獣たちの迷宮

第1話を旅する

今日は高陽が異世界に渡ってから12年目の日である。

異世界に来る前、高陽は孤児だった。彼はちょうど孤児院で6歳の誕生日を迎えたばかりだった。その夜、彼は寮母さんが買ってくれた紙コップケーキを食べ、満足して眠りについた。眠る前に、彼は願いを一つかけた。両親を見つけられることを願って、うとうと夢の中へと入っていった。

目覚めた時、高陽は食卓の横に座っていることに気づいた。テーブルの上には熱々の麺のどんぶりが置かれ、彼は麺を噛み締めていた。その半分が外にぶら下がっていた。

古い家のリビングルームには、朝の柔らかい光が差し込んでいた。食卓の向かいには見知らぬ中年の男女が座っていた。家の入り口に背を向けた上座には、優しい目をした老婆が座っていた。そして、自分の隣には大きな目をした四、五歳くらいの小さな女の子がいた。

「ぼんやりしないで、早く食べなさい。学校に遅れないようにね」と女性が促した。彼女は30代で、質素なパジャマを着て化粧もしていなかったが、とても美しかった。

「息子、お父さんが送ろうか？」と男性が歯楊枝をくわえながら笑顔で尋ねた。彼は背が高く逞しく、少し腹が出ていた。生え際が少し後退していたが、若い頃のハンサムさがまだ目に見えた。

「ダメよ！パパは私を幼稚園に送らなきゃ！」と小さな女の子が怒って叫び、机の前で小さなミルク粥を食べていた。

「ふふ、じゃあ先にお兄ちゃんを送って、それから妹を送るってどう？」と老婆が優しく笑い、小さな女の子の頭を撫でた。

高陽は口を大きく開け、麺が「パタッ」とテーブルに落ちた。

その時彼は6歳で、「異世界に行く」ということや「平行世界」というものが何かを理解していなかった。

彼はまだ夢を見ていると思っていたが、それは12年間続く夢だった。

...

今や、高陽はこの新しい世界にすっかり慣れ、宿主と一体化していた。彼は高陽、18歳、高校3年生で、愛情に溢れる5人家族の中で生活している。優しい祖母、愛し合いながら時々口論する父母、そしてちょっと変わった妹がいる。

彼は素晴らしい生活を送っていた。多くの同世代のように、大学入試のために勉強に励み、時には将来どの大学に行き、どんな仕事を見つけ、誰と結婚し、何人の子供をもうけるかを夢見ていた...

とにかく、6歳の時の高陽の願いは叶えられた。彼は「父母」を「見つけ」、おまけに祖母と妹も手に入れた。

彼は幸せな生活を送り、他に何も望まなかった。

しかし18歳の誕生日に、すべてが変わった。

夜の自習が終わり、高陽は自転車で家に帰っていた。暗い道を通りかかった時、突然、小さな男の影が路地から飛び出し、高陽と自転車を一緒にひっくり返した。

高陽は転んだが、大した怪我はなかった。彼は口を開けて立ち上がり、自分をひっくり返した人をようやく見た。暗い街灯の下には、小柄な中年男性が立っていた。彼はやせ細っており、顔色は青白く、恐怖に満ちていた。彼はボロボロの患者服を着ており、体中血まみれだった。

「おじさん、大丈夫...」

「逃げろ！」男性は高陽の肩を力強く掴んだ。その力は恐ろしいほどだった。「怪物だ！どこにも怪物がいる！逃げろ！ここから離れろ！」

男性の声には絶望的な血の匂いが漂っていた。「誰も信じるな...」

「バン！」

男性が何かを言おうとした瞬間、一発の銃弾が彼の側頭部を撃ち抜き、頭蓋骨を貫通し、反対側から飛び出し、血のバラを咲かせた。

「ズバッ」という血の霧と鼻を突くような臭いが広がった。

高陽の肩を掴んでいた男性の手がゆっくりと緩んでいった。彼の恐怖に満ちた表情は永遠に固まり、驚きの表情をした目はもう動かなかった。絶望、迷い、不甘さがその目に刻まれていた。

2秒後、その死体が重く倒れた。

高陽は呆然としていた。

彼はそこに立ち尽くし、足元に広がる血の池にすぐに足が濡れていた。彼は粘着質で湿った感触を感じた。弾丸が男の頭蓋骨を貫いたときに生じたわずかな耳鳴りは、次第に胸の鼓動音に覆。ドクン、ドクン、ドクンドクンドクン...

