僕とアイツの辺境開拓

第一章 女神の福音

１－１ 辺境の少年

　体が熱い、喉が苦しい、頭が痛い。

「母様、苦しい……」

「マリウスちゃん、死なないで！ 」

　先程から、金髪の女性が体を抱きしめて、揺すっている。

　母様…母様？

　俺の母親が何故金髪の若い女性なのか？

「マリウスちゃんしっかりして！ 」

　豪奢な金髪の美しい女性が、青い瞳に涙を浮かべながら、俺の体を揺すっている。

　そうだった、僕の名はマリウス・フォン・アースバルト。

　辺境の街、エールハウゼンを治める、アースバルト子爵家の長男だ。

　ん？子爵家、なんだ子爵って？

　俺は広島の田舎の農家の次男坊で、地元の大学を出て、地元のメーカーに就職したエンジニア…

　一体誰の記憶だろう？

　福音の日を前にして、アースバルト子爵家の嫡男マリウスは、今死の床で不思議な夢を見ていた。

　マリウスは朦朧とした意識の中で、絶対に自分が見た事のない景色を、思い出しながら、何かとても懐かしい気持を感じていた。

　そう、俺はここではない世界で生きて、そして死んだ。俺の名前は…

　マリウスは薄れていく意識の中で、自分の知らない人生を追体験していた。

　瞼に感じる日の光の暖かさで、マリウスは眼を開けた。

　朝。

　 自分は生きているのか？

　マリウスはそっと頭を持ち上げて、あたりに視線を向けた。

　自分の胸元あたりに、ふさふさした金色の巻き毛が見えた。

　マリウスはそれが、自分を一晩じゅう看病しながら、疲れて眠ってしまった母のマリアだとすぐに理解した。

「マリウス様、目覚められましたか？ 」

　突然声を掛けられてそちらを向く。

　奥の椅子に座っていた白髪の老人が慌てて立ち上がると、ベッドの傍らに来て、マリウスの顔を覗き込んだ。

　この老人は確か、子爵家のお抱え医術師のヤーコプ、アドバンスドクラスの医術師…

　医術師？　医術師ってなんだ？　医者？　内科医？　外科医？　看護師……

　頭の中がひどく混乱している。

　知らない筈なのに、知っている単語が、頭の中に次々と湧き上がる。

　頭痛に顔をしかめたマリウスの額に手を当てたヤーコプが、驚きの声を上げる。　

「おおっ！　熱が下がっておられる、信じられない、奇跡だ！」

　ヤーコプの声で目覚めたマリアは、慌てて身を起こすと、ヤーコプを押しのけてマリウスの顔を覗き込んだ。

「マリウスちゃん大丈夫なの？　ああ！　女神様、感謝します！」

　そう言ってマリウスの頭を胸に抱きしめた。

　押しのけられたヤーコプは、そのまま立ち上がって、急ぎ足で部屋を出て行った。

　マリウスはマリアの胸の暖かさと柔らかさを顔に感じながら、何故か少し赤面した。

「母様、苦しいです」

　小さな声で呟く。

「あっ！　御免なさい。でも本当に大丈夫なの？」

　マリアは、マリウスを放して顔を覗き込んだ。

　いつもの優しい母の顔を見上げながら、マリウスは自分の中のもう一人の自分が、マリアの若さと美しさに、驚いているのが伝わってくるのを感じていた。

　マリアは、自分の前髪を掻き揚げると、マリウスに顔を近づけて、自分の額をマリウスの額にくっ付けた。

　マリアの青い瞳と、長い睫毛、そして甘い息が顔にかかるのを感じながら、マリウスは何故かドキドキして、自分が更に赤面するのを感じていた　。

（いや、近い！　て言うか、なんで僕こんなにドキドキしてる？　落ち着け！）

　マリウスの焦りをよそに、マリアは額を離して言った。

「本当に熱が下がってる！　良かった！」

　涙ぐみながら、再びマリウスをガバッと胸に抱きしめる。

（うわっ！　当たってる！　て言うかめっちゃ柔らかい。って、俺何を考えてる！）

　マリウスは、自分が何かひどく場違いなところに迷い込んでしまった様な、奇妙な感覚を感じながら、マリアに抱かれるままにしていた。

　ドアの外に、騒々しい足音が近づいて來る。

　ドアの前で止まると、荒々しく開け放たれた。

「本当にマリウスが目を覚ましたのか！？」

　息を切らしながら、大声を上げて入ってきたのはこの家の当主、クラウス・フォン・アースバルト子爵であった。

　馬車に揺られながら、覗き窓から外の景色をボンヤリと眺めていた。

　冬の赤茶色の山の上に、先日の雪がまだ残っている様だ。

　街を囲む柵の向こう、山の中腹迄、段々畑が階段の様に続いている。

　人の姿も見える。畑に数人の大人たちに混ざって、子供達の姿も見えた。

　麦踏みの手伝いであろうか。キャッキャと笑う声が聞こえてくる。

　よく晴れた冬の朝は、空気が澄んでいて、遠くの山々を見渡すことができた。

　反対側の覗き窓に目を向けると、遥か遠くに大スタンレー山脈の山並みが、絵葉書の写真のように広がっているのが見える。

　絵葉書？　絵葉書ってなんだっけ？

　ここはライン＝アルト王国の東の果て、辺境の街エールハウゼンである。

　俺の故郷の景色に似ている……？

　いや、故郷って、僕はこの辺境の街、エールハウゼンに生まれて、一度もここを出たことはない。

　自分の故郷はここしかない筈だ。

　しかしマリウスは、確かに自分の中に、もう一つの故郷の記憶、もう一人の自分の記憶が頭の中に流れ込んでくるのを感じていた。

　二ホンという国の、ヒロシマという州の、山間部の田舎の、農家の次男坊に生まれた。

　子供のころ畑で遊んでいて、爺さんに怒られた事。

