最強のラスボスが逆行転生したら宿敵の美少女勇者の弟だった件 ～雪辱を果たすため力を蓄えますが、やつは俺の獲物だからとあらゆるピンチから守っていたら溺愛されて困っています～

第40話 一緒に祝って、仲良くなってくれませんか！？

　俺がアリアと勝利を喜び合う中、ゾールたちも歓声を上げていた。

　避難していた開拓民たちがゾールを囲む。幼子のチコが、勢いよくゾールに抱きつく。同じようにフラウも抱擁する。照れて体勢を崩すゾール。その肩をニルスが笑って支える。

　その輪の中心は、もうひとりの俺（ゾール）だ。俺じゃない。

　嬉しいはずなのに。これでいいはずなのに。

　あの輪の中に入れないことが、ひどく寂しい。

　やつらが生きている世界が作れただけで充分すぎるというのに……。

「カインくん、泣いてるの……？」

　ゾールたちのほうから、俺たちのところへ戻ってきたレナとグレン。

「あいつらとなにかあったのか？」

　それらの問いかけに、首を横に振る。

「なにもない……。なにも、あるはずがないんだ。俺はあいつらにとって赤の他人なんだ」

　ただ事実を口にしただけなのに、自分の胸を刺すようだった。目端に溜まった涙が、こぼれてしまう。

　するとアリアが、少しだけ強く抱きしめてくれる。

「……繋がってたとき、ちょっとだけ感じたよ。どうしてだかはわからないけど、カインはあの人たちのこと大切に思ってるんだよね。だからここに来て、守るために戦ったんだよね。でも、あの人たちは、カインのことがわからないんだね……」

「いいんだ。それで」

　アリアはそっと離れた。俺の両肩に手を置き、宝石のような紫の瞳でまっすぐに見つめてくる。

「よくないよ。カインが泣いたままなんて、わたしが許さないよっ。任せて！」

　言い切ると、アリアはゾールたちのほうへ駆けていく。

　アリアは俺が考えもしなかったことを口にした。

「あの！　実は今日、わたしの弟のカインの誕生日なんです！　一緒に祝って、仲良くなってくれませんか！？」

「おい、聞いたかみんな！？　俺たちの命の恩人の誕生日なんだってよ！　大歓迎してやろうぜ！」

「ありがとうございます！　じゃあ連れてきますね！」

　ゾールの返事に笑顔で応えると、アリアは戻ってくる。すぐ俺の手を引いた。

「おい、待て。俺は」

「いいから行くの！」

　レナもグレンも俺の背中を押してくる。

　そしてゾールたちの前に放り出される。

　俺は彼らを見上げた。背丈以上に距離があるように感じる。

　けれど、ひとつの声がその距離感を破壊した。

「あのね、誕生日おめでとう！　それにね、ゾールたちを助けてくれて、ありがとう！」

　チコだった。向けられる無邪気な視線が、懐かしい。

「でもみんな、ずいぶん汚れてしまっているわ。パーティの前に、体を洗ってお着替えしないといけないわね」

　続いてフラウ。身をかがめて、手を差し伸べてくれる。

「カインくんに、他のみんなも。お姉さんと一緒に行きましょう？」

　柔らかな笑みと優しい声。つい甘えたくなるが、俺はその手を取らない。

「いい。ひとりでできるから」

　このセリフも懐かしい。いつも、子供扱いされたくなかった……。

　俺たちの他、戦いで汚れた者たちは近くの川で服や体を洗うことになる。

　ニルスがゾールに声をかけているのが聞こえた。

「不思議だね、あの子。全然違うはずなのに、君と似てるように思えてくる」

「俺にはよくわかんねえな……。それより去年作った保存食、そろそろ使い切らねえといけねえ時期だろ？　今日、全部出しちまおうぜ！」

「いや、まだ全然早いけど……まあいいか」

　その後は、開拓民のささやかな蓄えを放出して、みんなに振る舞われた。

　グレンは得意だと言っていた肉料理の腕前を披露して、俺や開拓民の舌を唸らせる。アリアとレナは、ありあわせの材料でお菓子を作って見せて、これもみんなをずいぶんと喜ばせた。

　そして俺は、かつて失ったはずの仲間たちに囲まれて、感謝と笑顔の渦の中にいた。

　このとき俺は確かに、ふたつの家族の輪の重なる位置に存在していたのだ。

　やがて気を失っていた第６騎士団が目覚める。事の次第を説明すると、彼らは驚きつつも饒舌に称賛を口にした。

「我々やドミナの開拓民を救ったばかりか、あの不死身のヴァウルさえ葬り去るとは！」

「なんという武勲！　なんという偉業か！　しかもこのような年若い学生たちが成し遂げたなど信じられん！」

「これは是非とも国王陛下に報告せねば！　君たち、きっと王宮に招かれるぞ！　王から直々に勲章を与えられるはずだ。この上ない栄誉だぞ！」

　やたらと称賛されるのが居心地が悪くなって、俺は黙ってその場を離れた。

「……隣、いいか？」

　ひとりでアリア特製の焼き菓子を頬張っていると、ゾールが俺の隣に座った。

　ふたつ持っていたグラスの一方を渡される。酒じゃない。が、まあいいか。開拓村で作った発酵酒（エール）は、正直まずかった思い出しかない。

「なあカイン。フラウたちにとって、お前は今日知り合ったばかりの人間だ。でもお前にとっては、ずっと昔に失って、やっと取り戻せた家族なんだろう？」

「……ああ」

「ここで一緒にやっていかねえか？　ここは、お前の家でもあるはずだ」

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