蕾の中の罪

第1話

——忘れないで。貴女を誰よりも愛していると言う事を。

♢

それは、いつも通りの日常。土弄りをして、出来た商品を店に持って行って。その店で一人孤独に昼飯を食らう。そんな、あたり前の時間の最中だった。

「——おい、聞いたか？この帝国に『聖女』が召喚されたらしいぞ。」

「聞いた、聞いた。異界から来た女の話だろ？これで帝国の未来は明るいな！」

店の隅から、そんな話し声が聞こえてくる。

ここ最近、国中がその話で持ち切りだ。

『帝国の優れた魔道士が、異界から聖女を呼び出した。』

と、そういう事らしい。聖女さえ居れば、この国が災いに襲われる事は無い。だから皆、こうして騒ぎ立てているという訳だ。

……実に阿呆らしい。

「——ん、なんだルエーデル。そんな湿気た面しやがって。お前も聖女がどんな奴なのか気になるのか？」

カウンターに座っていた男が、俺に話しかける。

「んなわけあるか。つーか俺は聖女なんざに興味無いんでね。」

「ほー、流石は『赤髪のルエーデル様』って事か？」

「その呼び方やめろ。第一、何処から来たのかも分からない一人の女に、国を任せるってのが馬鹿げてるだろ。」

人を小馬鹿にしたような言い方に、多少ムッとする。なーにが、『赤髪のルエーデル様』だ。この街の全てを知り尽くした、一番の農家だと言い回っていたら冒険者に笑われる様になった。

しかも俺の髪が赤いからって、変な異名まで付けられて……。

「とにかく！俺は興味無い！！女将、お勘定！」

「……。」

そそくさと逃げる俺をじっと見つめる、謎の視線に、その時の俺は気付かなかった。

「くそっ、折角の昼飯もまともに食えやしなかった。それもこれも聖女とかいう……。」

小川が見えるベンチに腰を下ろし、一人ぶつぶつと口を尖らせているとそよ風が靡いた。

「——ねぇ、貴方この街の人？」

その声に俺は肩を動かして、横を見る。

目線の先には、フードを深く被った不審者が立っていた。

さっきの声はこいつか？声の高さ的に女……だよな。身体も小さいし。

「……だったらなんだ？」

俺は目を細め、相手を見つめる。そよそよと、心地の良い風が彼女のフードをめくった。

俺の目の前に居たのは、美しい絹のような艶の、白髪の少女だった。

まるで絵画のような、けれど確かにそこに実在している。

夢か、幻か、目を疑いたくなるほどの美しい少女。でもそれは確かに現実で。

白髪の少女は、ゆっくりと俺に歩み寄ってくる。

彼女の足が一歩動く度、心臓は跳ね上がった。

「……あのね、良ければ……。」

なんだ、なんだ！？こんな美少女に言い寄られるような事をした覚えは無いぞ！？

頭と目がぐるぐると回る。そんな俺の動揺を他所に、女は俺の隣に座った。とたん。

「——この街を案内してくれない！？」

……は？

女はキラキラと目を輝かせて、俺の目の前に顔を突き出した。

意味が分からない。っていうか、状況がよく分からない！

「つーか、誰？」

それが精一杯の反応だった。

女の方も、自分の奇行に気付いたらしく、すとんと座り直して話を始めた。

「私ね、他所の場所から来たんだけれど、この街の事をもっと知りたいの。情報収集の為に、ご飯屋さんに入って『一番この街に詳しい人は誰』と聞いたら、皆口を揃えて言ったわ。——赤髪のルエーデルだって！」

