ゴーストロッドリベレイション ー俺の本物を殺しにいくー

５：ホワイトセイバー

　エフト＝ガング。

　それが白髪の男の名前である。

　孤児院出身の彼は冒険者として今までの人生を過ごして来た。

　親のいる者はもちろん、地元の名士や貴族、そして勇者といった、恵まれた者達を内心で羨みながら過ごす日々。

　いつかは報われる日が来ると自分に言い聞かせながら、やがて彼は中年と呼ばれる年齢になった。

　しかし現実は残酷だ。

　富も名声も彼に振り向くことはなく、彼がようやく手に入れたのは白死病患者の肩書だけだった。

　彼は絶望に打ちひしがれ、人を恨み、世界を恨んだ。

　だがそれでも希望が訪れることなどない。

　諦観に達した彼はせめて人生の最後に少しは楽しもうと、少ない蓄えを持って世界を放浪する旅に出た。

　そして――。

　オリヴィエと名乗る女に出会った。

「力をあげましょうか？」

　彼の境遇を知った彼女が発した言葉がこれである。

　纏った雰囲気そのものが怪しい美女。

　普段であれば詐欺か宗教かと相手にしないのだが、間近に人生の終わりが控えていた彼はそれに乗ってみることにした。

　恩寵【ホワイトセイバー】。　

　それがエフトの得た能力である。

　オリヴィエの言葉を信じていなかった彼は、突如として手に入った能力に驚くしかなかった。

　そして彼はその後の彼女の言葉を聞いてさらに驚いた。

　力の見返りとして要求されたのは、なんとこの世界の街を片っ端から壊滅させていくことだったからである。

　――今の彼にとっては願ってもない！

　そして彼はクラーニの街を圧倒的な戦力でもって壊滅させた。

Aランクの冒険者すら遥かに超える身体能力。

絶対的ではないかと思えるほどの防御力。

　初めて手にした圧倒的な力に酔いしれた。

　それは休息の為に訪れた森でサキ達と遭遇した際にも遺憾なく発揮され、勇者相手に圧勝という、人生初めての優越感をエフトに感じさせてくれた。

　……それが、ついさっきまでの話だ。

★

（この人は……？）

　サキはエフトの攻撃から自分を守ってくれた少年の背中を見た。

　ガラスのような透明な刃。

　叩けば容易に砕けてしまいそうな剣で自分の命を刈り取ろうとした脅威を止めてくれた少年。

　ここまでに何度か顔を合わせているはずだが、サキはユウのことを覚えていない。

　正直言ってその他大勢の一人程度の認識だった。

「あの……、もしかしてさっきの？」

　直後、サキはユウがさっき挨拶した相手だと思い出した。

　しかしユウの視線は目の前の敵に注がれたままだ。

（邪魔だな……。）

「話は後だ。少し下がっててくれ。」

「は、はい！」

　冷静なユウの態度を見たサキの表情に希望が戻った。

　彼女の目からはこれがお姫様の窮地に駆けつけた白馬の騎士的な構図に見えているのだが、もちろんそう思っているのは本人だけだ。

　サキが急いで離れていく。

「ふん！」

　付き合っていられないとばかりにエフトは攻撃を再開した。

　攻撃対象はもちろん、邪魔してくれたユウである。

　容赦無い高速の連撃。

　――が、全てユウに捌かれてしまった。

　エフトは動揺し、慌てて距離を取ると、マジマジとユウを見た。

　最初に目を引くのはやはりその剣だ。

　水を固めて出来た刃は明らかに異質で、一般に流通しているような物ではないことはすぐにわかる。

　先程戦った勇者達とは違い、ユウの身につけている防具は特別上等でもないが、それが逆に剣の特異性を強調している。

　敵を殺すための道具だというのに、まるで殺すことを意識していないようにも見える。

（装飾剣か？　殺すことを目的として作られていない美術品？　……いや違うな。むしろ殺すことに、一切の躊躇も感慨も無いような――）

　直後、エフトは妙な違和感を感じた。

　何がどうとは言えないが、しかし何かがおかしい。

