壊月彗星が廻る

第7話 脈打つ檻

　次に気がついた頃には、カリムの視界は真っ暗になっていた。

　微温湯（ぬるまゆ）に浸け込まれている感覚で、全身は心地良いような気怠（けだる）いような熱で充満して自由が効かなかった。

　眠っているのか起きているのかも曖昧（あいまい）で、何故（なぜ）そのような状況に陥（おちい）っているのか考えることすら億劫（おっくう）になっていた。

「……！！」

　だがどこか遠くの方から頻（しき）りに喚（わめ）くような声が聞こえて、それが一向に収まる気配がなかったので、カリムは次第に煩（わずら）わしさを覚え始めた。

　何か言い返そうと深く息を吸い込んだとき、その声もまたカリムの耳から脳内へと突き抜けるように飛び込んできた。

「カリム！！ …おいカリム！！ 返事をしろ！！」

　怒鳴り声は苛立（いらだ）ちと焦燥（しょうそう）とが混じっていたが、その低く圧倒するような声音には聞き覚えがあった。

　漸（ようや）く真っ暗だった視界が薄（う）っすらと開けて来ると、天井に空いた穴から見下ろしてくる人影があった。

　逆光も相まってその顔立ちは判然としなかったが、カリムの口元からは言葉にならない溜息が漏れ、結局掠（かす）れた声音でその人影に話し掛けることとなった。

「…ドランジア…隊長……？」

「やっと起きたか…おい、一度しか言わないからよく聞くんだ。」

　ルーシー・ドランジアはカリムの安否を確認すると、そのまま鬼気迫（ききせま）るように語り掛けた。

「ラ・クリマスの悪魔による厄災が発生した。青白い蔓（つる）がジェルメナ孤児院を中心に生まれて蔓延（はびこ）り、住民を街ごと呑み込もうと成長している。私は厄災を喰（く）い止める道具を持っているが、外殻（がいかく）が幾重（いくえ）にも蔓（つる）で覆（おお）われて抉（こ）じ開けることが叶わない。せいぜい真上から小さな穴を開けることが限界だ。」

「だがそこに厄災を引き起こしている宿主がいることは解（わか）っている…カリム、おまえの目の前にいるはずだ。そいつの胸元…心臓の辺りにこの道具を突き付けろ。そうすれば厄災は鎮（しず）められる。幸か不幸か、そこで捕らわれているおまえにしか頼めないことだ。…早急（そうきゅう）にやれ。任せたぞ。」

　早口に簡潔な説明が推し進められると、ルーシーは終わり際（ぎわ）に天井から槍のようなものを放り込んだ。

　その先端がカリムの右腕に——右腕に巻き付いていた分厚い蔓（つる）に当たると、その拘束が崩れるように消滅して自由が利（き）くようになった。

　だがカリムがもう一度頭上を向く頃には、既（すで）に天井は新たに伸びたと思（おぼ）しき蔓（つる）に埋め尽くされて間もなく塞（ふさ）がれてしまっていた。そこで漸（ようや）くカリムは、自分が今どのような状況下に置かれているかを認識し始めた。

　そこは夥（おびただ）しい量の太い蔓（つる）で作られた檻（おり）のような場所で、１本１本が脈打つように不気味な青白い光を発しており、外界から遮断（しゃだん）されて仄暗（ほのぐら）く生温かい密室を演出していた。

　その中でカリムは下半身まで蔓（つる）の床に埋まっており、依然として微温湯（ぬるまゆ）に浸っているように感覚が麻痺（まひ）していた。

　そして目の前ではリオの身体が同じく蔓（つる）の壁に捕らわれており、項垂（うなだ）れた表情は高熱に浮かされるように悶（もだ）えて汗塗（あせまみ）れになっていた。

　地肌は両腕と両脚に絡む蔓（つる）と同化するように青白く光っており、服の裾や袖からは彼方此方（あちこち）で細い蔓（つる）が顔を覗（のぞ）かせていた。

　一連の様子からはルーシーが言及していた「厄災を引き起こしている宿主」がリオである事実をまざまざと見せつけられていたが、事実と現実を同等に捉えることをカリムの本能が拒絶していた。

　だが途切（とぎ）れていた記憶の切れ端（はし）には、リンゴのおかわりを強請（ねだ）るリオの袖から突如（とつじょ）生えてきた蔓（つる）が確かに映っていた。

「リオ…？ ……リオ！！」

　カリムは精一杯の声量を振り絞（しぼ）ったつもりだったが、未（ま）だ下腹部に力が入らず弱々しい呼びかけとなり、リオも何ら反応を示すことなく小さく喘（あえ）ぎ続けていた。

