ホームシック

第1話

　英雄になるはずだったさる。さるは、カニと一緒に住まわせてもらっている。

　カニをいじめたサルは、あれから、猛省をして、みんなと仲良くしてもらえるように頑張っている。

　赤鬼も意外といい奴だね、なんて言ってもらえて、打ち解けてきたかのように思えた。

　しかし、赤鬼の表情は最近変わってきてしまっている。

　もともと、渋面（じゅうめん）の怒り顔だから、全員が気づいていたわけではないが、さるは何となく、変化を感じ取っていた。

　赤鬼はその体格から、新しく家を建ててやらねば、ということになり、大工の棟梁が、いつも気にかけていた。

　赤鬼は最初こそ、力加減がわからず、失敗続きだったが、割と器用な方で、体格に似合わず、細かい作業にも、直ぐに慣れた。

　そんな時、さるは見てしまったのだ。森のはずれで、一人静かに泣いている赤鬼を。

　どうしようか、数日考えていたさるのところに、棟梁が訪ねてきた。

「おまえさんも見たと思うんだが、どう思うかね」

「？」さるは真意をつかみ損ねて、怪訝（けげん）な顔をする。棟梁はなおも続ける。

「赤鬼のことだ。おまえさんも見ただろ」

「棟梁もあそこにいたの？」

「おもえさんがいた場所からは、わしのことは見えづらかったと思うが、わしの場所からは、赤鬼が泣いているのと、おまえさんが静かに立ち去るのが見えたのさ」

「みんなとは仲良くしてるのに」

「まあ、あれだな。郷愁というやつだな」

「きょーしゅー？」

「島が恋しいんだろ」

「？鬼が島に帰りたいってこと？」

「まあそうだろうな」

「え～。せっかく仲良くなったんだしさあ。俺たちになんの不満があんのよ」

「不満が、あるわけではないとおもいます」カニが言う。

「僕も、生まれ故郷を、なつかしく思う気持ちは、わかります」

「俺なんか、年功序列から早く抜けたくて、仕方なかったけど・・・」

「赤鬼から見たら、ここは、別世界同然だしな」棟梁らしく説いて見せる。

「でも、どうやって返してやんのよ。鬼が島ってどこ？」

「それなら、僕が、海の仲間に、航路を聞いてみるよ」

　しかし、カニに歩くのを任せていたら、いつ着くのか分かったものではないので、さるが運んでやることにした。

　浜辺には着いた。が、ここから先は、カニに任せるしかない。

　カニは浜辺で、なにやら奇妙な踊り？をしはじめた。

　どうやら、それは合図だったようで、浜辺の仲間がうじゃうじゃとでてきた。

　さるは見たこともない、浜辺の生き物たちに、興味深々だったが、ここは邪魔してはいけない。

　泡（あぶく）をとばすカニたちや、身を引っ込めたり出したりを繰り返すヤドカリ、波打ち際で、くちをパクパクさせている小さな貝たち。

　そのうち、貝たちは、三々五々波にさらわれていくように消えていった。

「おい、あいつらいなくなっちまった」

「大丈夫です。航海士を連れてきます」

　へえ、どんな奴かねえ？と四半時（しはんとき）ほど待っていると、なんだか不細工な面（つら）の、蛇みたいなのがやってきた。

　これまで、どうにか好奇心を抑えてきた、さるもこらえきれなくなり、手を伸ばそうとすると、チョンっとカニがハサミの先で軽くつついてきた。

「いけませんよ！あの方は、ウツボと言って、一度噛みついたら離れませんから。御覧なさい、あの、鋭い歯を。海の男ですから、気が少々荒いんですよ」

「でも、そんな危ない奴に航海を任せるのか？」

「そこは、大丈夫。百戦錬磨の腕利きですし、海の男としての尊厳も十分です」

　ふ～ん。あれがねえ…とおもったら、ギロリとウツボに睨まれた。

「すいません。一つだけ。余所者（よそもの）に対する不信感があって」

　ひえぇ。扱いづれえ。

　カニとウツボの話がついた。ウツボはさるに艫（とも）を任せたいと言う。

　やったことはないが、器用な方だという自負がある。

　引き受けた。船出は、まず、鬼が帰りたいのかを確認してから決めるということで、今日は、散会とした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく