獣たちの迷宮

第8話最初の紙

「そうだ、あなたたちに一つのことをしてもらいたい。その条件として、私は50番目以降のすべてのシリアルナンバーを教えてあげる」と黄警官は左手でぴったりの柔らかさのほうれん草を箸でつまんだ。「それだけでなく、私が知っている任意の質問に無料で答えてあげます。」

「何をすればいいのですか？」と青灵が尋ねた。

「まず同意してくれないと」と黄警官は笑った。「これは決して難しいことではありませんし、命の危険もありません。」

青灵は黙っていた。

高陽も黙っていた。実際、彼には黄警官と交渉する資格などなく、ただ「神秘」路線を選ぶしかなかった。

「もうあなたたちも一万分の一の比率を知っているはずです。自分の状況がどれほど悪いかを理解しているでしょう」と黄警官は深くため息をついた。「私たちはこの世界の孤児で、とっくに神に見捨てられているんだ。」

青灵は黙って、躊躇していた。

高陽も声を出さなかった。

黄警官はさらに説得的に言った。「この霧の世界で生き残りたいなら、強力な才能を持つだけでなく、できるだけ多くのルールを理解する必要があります。」

彼の眼差しは穏やかだったが、言葉には確信がこもっていた。「私が提供する情報は価値があり、この取引は絶対に得するものです。」

「いいですよ」と高陽は思わず口に出して言った。彼の考えは単純だった：相手がそこまで言っているのだから、まずは同意しておいて、もしダメなら後で反故にしても遅くはない。

青灵は高陽をにらんだが、反対の意見は言わなかった。

「賢明な選択だ」と黄警官は満足そうに言い、制服のポケットからメモ用紙とペンを取り出して、「サササ」と三枚の紙に何かを書いた。「私がケチだと思われても構わない。このような地獄に生まれ落ちた以上、生き残るためには全力を尽くすしかないのだから。」

警察官は紙を折りたたんで青灵に渡した。

青灵が手を伸ばすと、警察官はすばやく紙を引っ込めた。「覚えておいて、明日の放課後、最初の紙を開けるんだ。一つの仕事を果たしたら、二枚目を開ける。二つの仕事をこなしたら、三枚目を見る。必ず守ってくれ。」

青灵は紙を受け取り、制服の胸ポケットにしまった。「仕事が終わったら、二つの質問を聞かせてください。」

「わかった、仕事が終わったら連絡する」と黄警官は立ち上がり、携帯を取り出して言った。「刘大爷、勘定お願いします。」

……

真夜中、高陽が家に帰った時、彼の心境は大きく変わっていた。

人と獣の割合が万分の一であることを知った後、彼はもはやかつての温かく幸せな5人家族を直視できなくなっていた。

宿主が4歳の夜の出来事から見ると、高陽は祖父が確実に「獣」だったとほぼ確信していた。どの種類かは分からないが。

祖母も祖父と同じ部屋にいたから、おそらく獣に違いない。

父親、母親、そして妹については……

高陽は考えたくなかった。彼の心の奥底では、家族全員が人間であることをどれほど願っていたことか。たとえその確率が宝くじに当たるようなものであっても。結局のところ、彼らは12年間一緒に暮らしてきた家族だったのだから。

もし18歳の誕生日の夜、高陽があの「精神病患者」にぶつからなければ、もし彼がずっと無知のまま生き続け、成長し、結婚し、子どもを持ち、寿命を全うしたなら、それは幸せだったのかもしれない。

人が偽りや嘘の中で生きることは悲しいことではない。前提は、彼が永遠に目覚めないことだ。

しかし「もし」はない。高陽は目覚めてしまったのだ。かつての平穏な生活はもう存在しない。

これからは、彼は地獄の中で生きることになる。

これからは、一歩一歩慎重に、薄氷を踏むように、少しの誤算も万丈の深みに落ちることになる。

午前3時、家族はすでに眠っていた。明日の朝、両親から叱られるのは避けられないが、少なくとも今夜は彼らと向き合う必要はない。彼には、心の準備を整え、家族に向き合うための最適な状態を見つける時間がある。

高陽は疲れ切ってバスタブに横たわり、心地良い温泉に浸かりたいと思った。頭を上げると、目の前の六角星から微かな光が放たれていた。今回は手で触れずに、目を閉じて心の声でコントロールしてみる：システムに入る。

[ビープ――]

[システムへのアクセス完了]

[新たに27ポイントの幸運点を獲得し、合計30ポイントになりました。使用しますか？]

――使用する。

[属性パネルを表示します]

[体力：12 耐久力：12]

[力：11 敏捷性：11]

[精神：10 魅力：10]

[運：0 ]

高陽はすぐにいくつかの基本属性がわずかに向上していることに気づいた。

――属性値は自動で増えるのか？

[属性値は体の機能と状態に応じて多少の変動があります]

[今日は充実した一日を過ごし、昨日の自分より少し強くなりました]

――もし毎日腕立て伏せ100回、腹筋100回、スクワット100回、さらに10キロのランニングを3年間続けたら、髪が抜け落ちるまで地上最強になれるか？

[理論上、体はより強くなるでしょうが、筋肉の肉離れや膝の摩耗などの怪我のリスクもあります]

