獣たちの迷宮

第2話目覚めし者

結論から言うと、高陽はもうすぐ独身を卒業するかもしれない。

話は2日前から始まる。

2日前、高陽の親友である王子凱が高陽のスマホを盗み、李薇薇に対して300字の「熱烈な告白」を送り、彼をからかうつもりだった。

高陽がそれを発見した時にはもう取り消すことができず、彼はすぐにメッセージを送って説明したが、李薇薇は返信しなかった。それどころか、翌2日間も高陽と話すことはなく、学校でも彼を避けるようになった。

李薇薇と高陽は幼馴染で、家が近く、幼稚園の時から知り合い、後に一緒に郊外に引っ越し、同じ高校に進学した。宿主が6歳になる前の記憶によれば、彼は確かに李薇薇に恋していた。彼女を初めて見た時、小さな美人の李薇薇に心を奪われ、将来彼女と結婚することを決めたが、夢は叶わず、高陽が穿越してきた。

これまでの数年間、高陽は李薇薇のおかげでクラスの男子たちから羨ましがられ、嫉妬され、憎まれてきた。

高陽は李薇薇に対して深い感情を持っている。美人が好きなのは当然だが、彼は実際にはその方向には考えたことがない。言い換えれば、「ときめき」の感覚が少し足りないのかもしれない。

2ヶ月後、同級生たちは大学入試を終え、それぞれの道を歩む。

親友である王子凱はこれ以上見過ごせず、「2人を引き合わせる」ことを決め、この悪戯を仕掛けた。

そして、2日が経過し、李薇薇がついにWeChatで返信した。「私、あなたの申し出を受け入れるわ」。

高陽は複雑な気持ちになった。彼は「それは王子凱が送った冗談のメッセージだ」と説明していたのに、彼女はなぜそのメッセージを無視するのか？

「もう一度説明しなければ…」

そして、WeChatが再び鳴った。「今日、会って話せる？」

高陽は少し迷ったが、「いいよ」と返信した。

...

午後2時。山青区。達万広場。

高陽が到着した時、李薇薇は既に少し待っていた。

珍しい週末の休日、李薇薇は淡い緑色のセーターに着替え、普段は結んでいる髪を肩に垂らしていた。風が吹くと、彼女の髪とスカートが軽やかに舞い上がった。彼女は耳元の髪を押さえながら、高陽に向かって嬉しそうに手を振った。「こっちよ、高陽、こっち！」

春風が明るく、少女の笑顔は花のように輝いていた。

その瞬間、高陽はクラスのその他大勢の男子たちの気持ちが少し理解できた。自分は幸せの中で幸せを知らないのだ。

高陽は微笑みながら近づいていった。「遅くなってごめん」。

「いいの、私と青灵は先にちょっと見て回って、本屋でいくつか教材を買ったの。あなたの分も2冊買ったわ」と李薇薇は言った。

高陽はその時、李薇薇の後ろに立っている、背の高いポニーテールの女の子に気づいた。彼女は片手をポケットに入れ、クールに携帯を操作していた。

ポニーテールの女の子は青灵という名前で、身長167センチ、クラスの短距離走の特待生で、李薇薇の一番の友人だ。

それに、彼女は学校全体で認められた女神でもある。

美しい顔立ちは言うまでもないが、毎日日焼けしていても肌は雪のように白いのは、ちょっとした過剰さだ。長期間のトレーニングのおかげで、タイトなスポーツウェアの下には、美しいアートのような体の曲線が隠れている。その長い脚は、まさに男たちを虜にするものだ。

しかし面白いことに、男子たちから頻繁に「いい人カード」をもらう李薇薇とは異なり、青灵には追求者がほとんどいなかった。なぜなら、彼女は男子とは一切話さず、正確には、男子を見る目はまるでハエを見るような嫌悪感を持っていた。

長い間、皆は彼女が男性嫌悪症であることを知り、もはや無駄な努力をしなくなった。

しかし、高陽は彼女が何かの男性嫌悪症ではなく、美しい…百合である可能性が高いと思っていた。

高陽の視線に気づいたかのように、青灵は携帯を下ろし、彼の視線と合わせた。その強いオーラと深い嫌悪感は…高陽は自分がただのハエであるだけでなく、うんちを見つめているハエだと感じさせた。

「青灵、一緒にどう？」と李薇薇が青灵に呼びかけた。

「いいえ、二人で楽しんで」と青灵は李薇薇に天使のように優しい微笑みを見せた。

ダブルスタンダード！とてもダブルスタンダードだ！

...

