを……！」

「あっ、それがヒューちゃんの言ってた、契約のタリスマンだね。レオ、やっちゃって！」

「しゃーないな。よっと！」

　少年が指を振った。

　その途端、烈風が吹き荒れて、なんとタリスマンが砕け散った。

「なにぃ……!?」

「『はっはっ！　こういうわけだ、主……いや元・主よ！』」

　シュウウウッと音を立てて、ヒュードランの腹の紋様が消えていく。契約が解除されたのだ。

「馬鹿な!?　不測の事態に備え、タリスマンには何重もの魔術的防御をしていたのだぞ!?」

「そういうのは効かないみたいだな。なにせこっちは聖剣だから」

「聖剣、だと？　――なっ!?」

　少年が傍らから何かを持ち上げて見せる。

　それは稲妻と風の意匠が施された、見るも美しい剣だった。

　聖剣。

　その名に相応しい威容と魔術的密度を感じる。

　魔術師としての才覚がダグラスを絶句させた。あのような剣を持ち、あまつさえタリスマンを砕くほどに使いこなすなど、並大抵のことではない。心底からの疑問が生まれた。

「き、貴様、一体何者なのだ……っ」

「ふっふっふっ、待ってました。その質問！」

　なぜか少女の方が得意げな顔になった。

「レオ！」

「へいへい」

　少年に抱えられ、ヒュードランの背中から下りる。そして少女はおもむろに腰のポシェットから何かを取り出した。それは――特殊な紋章が刻まれた、金貨。

　ダグラスの背筋にゾッ……と悪寒が走る。

　あえりない。あれは、あの金貨が示す紋章は――っ。

「お控えなさーいっ！」

　魔術師の工房たる洞窟に少女の快活な声が響いた。