「君、怪我はないかい？」

「怖がらないで、今は安全だよ」

「目を閉じて、足元を見ないで...」

何人かの警察官が駆けつけ、その中の一人が高陽を抱きしめ、彼の目を覆った。

…

翌日、高陽は地元のニュースのトップに上がった。「重度の精神病患者が看護師2人を殺害し夜逃げ、後に高校生を人質に取り射殺される」という見出しだった。

高陽は一日休暇を取り、家で休んだ。

彼は確かにショックを受けていた。命が無造作に奪われるのを目の当たりにし、普通の人なら誰でも耐え難い。さらに、精神病患者の件には多くの疑問点があり、彼には非常に奇妙に思えた。どのように奇妙なのか、彼にはすぐには言えなかった。

その夜、高陽は睡眠薬を一粒飲んだ。

眠りについた後、彼は夢を見た。

穿越してきた高陽は、宿主が6歳になる前の記憶をすでに消化していたが、いくつかの曖昧な記憶が忘れ去られているようだった。

夢の中で、高陽は4歳の夏の深夜に戻った。

彼はスイカを食べ過ぎて膀胱が膨れ上がり、夜中にトイレに起きた。祖父母の部屋を通りかかると、何かカサカサするような音が聞こえた。

高陽は少し好奇心を抱き、耳を澄ませ、冷たい部屋のドアに耳を当てた。音はよりはっきりと聞こえ、そしてより異質になった。

彼はそのような音を聞いたことがなかった。野獣の嘆き声のようであり、深海の巨大なクジラの悲鳴のようでもあった。それは苦しそうに聞こえ、歪んだ興奮が混ざっていた。さらに注意深く聞くと、その声の下には粗く鈍いかみつきの音が隠れていた。

高陽はぞっとした。

彼は幼稚園の先生が「赤ずきん」の話をしたばかりだった。もしかして、大きなオオカミが家に忍び込んで、祖父母を食べてしまったのではないかと思った。

高陽の心臓はバクバクと激しく鳴っていたが、それでも勇気を出してドアをそっと開けた。

ドアの隙間から、彼は何かを見た！

それは彼を非常に怖がらせた。彼は走って部屋に戻り、布団に潜り込んで頭を隠した。それに、彼は自分の生理的な問題を解決するのを忘れていた。

翌朝、高陽はベッドでおねしょをしていた。彼はそれがただの悪夢だと思っていた。その時、母親が部屋に入ってきて、彼を抱きしめ、泣きながら言った。「高陽、おじいちゃんが亡くなったのよ。」

高陽が母親と一緒に部屋を出た時、祖父の遺体はちょうど医療スタッフによってストレッチャーで運ばれ、白い布で覆われていた。葬儀が行われた時、祖父はもう骨壷になっていた。

始めから終わりまで、高陽と妹は祖父の最後を見ることができなかった。

今考えてみると、いくつかの疑問点があった。

祖父は生前、高陽と妹をとても可愛がっていた。彼らは親族であるにも関わらず、なぜ祖父の最後を見ることができなかったのか？

記憶が間違っていなければ、白い布で覆われた祖父の遺体の上半身の形は奇妙だった。まるで片方の手が欠けているようだった。

祖父は心臓病で亡くなったはずだ。なぜ片手がないのだろう？

夢の中の高陽は、白いストレッチャーの上の遺体を見つめ、疑問に思った。

突然、白いストレッチャーの上の遺体が起き上がった！

白い布が下がり、そこにいたのはあの精神病の男だった。彼の目は掘り出されており、深く暗い血の穴だけが残っていた。黒く粘り気のある血が彼の七つの穴から噴き出していた。彼は血まみれの手を伸ばし、高陽の肩を強く掴んだ。

「怪物だ！どこにも怪物がいる！逃げろ！ここから離れろ！」

「誰も信じるな！」

...

「ああ！」

高陽は夢から驚いて目覚めた。

午前10時、ちょうどいい日差し、4月のそよ風がカーテンを揺らし、窓の外には車の行き来と都会の喧騒があった。

「兄さん、悪夢を見たの？」妹が高陽のベッドのそばに座り、彼を見上げて首を傾げながら大きな目をパチパチと瞬かせた。

高陽は呆然とした。「なんで俺の部屋にいるの？」

妹は彼を軽蔑するように見て言った。「太陽が尻を照らしてるわよ。お母さんが起こしてくれって言ってたの！」

「ああ、わかったよ。」

妹が部屋を出た。

高陽はまだ少し放心状態だった。彼はベッドから起き上がり、大きな水を一口飲んだ。

その時、携帯電話が鳴り、高楊は手元のLINEを開いた。

「プッ」という音と共に、彼は水を吹き出した。