正史編② 生贄の洞窟
――これは、本来の歴史の物語。
◇
「出して！ ここから出してよぉ！」
アリアは、気づいたら洞窟に放り込まれていた。
出入り口には頑丈な鉄格子。その格子扉には鍵がかけられている。
暗くて寒くて心細くて、アリアは泣き叫んだ。
わけがわからなかった。
ここに連れてこられるまでに聞こえた話し声の中には、「奴隷」だとか「生贄」だといった単語が含まれていた。
まさか、と思う。わたし、売られたの？ 売られて、生贄にされちゃったの？
震えていると足音が聞こえた。思わず振り向くと、そこには子供がいた。
３人。どの子もアリアより小さい。ひとりは赤い髪の少女で、死んだ弟と同じくらい年齢だ。
そう認識した瞬間、恐怖に勝る気持ちが湧いてきた。
ここから逃げなきゃ。逃してあげなきゃ！
アリアは彼女らを近くに呼び寄せた。そして、鉄格子に向かい合う。
魔族をやっつけたあの力が使えれば、きっとこの鉄格子くらい壊せる。
力任せに破壊しようとしたとき、なにかおぞましい気配を感じた。
「いけない子だぁ～、逃げるなんていけない子だぁ～」
声の主は、異様に体が大きくて、ひどい臭いのする醜い化物だった。
「いけない子はねぇ……お仕置きなんだよぉ！」
「うわあ、いやだあぁあ」
小さな少年が怯えて逃げ出す。
だが次の瞬間、びしゃり、と振り下ろされた化物の手がその子を打った。まるで虫でも潰すように。
少年は破裂して血と肉を飛び散らせる。
他の子たちは恐怖に絶叫する。
「みんな逃げて！ うぁあああ！」
恐怖しながらもアリアは化物に飛びかかる。力任せの攻撃に、さしもの化物も怯んだ。
「うがぁっ、痛い！ 痛いぃい！」
その痛がる様子に、アリアはさらに攻撃を続ける。技もなく型もなく、ただ手足を振り回すだけの攻撃だ。それでも、魔族を殺せるだけの威力はあった。
実際に化物の肉はえぐれ、骨も折れた様子だった。しかしすぐに再生していく。
「痛い、痛ぃい！ でも、気持ちいい～！」
強烈な張り手を喰らって、アリアは地面に叩きつけられる。
たった一撃なのに全身が痛い。頭がぐらついて、上手く立ち上がれない。
化物は背中を向ける。その場を逃れたふたりを追うらしい。
そうはさせない。させるもんか！
歯を食いしばって必死に立ち上がる。大急ぎで化物を追いかける。
その背中が見えたとき、化物は今にもふたりに追いつきそうなところだった。
アリアは加速して化物を追い越した。ふたりの手を取り、さらに加速する。
そのまま引きずるようにふたりと一緒に逃げた。化物の足音はしない。ひとまず安全か？
「ふたりとも、ごめん。手、痛かったよね――！？」
瞬間、声を失う。アリアは、確かにふたりの手を引いて走ってきた。
赤髪の少女は無事だったが、もうひとりの少年は手だけしかいなかった。
引きちぎられた手だけをアリアは引っ張ってきていたのだ。
その手を震えながら見つめる。ひたひたと、化物の足音が近づいてくる。
化物はくっちゃくっちゃとなにかを咀嚼していた。
「うぇへへへっ、いけない子、見ぃ～つけたぁ」
アリアは握りしめていた少年の手を、そっと地面に置く。
怖くて悲しくて涙が溢れてくる。それでもアリアなりに、
その横を、赤髪の少女が通り過ぎる。化物に向かっていく。
「ダメだよ、君！ 下がって！」
「いいんです。私のことは放っておいてください……。どうせ、助かっても生きていく場所なんてないですから……」
今にも泣きそうな顔が印象的だった。
助かっても、生きていく場所なんてない？
それはアリアだって同じだ。同じなら……一緒に生きていけるかもしれないのに！
アリアが止める間もなく、赤髪の少女は手から大きな火球を発射した。魔法攻撃だ。アリアは初めて見る。
化物に直撃して爆発。しかし化物は怯みはしても、すぐ傷を再生する。
赤髪の少女は覚悟を決めた表情で、次々に火球を連発する。そのたびに、少女の体からは血が吹き出る。血塗れになっていく。
体の強さに見合わない魔法を使えば、反動で肉体が傷つく。だがアリアにはそれがわからない。ただ混乱するのみだ。
「ぅああぁああ――！」
血を吐きながらの絶叫とともに赤髪の少女は巨大な火球を放った。大爆発を引き起こし、ついに化物は倒れて動きを止める。
赤髪の少女は糸が切れたかのように崩れる。それを抱きとめたアリアだが、その少女がすでに事切れていることに気づいてしまう。
なのに、化物はまだ生きている。
「あぎぎぎ、痛い、痛い。けどぉ、いひひひ、いけない子、最後のお楽しみぃ……」
「う、うぅう！ うぁああああ！」
叫びとともにアリアは化物の上に飛び乗った。
こいつは！ こいつは生かしていちゃいけない！ 殺す。わたしが殺すんだ！
アリアが初めて殺意を持った瞬間だった。
そしてただ夢中で、化物の顔面に拳を叩きつけ続けた。
永遠にも続くかに思えたその暴行は、やがて化物の再生能力を上回り、ついに殺した。
そしてアリアは、ひとり。
化物と少女の血を浴びた姿で、遺体が散乱する洞窟の中で佇むのだった。
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