魔法のブリタニア・スプーン

第4話 解答編その１

　柿色の空はすっかり翳り、夕闇がひたひたと地上へ忍び寄ってくる。

　駅から走ってきた僕が『アンティークショップ・シキシマ』に着いた時、老店主は玄関扉の看板を裏返して店を閉めるところだった。

「あのっ、すいませんっ！」

「おや、あんた。この前の……」

「ちょっとだけ、お話を、聞かせてもらってもいいですか。敷島、幸士郎さん」

　乱れる息を整えながら、ポケットから取り出した新聞記事のコピーを渡す。老店主は記事を見ると、驚いた顔で僕を見上げた。

＊　＊　＊

「ここで、少し待っていなさい」

　店内に置いてあったアンティーク・ダイニングセットの椅子を引くと、老店主――敷島幸士郎さんは奥へと消えていく。

　しばらくすると、二人分の紅茶のセットが乗ったトレイを持って戻ってきた。

「すみません、お構いなく」

「アンティークショップ経営なんてのはね、貴重なカトラリーで紅茶を楽しむ事くらしか、いいところがないんじゃよ」

　敷島さんは、ヴィクトリア王朝時代らしきティーカップに、慣れた手つきで紅茶を注ぐ。僕は「いただきます」と言ってから口を付けた。

　緑茶に似た渋みと、ほのかな甘み。緊張で固くなっていた身体が、少し解（ほぐ）れた気がした。

「さて。こんな昔の新聞記事まで引っ張り出してきて、君はどうしたいんだい？　てっきり儂は、この前の彼女のためにブリタニア・スプーンを売ってくれと、大金持って交渉しに来たのかと思ったのじゃが」

　軽い冗談に、僕は笑ってかぶりを振った

「敷島さんがあのスプーンを、お金で手放すはずがないという事は分かっています。売る気もないのに堂々とショーケースの真ん中に飾っているのも、理由（わけ）があると」

「それは以前話した通りじゃよ。本物のアンティークは、そこにあるだけで周りの食器を輝かせてくれる。客寄せパンダみたいなものじゃ」

「それを聞いた時、僕もなるほどって思いました。でもそれは、取って付けたような理由でしかなかった。現に奈々実は、ブリタニア・スプーンを見てから他のスプーンなんて見向きもせず、夢中になってしまいましたからね」

「ではなぜ儂は、売る気もないブリタニア・スプーンを展示してると思ったんだい？」

「辿り着いた答えが、その新聞記事です。だから僕は、売る売らないは別にして、あなたにお伝えしたかった」

「……何を？」

「あのブリタニア・スプーンには、他に果たすべき役割、あるべき場所があると」

　怪訝な顔を見せる敷島さんに、僕は自分のスマホを差し出して、表示されてる写真を見せた。最初は興味なさそうに見ていた敷島さんだったが、慌ててポケットから老眼鏡を取り出すと、食い入るように画面を見つめる。

