５ 聖女鑑定
「間違いありません。聖属性魔力です」
「うそ」
信じられない。ぽかん、と呟き、たった今手をかざしたばかりの『鑑定球』から離れ、後ずさる。
あれから案内された別室で
が、ひとたび無けなしの魔力を流すと、きらきらと澄んだ煌めきを湛え始めた。
今、それは微弱ながらも清水のようであり、鉱物の内側で揺らめいている。ティナにもわかる。“光”だ。
（なぜ……？ 中身は
「おっと」
「！ あ、ごめん」
「いいよ。でも、何で『うそ』？」
「うっ」
一歩、二歩で後ろに立っていたルークにぶつかった。
パッと振り向いて謝りつつ、もごもごと口ごもると、はあ、と嘆息される。
「……まあなぁ。お前、実家のこと嫌いだったもんな」
「実家？」
「村の神殿だって教えただろ？ 親父さんは神官で、お袋さんは巫女で。小さかったときのお前って、物静かなわりに頑固でさ。『なんで私が継がなきゃならないの。村から出たいのに』って、学校も兼ねてた神殿清掃のときとか、ぶちぶち文句言ってたじゃん」
「ええっ」
驚いた。
反面、なぜ神殿嫌いだったのか。その一点についてのみ、もし会話ができたなら気が合いそうだとも思えた。
ルークは、やや項垂れた。
「俺、偶然だけどそれ聞いてたのに。まさか本当に家出するとは思わなくってさ。すげぇ後悔した。…………こうして、ちゃんと冒険者として自活できてたのは良かったけど」
「？ けど？」
ルークは逡巡のあと視線を上げ、ぴたりと目を合わせてきた。
「記憶がないってことは、つまり、
「ルーク……」
「あー、こほん。いいですかな、おふたりとも」
「「！！！」はっ、はい」
鑑定球を布に
そう言えば、ここは神官長の部屋だと聞いていた。
傍らで様子を見守っていたスフィネが、そっと問いかける。
「いかがでしたか、神官長さま？」
「うむむ。輝きだけならランクＡだ。だが君、本当にいいのかね」
「いいんです」
判断つきかねるような声色の老人を前に、スフィネは正式な誓願の所作を執り行った。右の手のひらを相手に向け、左の手のひらを己の胸に当てる。
「わたし、スフィネ・ロザールはこのたび、聖女候補を辞退します。代わりにこちらのティナ嬢を」
「「！」」
「本気なのだね？」
「ええ」
こくり、と真剣な面持ちで頷く巫女に、神官長は長いため息をついた。
「わかりました。では、ティナ殿？」
「っ、はい」
「記憶がないのは不安でしょうが、身元は確かなようだし、『試しの儀』も近い。王都に着けばすぐに始まるからね。今のうちに、こちらの
「あの、横からすみません。これって拒否はできないんですか」
「できないよ。原則、候補者の数は変えてはならない。――ルーク君、と言ったか。若いが評判は聞いている。騎士だね？」
「はい」
ぴしりと顎を引き、姿勢を改めたルークは、それだけで騎士らしく映る。神官長は思案げに眉を寄せた。
「いいかね。今度の選定祭は、ただの祝祭ではない。平和時こそ名誉職に近い『聖女』だが、新しい魔王が生まれたとなれば話は別だ。間違いなく大戦になる。そして、
「それは」
「聖女選定祭と同時期に、王都では『神剣の試し』も始まるだろう？ 皆、あれを岩と一体化した
勇者が振るう神剣でしか、魔王に傷は付けられない。だからこそ、君たち騎士団は勇者一行の盾とならねばならない。魔物の大軍勢から彼らを守るためのね」
「………………わかっています」
「うむ」
苦い顔つきのルークに比べ、老人はとっておきの説教を終えたようなやり切った感を漂わせ、やれやれと控えの神官に指示を出した。
「ティナ殿の部屋を用意しなさい。巫女見習いの教材も」
「畏まりました」
「ティナさんはこっちよ。さ、あなたたち。よろしく頼みます」
「！？ ちょっ、スフィネさん？ 私、まだ何も」
「ごめんなさいね。神官長も仰ったように、地方に割り当てられた候補に拒否権はないの。最適者がほかに見つかったならともかく」
「そんなぁっ！」
あれよあれよと言う間にティナは数名のユガリア巫女に囲まれ、部屋から連れ出されてしまう。
もの言いたげなルークと、ちらりと視線を交わしたが、ろくに話せなかった。
こうしてティナは、聖女候補に仕立て上げられた。
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