断滅ノ賢者

機人の少女③

　ハルと名乗った女の子は、自分の髪の毛を耳に掛ける仕草をする。

　朝日を後ろに、ふんわりと優しい笑顔を見せてくれた。

「あなたは？」

「あっ、俺はエルク。隣のアステリアガーデンから来たんだ」

　出身地を聞いた途端、ハルは驚きの表情を見せる。

「アステリアガーデン⁉　世界で最も大規模な魔法都市、そして勇者が初めて誕生した地であり、別名『始まりの国』と言われてる所ですね」

「良く知ってるね」

「有名ですよ？」

　女の子は首を傾げてみせる。

　エルクはアステリアの外に出た事がない。そのため、自分の国が周りにどう認知されているかなんて知らなかった。

「あーだから魔法を使えたんですね、納得です！」

「ハハハ」

　昨日ゴロツキ相手に撃った魔法を憶えていたようだ。

　魔導士からしてみればちっぽけな魔法だが、使えない人からすれば使えるだけ驚きなのだ。

「あっ！　それよりお怪我してないですか⁉　私エルクさんの顔に乗っちゃって……」

「ん？　ああ、大丈夫だよ。凄く柔らかかったし、何より良い匂いだった。息止まりそうだったけど」

　エルクの言葉にハルは赤面する。

「う……う……」

「ん？ん？」

　バチンッ！　エルクの頬に大きな手形の跡が。

　ハルは恥ずかしい事を平然と言う少年の頬を引っ叩いた。

「へぐぅぅ――」

　衝撃で再び地面に倒れるエルク。

　やってしまった、とハルは再びエルクに「大丈夫ですか？」と声を掛ける。

「お前達……、朝から何やってるんだ？」

　そう声を掛けるのは、隣の窓から上半身だけ出したルフラン。

　表情はまだ眠そうで、大きなあくびをしながら庭にいたふたりを眺める。

「やけに騒がしいと思ったら……、これはどういう状況？」

「先生⁉」

　先生？　とルフランの顔を見るハル。

「あれ？　確かキミは昨日の……」

「イテテ……。先生この子はハル。さっき上から降って来たんだ」

　はい？　と聞き直すルフラン。まだ夢の中なのかなと瞼を擦る。

　エルクは次にハルの方を向く。

「ハル。この人はルフラン先生。俺と一緒に旅をしてくれてる学校の先生なんだ」

「あっ、初めましてルフランさん。昨日は途中で消えてすみませんでした」

　大丈夫だ、とルフランは気に掛けた。

　窓から飛び出し直接裏庭に入ると、倒れたエルクを見る。

「で、お前はなんでこの子に叩かれたんだ？」

「いや……、それには訳がありまして……」

　エルクはルフランにこれまであった事を説明する。

　途中ハルも説明に参加し、状況を鮮明に把握した。

「エルク。お前、最低だな」

「なんで――⁉」

　軽蔑した眼でエルクを睨む。

　衣服の匂いだよ！　と必死に弁解するが、ルフランは難しい表情をしながら口を開く。

「初対面の男に匂いを嗅がれて喜ぶ女はいない」

「そうなんだけどね――！」

　忙しいエルクはほっといて、ルフランはハルに身体を向ける。

「ハル……だったね。突然だけど聞きたい事があるんだけど、良いかな？」

「はい。な、何でしょうか？」

「キミ、機人（レプリエント）なのか？」

　ハルは驚きの表情を見せる。

「わかるんですか⁉」

「ん？　先生、機人ってなんだっけ？」

　機械都市　ギアヘイヴン。アステリアガーデンの最北端にある、機械産業がとてつもなく発展した都市。

　驚くべきはその人口比率。

　都市に在住する純粋な人間の数は一割未満で、ほとんどが機人と機械兵で成り立っているのだ。

　都市の収入源となっているのは、当然この機械類。その中でも一番は、機械兵や兵器の売却益が大きいと言う。

　世界は平和になったというのに、それでも各国は力を持ちたがる。

　皆、十年前の出来事を引きずっているのだろう。