　そこには、片手にブリタニア・スプーンを持っておどける、奈々実のポートレイトが写っていた。

「これは……」

「実は、あなたがお持ちのブリタニア・スプーンと同じ物を、奈々実は持っています」

「バカな……どうしてこれを」

「奈々実の祖母の、形見分けだそうです」

　老店主は顔を上げると、潤んだ瞳で僕に問う。

「……彼女のおばあさんの、お名前は？」

「森口琴子さんです」

「そんなバカな。だって彼女は……」

「あなたにお渡しした奈々実の名刺――伊藤は、結婚後の彼女の姓です。旧姓は森口。森口奈々実」

「……」

「つまり奈々実は、一九四一年十一月三十日、あなたと一緒に日本に帰ってきた森口勝治さんの、孫娘になります」

　しばらく声を失っていた敷島さんは、改めて奈々実が微笑むスマホの画面に目を落とすと、だんだんと穏やかな顔つきになっていく。

「道理で……感慨深いのぉ。まさか今更、森口と琴子さんの孫娘に会うなんて」

　ポツリとそう呟くと、老店主は近くのショーケースに視線を飛ばした。

　その中央には、圧倒的存在感を放つブリタニア・スプーンが、まるで僕達の会話に聞き入ってるかのように静かに佇んでいる。

「勝治さんの奥様、琴子さんについても、敷島さんはよくご存じなのでしょうか？」

「儂は森口と琴子さんの結婚式に、招待されておるからの。琴子さんの花嫁姿は、そりゃあ美しかったよ。奈々実さんを初めて見た時も、若い頃の琴子さんに瓜二つで驚いたんだが……孫娘だと分かって合点がいったよ」

　奈々実の写真を見つめる、皺の集まる目がきゅっと細まる。

　まるで自分の孫娘の話でもしてるかのように。

「新聞記事にはもう一人、一緒に帰ってきた女学生、内田陽子さんの名前があります。彼女が今どちらにいらっしゃるか、ご存じないでしょうか？」

「さあねえ……内田さんとはそれっきり会ってないから」

「勝治さんや琴子さんとは、帰国後も親交はあったんですか？」

「結婚式の後は、森口と会う機会は自然と少なくなっていった。だがそれは仕方のない事じゃ。一度社会に出ると、学生時代の友人とはどうしても縁遠くなってしまう」

　その気持ちはよく分かる。数年前に大学を卒業した僕ですら、学生時代の友人達とほとんど会ってない。

　昭和初期に留学するような二人なら、仕事の忙しさも相まって、付き合いが薄まっていくのは当然の事だろう。

「それより……形見分けって事は、もう琴子さんは……」

「琴子さんは、五年ほど前にお亡くなりになっています。勝治さんは、それよりももっと以前に」

「そうだったのか……」

「また、森口夫妻の一人息子で奈々実の父である克之さんも、つい先月亡くなりました。大腸がんです」

「えっ……！　それはまた、お若いだろうに……ご愁傷様でした」

　同年代が亡くなっても驚かないが、その下の世代が亡くなると驚きを隠せない。

　僕はそこに、年齢を重ねた以外の意味を見出してしまう。

「僕と奈々実は籍だけ先に入れてますが、結婚式は二か月後でして。身内に不幸があってどうしようか悩んだのですが、式は予定通り挙げる事にしました」

「それがいい。奈々実さんのお父さんも、きっとそう望んでるはずだろうから」

　老店主の優しい言葉に会釈を返すと、僕は静かにカップを置いた。

「奈々実も、彼女の両親も、ブリタニア・スプーンの存在を知らず、初めて知ったのは琴子さんが亡くなった時でした。なぜ琴子さんはスプーンを今まで隠していて、亡くなった後に形見として遺したのか。なぜその贈り先は息子夫婦でなく、当時高校生の奈々実だったのか。そういった疑問に答えてくれる遺書等は見つかっていません」

「……」

「敷島さんは、どこでブリタニア・スプーンを手に入れましたか？」

「……儂が手に入れたのは随分昔の事で、もう忘れてしまったよ……」

「なら僕が答えましょう。あなたはそれを、琴子さんから受け取りましたね」

　僕の確信めいた声色に、老店主は一瞬狼狽えた。

「なぜ、そう思うんじゃ？」

「一九四一年十月、イギリスにいたあなたと森口さんは、琴子さんの日本帰国の手引きをした。その際に、琴子さんは二本のブリタニア・スプーンを、あなたと森口さんに一本ずつ手渡していたんです」

　老店主は、静かに首を横に振る。

「琴子さんは儂らと同じ船には乗ってない。新聞記事にも、彼女の名前は書かれていないじゃないか」

　そう、そこがずっと引っ掛かっていた。

　魔法のスプーンで小さくなって船に忍び込むなんて、ファンタジーな話を信じてしまいそうになるくらいに。

　だが、琴子さんの名前がないからこそ確信できる。

　琴子さんは――、

「琴子さんはあなた達の手引きで内田陽子さんになりすまし、船に乗りこみ帰国した。違いますか⁉」