あかがねの聖女は魔王に戻りたい

番外編

ルークとティナ（１）

「ルーク！　早く早く。あれ何？　前、王都に来たときからずっと気になってたの」

「ティナ、待てって！　お前、無駄にすばしっこいから見失う……！！」

　賑わう通りの人いきれを、するりするりと抜けて銅（あかがね）色の髪が逃げて行く。

　いや、本人に逃げるつもりはさらさらないはずだ。ただ、ひどく楽しい。目茶苦茶に楽しいらしい。

　それはそうだろう。だが――と、ルークは手を伸ばした。細い手首を捕まえ、思いっきり引っ張る。華奢な体は簡単に引き戻され、鎧のない胸元へと倒れ込んだ。ここぞとばかりに閉じ込める。

「きゃっ」

「迷子になったらどうすんだよ。いくらアダンの手心で、追手もない自由の身になったからって」

「うう」

　手首の拘束を緩めて覗き込むと、きめ細かな乳白色の頬にじんわりと赤みがさす。目元を染めたティナは暁色の長いまつ毛を伏せ、ばつが悪そうに視線を揺らした。青い、大きな瞳も潤んでいるように見えるのは…………きっと、主観的希望が半分以上。気のせいだ。

（惚れた欲目かな。こいつ、ふつうの仕草がやたらと可愛い）

　由々しい。このままでは四六時中にやけてしまう。

　よって、照れ隠しのために黙って眉間に力を入れていると、ティナはもじもじと上目遣いになった。どうも、困り果てているようだ。それにしても可愛い。（※心の声）

「……ルーク？　ごめん、怒った？」

「怒ってない。どれ？　一緒に見に行こ」

「！　うん」

　ここ、リューザニア王国の首都ファルシオンは広い。大きな市は東西南北に每日立つし、洗練された貴族御用達店から一般臣民向け、からの、スラム一歩手前のごちゃっとした下町まで何でもござれだ。

　いま、ふたりは王宮から南側にある主要街道沿いの雑貨市を訪れていた。軽食、飲み物、服飾品に怪しげな骨董品。瑞々しい花屋まで。

　そのひとつ、手籠に色とりどりの花を入れて売り歩いていた少女が近づき、ティナとルークに真っ白な花を差し出す。田舎の娘たちが恋占いに使いそうな、素朴な花だ。それが二輪。

「あの、これ」

「花？　彼女にかな……いくら？」

　やんわりと微笑み、立ち止まったルークに反対側のティナも気づく。そばかすのある幼い少女は、緊張で声を上擦らせていた。「違うんです。もらっていただきたくて」

「え？」

　きょとん、と目を瞬かせるルークに、少女は顔を真っ赤にさせた。

「あああの！　勇者様、聖女様、このたびはありがとうございます。そっ、それにっ、お（・）め（・）で（・）と（・）う（・）ご（・）ざ（・）い（・）ま（・）す（・）！！」

「へっ？　う、うん？　ありがとう…………っ、とと」

　深々と頭を下げ、押し付けるように二輪の花をルークに渡した少女は、そのまま雑踏へと店舗へと走って行った。母親らしき女性の後ろに隠れ、ちらちらとこちらを伺っている。

　ふっくらとした母親もまた、にこりと会釈していた。

「どうも……？」

　会釈を返しつつ、手の中には可憐な花。

　ルークは、ふと思い立って隣のティナの髪にそれを挿してみた。耳の上辺りだ。

　花の茎はそんなに長くなかったし、茎の先には鮮度を保つための水綿を薄く巻き、油紙と針金できちんと固定してあった。おそらく用途として間違ってはいないだろう。

　突然の花のプレゼントに、今度はティナが慌てふためく。

「ルッ、ルーク？」

「俺じゃ似合わないし。二輪とも付けといてくれよ。ほら、あの子も喜んでる」

「あっ、う、わかった……」

　――可愛い。（※抑えようがない心の声）

　どこからか短い口笛が聞こえて、明らかに囃されている気はしたが、ルークはつとめて無反応を貫いた。

　陽（ひ）の光の下、暁色の柔らかな髪に白い花飾り。青い瞳。飾り気のない緑の旅装の俺の聖女（かのじょ）は、世界一可愛い。（※心の声・略）

（ん、待てよ。“私の聖女だ”とか、あの神様ならしゃあしゃあと出てきて言うかもな。面倒くせぇ）

　物騒すぎて声にもできない懸案事項をさらりと押し流す。

　次いで、あちこちから「おめでとうございます勇者様、聖女様」「良い旅を、お二方！」などと声を掛けられ、もはや条件反射の笑顔で去ることにした。

　が、ティナに至っては、まだ慣れていないらしい。口元をもぞもぞさせて俯きがちになっている。

　ルークは改めてティナの、花に飾られた耳元に唇を寄せた。

「で？　どこだっけ」

「あっ、あっちの……薬草屋の角。見えない？　前、ギゼフさんの工房に行くときもあったわ。お菓子屋さんかしらって、ずっと気になってて」

「了解」

　たちまち、きゃあっ、と黄色い声が複数上がる。

　ルークは気にせずティナの肩を抱き、さっさと人垣を抜けた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　――――大丈夫。手を回す。父王からも神殿からも、君たちを連れ戻させたりはしない。君たちは、自由だ。

　昨夜。

　この国の第一王子で一流の聖騎士、ともに魔王を討った仲間のアダンは言った。凱旋の宴もたけなわとなり、そろそろ下がらせてもらう……と、退出した勇者と聖女を待ち構えての台詞（セリフ）だった。

　わざわざ馬の蹄に消音用の布を当て、事前に衛兵まで買収しての脱走劇だったのに。

　てっきり、ティナは聖女として王都に留められるのだと思っていた。そうしてあれやこれやと重責が舞い込むものと。

　加えて、彼女とは相性の良くない両親の存在が出奔への拍車をかけた。そもそもティナは辺境の村の神殿の一人娘。むりやり婿をとらされるのがいやで家出した経緯を持つ。その両親が、宴が終わり次第“聖女”に接触しようと笑顔満面だったのだから。

　あのとき、ティナは呆（ほう）けたように馬上からアダンを見つめていた。

『自由』

『そうだよティナ。それに、これは一番最初のルークの望みでもある』

『……覚えてたのか』

『当たり前だ』

　浴びるほど酒を注がれていたはずだが、酔った様子は些（いささ）かもない。理知的な紫の瞳を細め、アダンは慈愛のまなざしをルークからティナに流す。

　それから、悪戯っぽく首を傾げた。

『その代わり、お忍びでということになるね。表だっての護衛や援助はできないが。それでもいいかい？』

『もちろんです。ありがとうございます、アダン王子！』

『どういたしまして』

　応える声音に、ほんの少しの切なさ。

（……）

　ルークは、それを察したが言わなかった。

　当然だ。

　アダンが恋い焦がれた“聖女”は、厳密にはティナではない。さりとて――――ある意味、どこにも居ない。

　礼を述べ、王宮と街区を繋ぐ橋を渡る前、王子は吹っ切れたような笑顔で手を振った。

『魔王城の！　“彼女”によろしく伝えてくれ。ギゼフにも！！』

『わかった！　任せろ！』

　　　＊　　　＊　　　＊

　そうして、急いで発つ必要のなくなった旅で。

　ティナは、「ちょっと寄り道がしたい」と言った。

　未（いま）だ凱旋の祝福に湧く王都の朝、馬だけは適当な宿に預けてきた。

　そんな道中だったりする。