　だがユウが再度の斬り合いを挑んできたことで、それ以上追求しなかった。

――再び甲高い金属音が周囲に響き渡る！

「もらった！」

「……。」

　ユウの左腕を切り落とそうとした一撃。

　エフトはそれが間違いなく決まると思った。

　ずば抜けているとは言えないまでも、長年の戦いと危機を経験して身につけた感覚が彼にそう確信させた。

　――が、しかし予想はあっさりと裏切られ、ユウは彼の攻撃を剣で斜めに受け流すようにして難なく弾いてしまった。

（どうなってる？！）

　激しい剣技の応酬。

　エフトはその最中で敵であるユウの戦力を改めて観察した。

（こいつ……、俺より遅い……？　それに力も……）

　エフトは混乱していた。

　速度も力も、自分の方が明らかに勝っていたからだ。

　それどころか、ユウの身体能力は先程戦っていたサキはもちろん、彼女以外の勇者達よりも間違いなく下だ。

　それにもかかわらず戦況は互角、いや、それどころかむしろエフトの方が押されている。

　力で押せば受け流され、速さで押してもギリギリで間に合わない。

「どうなってるんだ？！」

　エフトが叫びたい衝動に負けたその時、ついに戦況が動いた。

「……ふっ！」

　ユウは大きく息を吐くと、一瞬の隙をついて隣接距離まで踏み込んだ。

　相手が虚を突かれてこの距離に対応できていない内に一気に決めに行く。

「――！」

　体勢を崩した状態で攻撃を受け止め、それによって更に体勢を崩す悪循環。

「なっ、何だと！」

　まるで予定調和だった。

　エフトの一挙手一投足に対し、まるで事前に打ち合わせでもしていたかのようにことごとくユウのカウンターが入り続ける。

　ユウの速度も力も脅威となる水準には程遠く、【ホワイトセイバー】による強化のおかげでエフトまだ何一つ傷は受けていない。

　にもかかわらず、動きの始まる起点をことごとく潰され続けているのだ。

　いくら力で圧倒的優位にあるとはいえ、その肝心の力を使う前の段階で妨害されては意味がない。

「す、すごい……」

　言われた通りに少し離れた木の陰から戦いを見ていたサキもまた、その光景に思わず溜息をついていた。

　エフトの攻撃がどれだけ強力であるかは先程の戦いでよくわかっている。

　全ての攻撃が即死級。

　ユウが身を置いているのはそんな敵の目の前、死が吹き荒れる暴風域である。

　――奇跡。

　サキはそう思った。

　ある攻撃は避け、ある攻撃は初動で妨害して止める。

　文字通り一瞬の判断を誤ればそこで終わりだというのに、その状況下でユウは自分の命を繋ぎ留め続けていた。

　パワーでもスピードでもなくテクニック、即ち圧倒的な技量の違い。

　サキの視線の先で、幾多の死線を潜り抜けた者にすら実現不可能な光景が繰り広げられていた。

「なぜだっ？！」

　ユウの猛攻に晒されたエフトは、混乱の極みの中で自分に【ホワイトセイバー】を与えたオリヴィエという女のことを思い出していた。

　あの女に感じたのと同じ気味の悪さ。

　だが目の前の少年から感じ取れるのはその比ではない。

　事実として、身体能力ではエフトの方が遥かに上。

　しかしその差を持ってしても逆に圧倒されているのである。

　……そもそも目の前にいるのは少年なのか？

　追い込まれているエフトの脳裏に疑問が浮かんだ。

　その表情には先程戦った勇者達のような年相応の甘さは一切なく、一心不乱に情け容赦無い追い込みを掛けてくる。

　自分の呼吸すらも後回しにして攻撃を優先するその姿は、もはや狂戦士のそれに近いと言ってもいい。

（……なんだ？）

　一瞬だけだ。

　ユウの瞳にかすかな青い光が宿っていることを認識したその一瞬だけ、エフトは彼の背後に”何か”の存在を感じ取った。

　頭が理解するよりも先に背筋が凍り、エフトの本能が叫んだ。

　――自分は、何かとんでもないヤツを相手にしている！