　そして、ギアヘイヴンの象徴ともなっている『機人』。人に機械を組み合わせた、我々からすれば異質な存在である。

　人間の本来出せない力を最大限引き出せる存在らしく、研究者たちは人類の頂点とも呼んでいるらしい。

　見た目に関しては、普通の人間と一切変わらないし、見分けるのはほぼ不可能。

　それを知らずにちょっかいを出したら、返り討ちにあったというのも珍しくない。

「ざっと私の知っているのはこんな所だ」

「いえ、ほとんどその通りです。流石は先生さんなだけありますね！」

　ルフランの知識に脱帽のハル。

　理解できたのか不明だが、エルクは首を傾げながら「な、なるほど……」と頷いている。

「でも先生、何でハルが機人ってわかったの？」

「そうです！　私もそれが気になってました。初見で見破った人は初めてですよ」

　ふたりは興味津々な眼差しでルフランを見る。

「昔、知り合いがいてね。そいつに聞いたのさ。ハルの波動はちょっと特殊なんだよ」

「波動？」

　ふたりは同時にそう答える。

　ルフランはエルクに「お前は授業で習っただろ」とツッコミを入れた。

「身体に流れる血液と同時に流れているもの、それが波動だ。これは魔導士にしか分からないかもしれないな」

「へぇ凄いです！　じゃあエルクさんも？」

　ハルの問いに、首を左右に振るエルク。

　それをみたルフランは、クスリと笑う。

「ふふ、ハルそれは無理だ。波動探知ってのはそう簡単じゃない。授業中、居眠りばかりのコイツじゃ一生無理な話だ」

「何か一言多いような……」

　事実だ、と言い張るルフランに、言い返せないしょんぼりとしたエルク。

　そのやり取りが面白かったのか、ハルは笑っている。

「それに、ゴロツキを宙吊りした時からピンときたがな」

「アハハ……。あの時は咄嗟に動いてしまって……」

　見せたくなかった所を見られたせいか、引きつった表情になる。

　そりゃ、他人から見たらただの怪力娘だ。嫌に決まっている。

「なぁなぁ。もっと何か出来る事ないの⁉」

「出来る事ですか？」

　エルクにそう聞かれると、ハルは片腕を伸ばしてみせる。

　すると、腕には電気経路が現れ、光を走らせながら皮膚を硬質化していく。

　変化はそれだけでは終わらない。

　硬質化した腕の肩から、メキメキと音をたてながら片翼のような物を展開する。

「すげぇ……」

「おぉ、これは驚いた……」

　鳥や天使の翼……には程遠い、小さなソーラーパネルを何枚もつなぎ合わせた、プレート状の翼だ。

　これが異質？　いや、ここまで来るともはや芸術である。

　ハルが手を降ろすと、今まで展開していた翼は粉々になり、塵となって消えていった。

「これぐらいのほうがご理解頂けるかと……、どうでしょうか？」

「ああ、いつ見てもギアヘイヴンの技術力には驚かされるよ」

　エルクは目をキラキラさせながら、新しい玩具をもらった時のような無邪気な表情を見せる。

「なぁ、ハル。ミサイルとかビームとか出せないの⁉」

「アハハ、流石にそれは出せないですよ。機械兵ならそういう種類の物が沢山ありますね」

　お前なぁ……、とルフランは頭を抱える。

「ホントに授業聞いてなかったんだな、お前は……」

「ご、ごめんなさい」

　やれやれ、とため息を付くルフラン。

「それで、おふたりは旅をしているんですよね？　これからどちらに向かわれるんですか？」

「俺達はルッサネブルクだよ。ねっ、先生」

　ルフランは首を縦に振る。ルッサネブルクでの主の目的は日銭稼ぎだ。

　ここである程度稼いでおかないと、今後の旅路で苦労する事になる。

「え⁉　私もルッサネブルクに用があるんです。お邪魔じゃなければ一緒に行きませんか？」

「俺は大歓迎だけど、先生も良いよね？」

　ああ、もちろんだ。とルフランは答える。