午後、高陽は李薇薇と一緒にミルクティーを飲み、映画を見て、焼肉を食べて、楽しく充実した一日を過ごした。

夜遅く、高陽は李薇薇を家まで送り、人気のない静かな道を歩いていた。李薇薇が前を歩きながら、突然振り返って言った。「ねえ、あなた後悔してる？」

「え？何を後悔してるの？」高陽は尋ねた。

李薇薇は顔を赤くして、「私に告白したことを後悔してるの？」と言った。

「薇薇、実は……」

「私がOKしたら、もっと嬉しいと思ったのに」と李薇薇は首を傾げ、少し自信がなさそうな目をした。「でも、男の子って女の子を追いかけた後、すぐに飽きるものなのかな？そして、実はその子のことが好きじゃなかったと気づくのかな？」

「違うんだ、そのメッセージは実は……」

「高陽」と李薇薇は不満そうに目を細めて高陽を見た。「あなた、今日どうしたの？何か隠してるでしょ？」

「……隠してる？」

「隠してるわよ！一日中ぼんやりしてたもの」と李薇薇は少し不機嫌な声で言った。

実際、高陽はその日は少し心ここにあらずだった。彼は「デート」で気を紛らわせようとしたが、気を散らすように努めれば努めるほど、そればかり考えてしまった。

高陽はためらいながらも、ついに口を開いた。「李薇薇、質問があるんだけど」

「聞いてみて」

「中学3年生の時、おばあちゃんが脳出血で亡くなったよね？」

「うん」

「おばあちゃんの最後を見た？」

李薇薇は一瞬驚き、目を瞬いて言った。「どういう意味？」

「つまり、おばあちゃんが亡くなった後の遺体を見たことがあるの？」

「私はその時学校にいたの。家に帰った時には、両親がもう火葬に出してたわ」

「そうか」

高陽は心の中で思った：やっぱり。

「何か変なことあったの？」李薇薇は戸惑って言った。

「いや……」高陽は言葉を濁した。

穿越する前の6歳の高陽は、院長の葬儀に参加したことがあり、この「平行世界」と自分が以前いた世界にはいくつかの違いがあることに気づいていた。

例えば、今の世界では、多くの人が亡くなった直後に火葬され、遺体との別れの儀式のような風習がない。

あまりに急いでいる、まるで何かの証拠を消し去るような……例えば自分の祖父のように、李薇薇のおばあちゃんのように。

これを考えると、高陽は何となく心配になった。

「どうしたの……顔色が悪いわ」と李薇薇は何かを感じ取った。

高陽は少し考えた後、「李薇薇、私たちが生きている世界は実は危険でいっぱいだと思ったことはない？」と言った。

李薇薇はすぐに緊張した。「結局、何が言いたいの？怖がらせないで……」

「昨夜、精神病患者に捕まったこと、知ってる？」

「知ってるわ。幸い警察がその人を射殺して、あなたが無事だったから心配したの」と李薇薇は顔を赤くして言った。「実は、その事件のせいで、あなたの告白を受け入れることにしたの」

高陽は首を振った。「違うんだ。実は彼は私を傷つけるつもりは全くなく、警告していたんだ」

「警告？」李薇薇は混乱して言った。「何の警告？」

高陽は簡単に事の顛末を話し、5歳の時に祖父が亡くなったことも話した。

李薇薇はますます怖がり、思わず高陽の腕にくっついた。

「もしかして、夢じゃない？だってあんなに小さい頃だし……」

「いや、絶対に夢じゃない！」高陽は確信を持って言った。

「まさか、あなたの祖父が……」李薇薇は言葉を続けるのをためらった。

高陽は首を振って言った。「そうとも言えないけど、何かおかしいと感じてるんだ」

「あなた、その時こっそり部屋を覗いたんでしょ？」李薇薇は言った。「何を見たの？」

高陽は黙っていた。彼は夢の記憶で確かに何かを見たが、李薇薇にも、自分にも、それが幻覚なのかどうかはっきりしなかった。

「実は……」

「ああ！もういい、話さないで……」李薇薇は頭を下げた。「早く帰ろう」

「李薇薇、私のこと信じてくれないの？」高陽は李薇薇の手を強く握った。

李薇薇は一瞬驚いたが、少し時間をかけて恐怖を克服し、力強く頷いた。「信じてるわ」

「私もあなたを信じてる。このことはあなた以外、誰にも言えないんだ」高陽は深く息を吸い、勇気を振り絞って言った。「実は私は手を見たんだ」

「手？」

「うん、正確には腕だ。普通の人の太ももぐらい太くて、その上に灰青色の鱗がいっぱい生えていたんだ。その鱗は小さな虫のように密集していて、動いたり蠕動したりしていて、とにかく気持ち悪かった……」

「まあ……」

「私にも何が何だかわからないけど、絶対に人間の手じゃない」高陽は眉をひそめた。

「高陽」李薇薇は顔を上げて彼を見た。「あなたが言うその手、こんなの？」

高陽は驚いた！

――手首に激痛が走った！

彼が下を見ると、李薇薇の細くて白い腕が突然裂けて、青灰色の肉質の鱗が一枚一枚外に現れ始めていた。

月明かりの下で、その鱗の縁が冷たく陰気な白い光を放っていた。それらはどんどん伸びて、高陽の腕に沿って少しずつ皮膚に食い込んでいき、ヒルのように彼の血を吸い始めた。

「李薇薇……あなた……」

李薇薇はすばやくもう一方の手を伸ばし、高陽の首を掴んで簡単に持ち上げた。彼女の腕の青灰色の鱗が柔らかく粘り気のある触手に変わり、高陽の口、鼻、耳、さらには目の角にまで侵入していった。

高陽の頭は想像を絶する圧力に耐えていた。彼は数秒で自分の頭が電子レンジの中のスイカのように爆発すると感じた。

「高陽、ありがとう」李薇薇の声は変わらず、以前よりもやさしかった。

彼女は微笑みながら言った。「あなたは私が出会った最初の覚醒者よ」

「……」

「私はあなたのこと、永遠に忘れないわ」