　中学生の時、友達と家のトラクターをこっそり動かしたのがばれて、親父にぶん殴られた事。

　都会に出たかったが、お袋に泣かれてやむなく地元の、大学の工学部に入学し、そのまま地元のメーカーにエンジニアとして就職した事。

　初めてできた彼女とは、卒業と同時に別れた。

　知らない筈の人達の、懐かしい顔を次々思い出す。

　そして最後の記憶は、工場の中に入った時、自分の後ろで物凄い音がして、振り返ったら眩しい光に包まれて、そこでぷっつり途絶えていた…

「マリウスの熱が下がって良かった。危うく、教会の福音を受けられない処だった」

　父、クラウスは中々のイケメンだった。

　金色の髪を短めに刈って、精悍な雰囲気を纏っている。

「福音どころじゃないわ、あの儘もう、目を覚まさなかったらどうしようって、心配で心臓が止まりそうだったわ」

　馬車の対面に座っている父と母が、安堵した笑顔で話しかけてくる。

　そう、僕はマリウス。

　子爵家の長男で今日は7歳の誕生日、福音の儀の日だ。

　自分の中に、確かにマリウスとして暮らしてきた記憶がある、そう思い込もうとしながら、しかしどんどん頭の中に疑問が湧き上がってくる。

　自分はこんな風に、物事を考えられる子供だったか？

　今考えているのは本当に自分だろうか？

　そして確かに自分の中にある、別の自分の記憶…

「どうしたマリウス？　まだ体調が優れないのか？」

「マリウスちゃん？！」

　ハッと我に返ると、両親が心配そうに自分を覗き込んでいるのに気が付いた

「いえ、大丈夫、問題ありません。福音の事を考えていたら、緊張してしまったようです」

　マリウスは慌ててその場を取り繕った。

「もう、マリウスちゃんったら。心配させないでよ。マリウスちゃんなら絶対大丈夫よ」

「そうだともマリウス。仮につまらんギフトを与えられたとしても、ジョブチェンジとを受けられるよう、既に教会に手配してある。アースバルト子爵家の嫡男として恥ずかしくないギフトは、必ず得られることになる」

　クラウスはそう言って胸をそらした。

「あら、ギフトなんてなんでもいいのよ、マリウスちゃんさえ健康に育ってくれれば、そうでしょうあなた」

「お前はそう言うが、マリウスが我が家の嫡男で、下には妹のシャルロットしかおらん。公爵家からおかしな横槍を入れられるかもしれん」

　グランベール公爵家はこの国最大の貴族にして、我アースバルト家の寄り親に当たる。

　このエールハウゼンの北方の、広大な穀倉地帯を支配し、東方のエルドニア帝国と隣接している。

　国境に構えるエール要塞は、王国最大の防衛拠点であり、グランベール公爵は代々その守りを王家より一任されていた。

　有事の際には、このアースバルト家も公爵家の寄子として、兵を率いて公爵家に参陣しなければならない。

　しかし１１年前の大戦を最後に、二国間で停戦協定が結ばれ、現在に至るまで表立った衝突は起こっていなかった。

　エルドニア帝国の南には、ドラゴンが棲むという大スタンレー山脈があり、その裾野から南に向けて広大な森林地帯が広がっている。

　人が決して踏み込むことのできない、魔境と呼ばれるその土地と、このエールハウゼンは東の領境で接している。

　そしてエールハウゼンの南には、強力な騎士団を有する辺境伯家の領地があり、魔境の探索と防衛を担っている。

　このエールハウゼンは二つの大貴族と、魔境に、囲まれる様に位置している、人口4万人程のアースバルト子爵領の領府であった。

　アースバルト子爵家はこの町と、その周辺の村を含む一郡を代々支配している。

　マリウスは、マリウスとしての記憶を頭の中で確認しながら、父に向き直ると

「色々と心配をお掛けして、申し訳ございません」

　と言って、頭を下げた。

「まあ、なーにマリウスちゃん。そんな大人みたいな言い方をして」

「その通りだマリウス。お前はアースバルト家の嫡男として、堂々としておればよいのだ」

　父は自分の福音の儀のために、王都からわざわざ一等司祭を呼び寄せているらしい。

　福音のギフトは誰にとっただ一度一度しかないが、唯一例外がある。

　一等以上の司祭には実はギフトを与えられるスキルを有している。

　与えられるギフトは一番下のビギナーとその上のミドルのみ。

　むろんタダではない、ビギナーのギフトで５０００万ゼニー、ミドルのギフトで2億ゼニーと言われている。

　５０００万ゼニーといえば王都に一軒家が買える値段であり、2億ゼニーとなればまあまあの一般市民の生涯年収に匹敵する金額である。

　また、司祭からギフトを受けるという事は、ギフト二つ持つ、という事になる。

　得な様にも聞こえるが、実際にはメリットは少ない。

　二つのジョブに経験値が半々に振り分けられるため、成長が遅く、却ってマイナスになることも多い。

　無論平民の中にそんな選択をする者はめったに居ないが、体面を重んじる貴族にとっては、別である。

　仮に自分の嫡男のギフトが、ビギナーの農民や漁師では、自分の家の将来も絶たれたも同然である。

　最早廃嫡、追放も止むを得なしと成る。

　そのため貴族の家では、自分の子供の福音の日が近づくと、金策に走り回ることとなる。

　教会は善意の寄付を戴いているだけ等と宣っているが、この福音の儀が、教会の権力と資金力の源であることは疑う余地がない。

　父の言葉に、ハイと答えながら、マリウスは再び馬車の外の景色に目を向けるのだった。