――どうすれば強くなれる？

[幸運点を使って属性値を永久に強化することができます]

[また、異なる天賦は異なる属性値に永続的なボーナスを提供します]

――青灵の刀神の天賦は強いのか？

[天賦：刀神。シリアルナンバー：32。ルーンの種類：ダメージ]

[最大レベルの刀神：刀武器の専門家、刀武器のダメージ3倍、物理貫通率91.4%]

[最大レベルの刀神の永久属性値ボーナス：体力+400、力+800、敏捷性+1000 魅力+400]

――銃神の天賦は？

[天賦：銃神。シリアルナンバー：41。ルーンの種類：ダメージ]

[最大レベルの銃神：銃武器の専門家、銃の命中率97.3%、射撃速度12回/秒]

[最大レベルの銃神の永久属性値ボーナス：体力+300、力+700、敏捷性+800 魅力+300]

――くそっ

――くだらないシステムだ！

[神秘は救わず、金は運命を変えない]

[今日は金属の天賦を発見しました。詳細を知りたいですか]

――もう見せないで、心臓に悪い。

[ポイントの割り振りを決めますか]

――たった30の幸運点だ、どうにかなるわけない。全部運に加えてやる！どれだけ幸運になれるか見てやる。

[一度割り振った幸運点は変更できません。本当によろしいですか]

――確かに、早くやれ！

[おめでとうございます！運が30を超え、すべての属性値に6ポイントの永続的なボーナスを得ました]

[体力：18 耐久力：18]

[力：17 敏捷性：17]

[精神：17 魅力：16]

[運：30 ]

――6ポイントだけか、もっとけちくさいことができるか？

――待てよ、6つの属性全てに6ポイント、合計で36ポイント、これは悪くない。

[さらに隠し面がトリガーされました。解除しますか]

――解除！早く！

[申し訳ありませんが、運が足りません]

――じゃあ何で言うんだよ！

[訪問終了、システムを隠します]

[ビープ――]

……

早朝、高陽は起床し、案の定、母親から叱られた。高校入試が間近に迫っているにも関わらず、最近二日間は夜遅くまで帰らず、メッセージにも返信せず、電話も無視するなど、ますます心配の種を増やしている。

高陽は嘘をついて、王子凯の誕生日だったと言い、カラオケに連れて行かれたと説明した。

母親はそれを聞いてさらに怒った。「王子凯？彼は退学したのではないの？あの子とばかりつるんでいてはいけない。悪いことを学んではならないわ。」

食卓で、父親は油条を楽しそうにかじりながら異なる意見を持っていた。「小凯か？彼の父親は金持ちだ。息子よ、彼のような友達は持っていて損はない。」

「あなたの父さんの言うことなんて聞かないで。悪い友達を持つと悪くなるのよ！」と母親が父親を睨んだ。

「妻よ、時代は変わったんだ。」

「どう変わったというの？」

「今の社会では、能力よりも人脈が重要なのだ。小凯のような階層の友人は、我が息子にとって将来必ず役に立つだろう。」と父親は主張した。

「そんなひねくれた価値観を持って！」と母親は怒った。

「妻よ、別の意味ではない。息子にはもっと友達を作って、幅広く行動するように言っているのだ。私は陽陽が正しい判断を下すと信じている。彼が本当に悪いことを学ぶことはないだろう。」と父親は少し委縮しながら高陽に目配せした。「そうだろう、息子？」

「父さん、母さん、もう食べ終わりました。」

高陽は複雑な気持ちで、どうやって「家族」と向き合えばいいのかわからなかった。適当に食事を済ませ、ランドセルを背負って学校へと向かった。

家族が獣である可能性が高いと知りつつ、高陽は一瞬、動揺していた。父母は自分を育て、日夜共にし、細かい面倒を見てくれた。彼らが愛してくれている以上に、どうして獣である可能性があるのだろうか？でも、李薇薇も昔は自分の幼なじみだった。あんなに美しい女の子でも、一瞬で悪魔に変わった。

獣とは一体どのような生物なのだろう？

彼らは一体何をしようとしているのか？

この平行世界は一体どういうものなのか？

高陽には答えがなかった。6歳のときにタイムスリップした理由や、役立たずのシステムを手に入れた理由も、同じく答えがなかった。

……

高陽は学校に到着し、普通の一日を過ごした。

一日中、高陽は青灵と話すこともなく、一目すら交わさなかった。夜の自習が終わった後、高陽は学校近くの監視カメラのない小路へと向かった。

すぐに、青灵も現れた。彼女は大きなバックパックから二枚の薄い黒いパーカー、ダックスフントキャップとマスクを取り出し、「着替えるんだ」と言った。

「これは？」

「どうした？更衣室でも設置してほしいのか？」と青灵は言いながら制服を脱ぎ始めた。彼女の脱衣スピードは驚くほど速く、蛇が皮を脱ぐように、あっという間に上衣を脱ぎ捨てた。首筋が白く、鎖骨が魅力的だったため、高陽は急いで背を向け、もじもじと服を脱ぎ始めた。

三分後、二人は黒いパーカーに被り物をし、キャップとマスクを着用していた。

出発する前に、青灵はポケットから最初の紙片を取り出し、開いた。