　蔓（つる）の檻（おり）にはカリム以外誰の手足すら見当たらず、ルーシーの口振りからは救援を望めそうにもなかった。

　昨日まで何度もリオの容態を案じる夜を過ごしたが、そのいずれもこの惨状（さんじょう）に匹敵する有様はなかった。

——どうして…どうしてこんなことになってんだよ！？ …俺のせいなのか？ 俺がリオにあの果実をあげたせいでこうなってるのかよ！？

　自分の心臓が早鐘を打つ音が一層高鳴り、カリムは夢中で身を乗り出してルーシーが落とした道具を掴（つか）んだ。

　それは槍と呼ぶには先端が丸く、黒い鉱石の付いた杖のようなものであった。だがその鉱石が衝突することで、右腕に巻き付いていた蔓（つる）は切断されるどころか弾けるように消滅していたことを思い返した。

　理屈は全（まった）く解（わか）らなかったが、カリムは意を決して杖を逆さに持ち、自分が埋もれている境目の蔓（つる）を小突き始めた。

　蔓（つる）はいとも容易（たやす）く解（ほぐ）れるように粒子となって弾けたものの、直（す）ぐに新たな蔓（つる）が隙間から生えて来てカリムの拘束を補修した。

　下半身を掘り返すには到底間に合わないことは、気が動転していた最中（さなか）でも冷静に受け止められた。…否（いな）、厳密には未知なる力の活性に悍（おぞ）ましさを抱（いだ）いて脳内が真っ白になり、自然と挙動が停滞してしまっていた。

——ここから抜け出すのは無理だ…どうすればいい？ あの隊長の言う通り、この杖をリオに差し向ければ解決するのか…？

　杖を上下反転させて持ち替え、腕を伸ばせば確かにリオに届くような気がした。

　だが蔓（つる）と一体化したように青白く地肌を光らせるリオに先端の鉱石部分を宛（あて）がったとき、リオ自身もまた蔓（つる）と同じように粒子状に弾けて消えてしまうのではないかと思うと、途端（とたん）に生温かった身体に、何処（どこ）からともなく震え上がるような冷たさが覆（おお）い被（かぶ）さった。

——外で何が起こってるのかは解（わか）らないけど、きっと大変なことになってるに違いない。あの隊長はこの杖で『厄災は鎮（しず）められる』と言った。俺がやらないと、この事態は収まらないのかもしれない。

——でもリオはどうなるんだ？ こんな状態になってて助かるのか？ 宿主ってどういうことなんだよ？ もしリオが助からないんだとしたら……そんなこと、考えたくない……！

「…お姉…ちゃん…。」

　そのとき、不図（ふと）か細（ぼそ）い少女の声が蔓（つる）の檻（おり）の中で漂（ただよ）い、逡巡（しゅんじゅん）の末（すえ）頭が割れそうになっていたカリムを我に返らせた。

　そして血走った眼（まなこ）でリオを捉えると、今度こそ大声を荒げて呼びかけた。

「リオ！！ 大丈夫なのか！！？」

「…ごめんなさい…お姉ちゃん……私…ずるいこと……しちゃった……。」

「喋（しゃべ）らなくていいんだ、リオ！ 落ち着いて息を整えろ！ なんとかして俺が、助けてやるから…！」

「…お姉ちゃんに…心配…させたくなくて……強い…身体に…なりたくて……沢山（たくさん）の命…横取り…しちゃってるの……。」

　だがリオは依然として苦しそうな息遣（いきづか）いのまま、上（うわ）の空で謝罪を続けていた。

　一方のカリムはその理由も言葉の意味も聞こえているのに理解が出来（でき）ず、茫然（ぼうぜん）としてその様子を視界に映し続ける他なかった。

「…命がね……沢山（たくさん）…流れ込んで…くるの……。」

「何を言ってんだよ、さっきから…この植物のせいなのか…！？」

　カリムはリオを捕らえる蔓（つる）の檻（おり）を改めて見渡すと、１本１本が不気味に脈打つたびに、青白い光がリオに吸い寄せられるように集約していることに気付いた。

　だがリオが苦しむ原因がそれだと見定めても、どの蔓（つる）を杖で破壊すれば解放されるのか見当も付かず、結局カリムに迫られている選択肢は変わらないままであった。

「…駄目だよね……自分が生きるために……他人（ひと）から…大切なもの…横取りしたら……。」

　狼狽（ろうばい）するカリムを他所（よそ）に、リオは尚（なお）も独（ひと）り言のように語り続けた。その台詞（せりふ）は不意打ちのようにカリムの胸の奥に突き刺さり、呼吸の仕方も忘れかけてしまうほど混乱に拍車を掛けた。