くっっっそー！あいつらー！！！！

ふつふつと煮えたぎるはらわたを必死に押さえ付ける。

次にあったら容赦しない。絶対に殺す。

それはそうと。

そんな話を鵜呑みにして、この女は俺を探したという訳か。

だが、俺にはその話を引き受けるメリットは無い。ただでさえ、農業が忙しいのにそんな事にかまけている暇は……。

ちらりと、横目に女を見る。

どことなく、切羽詰まった様に感じるのは気のせいだろうか。

他所から来た、とそう言っていたし頼れる人間が他にいないのだろう。

……まあ、引き受けるメリットもないが、デメリット無い、か。

「——いいぞ。案内してやる。」

俺がそう答えを出すと、女の表情はぱあっと華やいだ。

「本当！？」

「ああ。ただし、昼休みの時間だけだ。俺は忙しいからな。」

「いいわ！それでも！ありがとう、ルエーデル！」

女は満面の笑みを見せる。華が咲き誇るような、美しい笑顔。

不意の笑みに心臓が飛び跳ねた事を、俺は気付かないふりをした。

「じゃあ明日からだな。そういえばアンタ名前は？」

「……な、まえ……。」

女は口を閉じた。何秒か考えた後、ぶんぶんと顔を横に振る。

「無いわ。今は、名前が無いの。だから、ルエーデルが付けて！私の名前。この街での、私の名前！」

初対面の男に対して、随分と無茶ぶりを振る女だな、こいつは。

だが、名乗りたくないのなら仕方ない。これから案内をするにあたって、呼び名が無いと不便だ。

ふと、彼女を見る。今にも消えてしまいそうな程儚くて美しい。

その姿に、俺はある言葉を思い浮かべた。

「……リーエ。」

「え？」

それは、この帝国に咲く花。白くて小さくて、可愛らしい花だ。

リーエの花言葉は『貴方に幸運の風が巡りますように』

「アンタの名前、リーエって言うのはどうだ？」

そう尋ねると、女は一瞬目を丸くさせてから胸に手を当てた。

「……リーエ、リーエ。——うん、とってもいい名前。」

どうやら、気に入ってくれたみたいだ。

「じゃあこれからは、私の事リーエって呼んでね！ルエーデル！」

にっとはにかむ姿は、リーエの花のようで。我ながらいい名前をあげたなと自画自賛する。

「分かったよ、……リーエ。」

「じゃあまた明日！このベンチで会いましょう！」

なんて不思議な出会いなんだ、と俺は去っていくリーエの後ろ姿を眺めながら思う。

急に現れた美少女に名前を与えて、縁を結ぶなんて。

本当にこれは現実かと、疑いたくなる。

でも、きっと。

この胸の音が、現実だと知らせている。

決して夢でも、幻でも無くて。だからこそ、俺はこの時確信した。

——ああ、厄介な奴と顔見知りになってしまったな。

♢

それから、リーエとの不思議な関係は始まった。

まず、リーエはとてつもないお転婆娘だ。

『あれは何』『これは何』と、瞳に映るもの全てに興味を示し、落ち着きが無い。

見るもの全てに目を輝かせる様は、まるで幼い子供のようだった。

そして、リーエは自分の話をしようとしない。のらりくらりとかわされて、いつの間にか他の話題に移っている。

他所から来た、と行っていたけれど、一体彼女は何処から来たのだろう。それを詮索したら、リーエは消えてしまいそうで、その一線は越えられなかった。

「あー！今日も楽しかったー！」

いつものベンチに座ったリーエは、満足気に天を仰ぐ。

こっちは、いつはぐれるかとハラハラしていたと言うのに。気苦労が分からない奴だ。

などど愚痴を零しては見たけれど。実の所、俺はこの関係に心地良さを感じていた。

友達でも、ましてや恋人でも無い。歪で、形の無い関係。

リーエには気を遣わなくても良いし、何より彼女のコロコロと変わる表情を見ているのが楽しかった。

二人で肩を並べて流れる雲を追いかけていると、どこからとも無く子供達の笑い声が聞こえてきた。

川を挟んだ反対側で、子供達が楽しそうに追いかけっこをしている。

「そういえば、今日はやけに人が多かったな。何かあるのか？」

ふと、そんな言葉が口から出る。すると、横にいたリーエは、あー、と声を零した。

「……ほら。明日は聖女の披露祭があるから。」

その声色はいつもよりも暗く、重たかった。

聖女……。異界から呼び出された少女の事か。

「なら、俺には関係ないな。」

「ルエーデルは、どうして聖女に興味無いの？普通、自分の国の未来がかかっているんだから、気になるものでしょ？」

リーエは、ずっと空を見ながらそんな事を聞いてくる。

その質問の意図は、よく分からなかったけれど、俺は思った事を正直に口にした。

「何処から来たのかも分からない奴に、国を任せられるかよ。そんなに期待を寄せても、全てが思い通りに行くとは限らないだろ？」

俺の答えは、正しかったのか間違っていたのか。

それは良く分からないけれど、リーエはそのまま黙り込んだ。

今、彼女がどんな顔をしているのか。何を考えているのか。俺には分からない。

「……ねぇ、ルエーデル。」

「なんだ？」

「明日、ここで私を待っていてくれる？」

「明日もお前は来るのか？」

「分からない。でも……お願い。明日はずっとここに居て。絶対に祭りには行かないで。」

それが冗談じゃない事くらい、俺には分かる。

リーエは本気で、俺に言っているのだ。

だから俺は、

「……分かった。明日、ずっとここでお前を待ってる。リーエが来るまで、ずっと。」

そう答えた。

リーエはゆっくりと視線を下ろし、俺の顔をまじまじと見る。

多分、それ程見つめ合ってはいなかったと思う。長くても数秒。でも俺はその時間が永遠に感じた。

それくらい、彼女の瞳に吸い込まれていたのだろう。

リーエは、いつものように微笑んだ。

優しく、柔らかく。でも今は何処か寂しそうに。

「ありがとう。」

俺は、その言葉にどんな思いを詰め込んでいたのかを聞けなかった。

否。聞いてはいけないと、心のどこかで悟ったのだろう。

そうだ。明日もきっと変わらず、リーエとたわいも無い話で笑い合える。

明後日も、その先もずっと。何も変わらない。

だから、いつものように、俺はリーエにその言葉を告げて別れた。

「——また明日、リーエ。」