『絵になる姿を見せろというのだわ』
■■■
「何をしているの」
激しい土砂降りに紛れての撤退中、突然部下に突き飛ばされた隊長が、呆然と呟いた。
白銀の美と称えられた髪は、草臥れ、艶を無くし。
絢爛だった軍服は、血と泥と油に汚れ。
虚ろな目をした少女が草原に立ち竦み、足元に横たわる身体を見る。
自分を庇い。突き飛ばし。
魔法の砲撃を受けて倒れた、亡骸を。
「何をしているのよ」
今日までずっと、皆の寄る辺であり指針であり続けた心の輝きは、ついに今……最後の部下、立派に努めている様を見せねばならない相手を失って翳り曇った。
雨が強い。
「誰より生きるのが、あなたの仕事でしょう。あなたが死んだら、誰が何を、記録するのよ」
愚にもつかない。それは今、特段明らかにすべき議題ではない。
わかっているはずだ。音と視界を遮る豪雨のカーテンの向こうに、何がいるのか。
恐るべき敵の掃討部隊。包囲網を掻い潜るには、一秒でも速やかな行動と、的確な判断を欠いてはならない。彼女の部隊がこれまで、何を失いながらもそうしてきたように。
「だめだよ」
それは幼い声だ。そして、脆い声だ。
責務で義務で塗って固めて隠してきた本質が、ついに滲んで漏れた声。
「いやだよ」
帝国の第十三皇女ではなく。
神算鬼謀を戦地で振るう、特殊部隊【
ただの、十二歳の少女のことば。
「ひとりにしないで。わたしを、おいて、いかないで」
かがみこんで発した呟きは、雨音に負けている。周囲の敵兵にも、足元にさえ届かない。
——なのに。ああ、なのに。
届けられないはずのことばを、聞いたかのように。
「————————え?」
そんなはずはないのだ。
だって、彼にはもう。雨の強さ以前に、声の大きさ以前に。
彼女を庇って受けた砲撃で、姿を見るための目も、彼女の声を聞くための耳も——。
「…………」
病んだ心の幻覚か。正気を比べる誰かもおらず、少女には区別がつかない。
だが。これが夢でも、現でも、ひとつ確かなことがある。
——手を伸ばして、親指ではじかれた、額の痛み。
——少女がいつも、彼や、隊の皆にやっていた……弱気を吹っ飛ばす、生還のおまじない。
それを、逆にしてもらったように、自分が感じたということ。
『先へ進め』と、押されている。
「あなたは、そうやって。いつも、いつも、いつもいつも……」
苛立ちの篭った言葉を吐きながら、少女は、立ち上がって、笑った。
「わたしに。せいぜい絵になる姿を見せろというのだわ、シャフト・エーギリー特技兵」
八方に敵の兆し。此処は紛うことなき死地。
それでもまだ、生きている。
「わかったわよ。あがこうじゃない。ええ、わたし自身が、散々言ってきたのだもの——『他人が定義した不憫など、わたしたちの生きざまには何の関係もないことだわ』って!」
他でもない自らの記録を杖に、少女は泥濘より抜け出した。
最初に三百。
削れて二百。
断たれて百。
残して五十。
守って十五。
託されて七。
逃がして二。
そして只今、送られて一。
たった一人の、【栄光の王冠】。
汚れきり、装飾もなく。けれど、みすぼらしさもまた、微塵もなく。
雨に濡れ、泥にまみれ、失意に沈み、それでもなお、再び貴く。
自らの成すべきを、成し遂げるために。
土砂降りの雨の中を、歩いてゆく——。
■■■
——その再起と出発を、彼は知るよしもない。
(……行った? 行ったか? 行ったよね? 行っててくれよ、本当さ)
そんなふうに思考するのは、草むらに打ち捨てられたもの。
自分が何をやれたか、相手が何を選んだか、彼……シャフトはまったく把握できていない。隊長の少女を突き飛ばした直後から、シャフトの認識は外部との接続を断たれており、茫洋とした闇に浮かんでいる心地があるのみだ。
それがどれだけ異常なことかも、当の本人はこれもまた知らない。
何しろ。
今の彼には、目も耳も口も、本来、生き物が何かを考えるための■■も——。
(ああ、やれやれ。これで僕も記録入りか)
記録入り。
それは、彼らの部隊で使われていた
意味は、死して隊を抜けること。戻れぬ花道を行き、残った者に語られる存在となること。
シャフトはずっと、それを行う側だった。託されて、任される役だった。
『俺たちは贅沢なもんだ。お前が居るから、楽しみに死ねる』……そんな言葉を笑い話に、しかし本気で聞いてきた。
(僕は……どうだろうなあ。あの人は『あなたはいつも仲間にそうしてばかりだったから、あなたの記録は、きっとわたしが残してあげる』って言ってくれたけど)
想像する。
彼女が、彼を思い出し、精一杯記録に残すことを。
それはとても楽しみで、実物を見られないことなど関係ない、ありったけの希望だった。
(それじゃあ僕は——みんなの最期はどんなふうに記録したかを、伝えにいくかな)
かくして、銀鉄帝国【栄光の王冠】部隊総勢三百名、隊長たる第十三皇女に随伴した最後の一人が、雨中、泥濘に転げて戦を終える。
シャフト・エーギリー特技兵。
享年、三十二歳。
(約束だよ。君はきっと……僕の記録を書けるくらい、生き延びてくれよな、レキーナ)
彼は最期に、これまで目に焼き付けた中で、もっとも気に入った彼女の姿を思い返そうとしたが、それが叶う前に意識は闇の底深くへと沈んでいった。
■■■
そう。彼はまだ知らない。
己が目と耳と心を経由させる現実の抽出を生業とした生は、むしろ、ここからが本当の始まりであるということを。
これからシャフト・エーギリーが、何を記憶し、何を記録していくことになるのかを。
——さて。
彼が再び、自らの筆で世界に挑むまで、あと————————
[Prologue Break Shaft — End.]
[To be Continued.]
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