　そしてリオはゆっくりと頭を起こしながら、もう一言を付け足した。

「…神様に怒られて……当たり前だよね……。」

　その顔は、まるで幼稚な悪戯（いたずら）が見つかったかのような無邪気（むじゃき）な苦笑いを浮かべていた。

　その気恥ずかしいような一言はカリムの心の疵（きず）を更に抉（えぐ）り、リオにそのような表情をさせたことが只管（ひたすら）に辛（つら）く、遣（や）る瀬無（せな）かった。

　浸かっていた微温湯（ぬるまゆ）がいつの間にか沸騰（ふっとう）し、重苦しく弾ける音と共に自分の中で何かが少しずつ崩れ落ちているような気がした。

——なんでリオが、そんなことを言うんだよ。おまえは何も悪くない、全部俺が悪いんだ。神様に怒られるべきなのは俺の方なんだ。なのにどうしてリオが、そんな目に遭（あ）わなきゃいけないんだよ！？ どうしてそんな…納得したみたいな顔をしてんだよ！？

　カリムが杖を固く握る両手にはじんわりと汗が滲（にじ）んでいたが、朦朧（もうろう）とする意識の中では最早（もはや）ルーシーから受けた指示を思い返すことも儘（まま）ならなかった。

　力無い微笑を浮かべるリオを前にこれ以上何を呼びかけるべきかも解（わか）らず、どうしようもない時間だけが容赦なく経過していた。

　だがそうしているうちにリオは首（こうべ）を垂れ、喘（あえ）ぐような呼吸の合間に再び憔悴（しょうすい）した声音で呟（つぶや）いた。

「…ごめん…お姉ちゃん……もう……耐えられない…かも……。」

　その瀕死（ひんし）の訴えは、今のカリムの耳から脳へと届くまでに異様に長い時間を要した。故（ゆえ）にその呟（つぶや）きの意味を理解した頃には、もう全（すべ）ての取り返しがつかなくなっていた。

「リオ…！？」

「…今までありがとう…お姉ちゃん。」

　もう一度リオが頭を上げながらカリムに話し掛けようとしたが、視線が合う前に台詞（せりふ）は途切（とぎ）れた。

　脈打つ蔓（つる）は軈（やが）て静止し、仄暗（ほのぐら）かった檻（おり）の中は次第に闇が侵食していった。

　カリムは静かな異変の中で自分の不規則な呼吸と動悸（どうき）の音しか聞こえなくなっていることに気付くと、この世で最も恐れていた現実が訪れてしまったことを悟（さと）った。

「…そんな……リオ……？」

　次の瞬間には下から地面が割れるようなけたたましい音が響き、足先から蔓（つる）の拘束が解（ほど）けていくとともに、カリムの視界はひっくり返って成す術（すべ）なくその轟音（ごうおん）に呑み込まれていった。

　だがリオだけはその場に浮かぶように留（とど）まっており、蔓（つる）に捕らわれた姿勢のまま全身が萌黄色（もえぎいろ）の粒子と化して霧散（むさん）していった。

　それがカリムの見たリオの最期（さいご）の姿であり、カリムは言葉にならない号哭（ごうこく）を放ちながら再び暗闇へと堕（お）ちていった。

——どうしてリオは死ななければならなかったんだ？ 罪を重ねてきたのは俺の方だ。譬（たと）えリオを「共犯」だと決めつけられたとしても、俺の方が重い罰を受けることが正しいんじゃないのか？

——この遣（や）り切れない悲しみと罪悪感を背負って生きることが、俺に科された罰なのか？ 命を失うことよりも重い罰なんてあり得るのか？ そんなのどう考えても理不尽じゃないか。どうして健やかに生きるべきリオが生きることを許されなくて、卑怯で邪（よこしま）な俺が生き続けなきゃならないんだ。

——こんなの可笑（おか）しいに決まってる。赦（ゆる）せない。あんな悪夢のような最期（さいご）をリオに圧（お）し付けた奴を赦（ゆる）せない。あんなものが自然に起こり得るとは思えない。誰かが意図的にやったんだ。赦（ゆる）せない。

——復讐（ふくしゅう）しないといけない。理不尽をやり返さないと気が済まない。そうでないと俺自身が、きっといつまでも俺を赦（ゆる）せない……！！