　ふたりは機人の少女ハルと一緒に、ルッサネブルクを目指す事になった。

　――――――――――

　場所は変わり、前日のアステリアガーデン内のバー。

　店内のテーブル席は盛り上がっており、客の声で売りであるクラシックの音楽もほとんど聞こえない。

　そんな中、カウンター席でレブナンドとレイン、店のマスターの三人は酒を交わす。

「行っちまったんだな……、アイツ等」

　小さな声で、それでいて少し寂しそうな声でマスターは呟いた。

「マスター、寂しいのかい？」

　少し元気の無いマスターに声をかけるレブナンド。

「涙もろいこいつの事よ。今晩は枕を濡らして眠るでしょうね」

「……ほっとけ」

　レインに茶化され、ムスッとするマスター。この男、昔からお別れとかそういうシーンや行事は苦手なのだ。

　それに、今回は特別だった事もある。

「あのふたりとは付き合い長かったからな……」

　手に持ったワイングラスの中身を一気に飲み干すマスター。

　空になったグラスを見ると、レブナンドがワインを注いであげた。

「特にルフランとは……、でしょ？」

「…………」

「でも今はいない方が良いのかも。特に、最近のハイゼル卿を見てるとね」

　ハイゼルの話になると、表情を強張らせるレイン。

　ルフラン暴行の件といい、今日の卒検といい、ここ最近のハイゼルの動きには不審な点が多い。

　エレクシアは警戒の意味で、弟子であるふたりには今回の事を話していた。

「それにローレス卿の事も気になるしね」

「ローレス卿？」

　三頂星のひとりである男。

　しかし、最近は病のためかベッドで寝たきりだ。と、レブナンドは話す。

「話では風邪……らしいがね」

「ん？　風邪なら良いじゃねーか」

　話は単純に語れるほど薄くはない。

　ローレスの体調不良はここ最近の話ではなく、約半年前から続いているのだ。

　最初は薬で誤魔化してきたが、今では窶（やつ）れてしまい、とても健康な人間には見えないという。

　こちらの件にも力を入れたいのだが、ローレスは心配性の性格であり、身内をガチガチに固めている。

　いくらレブナンドやレインの知り合いがいるにせよ、情報を引き出すのは容易でないのだ。

　特にダミアを含む上層部が、毒殺を理由に情報を閉ざしている。

　これではエレクシアといえど、完全にお手上げなのである。

「……で肝心の皇帝様は何をしているんだよ」

「皇帝も皇帝で動いてはいる。だがこれらは、あくまで我々の憶測での話。慎重にもなるよ」

　皇帝の次に権力を持つ、最大派閥を囲むエレクシア。

　中立な立場を構えるも、底が見えないローレス。

　庭内の規律を操作し、着々と足場を固めているハイゼル。

　お互いを尊重し、意見し、監視する。

　一派独裁を許さない現皇帝のやり方は、アステリアガーデンで高い評価を受けているのだ。

「ローレス卿の話はここまでにしましょう。今は、もうひとつ気になるのがあるからね」

　内政の話はここで終わりにして、本題に入るレイン。

「……ルフラン、あの子どういうつもりなのかしら……」

「レイン、キミも気付いていたのか」

　ふたりの話に置いて行かれ、「何の話だ？」とマスターも話題に入りたがる。

「あの子、エルクに魔法をかけていたわね」

「ああ。しかも簡単に察知されぬよう、高度なプロテクトをかけた洗脳魔法だ」

　魔法だぁ⁉　と驚くマスター。

　特魔のふたりなら分かるレベルなのだが、プロテクト魔法がそれを阻害した。

　違和感だけ残ったが、卒検時にかけたまじない程度だと思い、引き留める程度には至らなかったのだ。

「何でルフランが洗脳魔法なんて使うんだよ⁉　アイツはそんな奴じゃねーぞ！」

　カウンターテーブルを叩き、ふたりに詰め寄るマスター。

　大きな音に驚いたのか、テーブル席に座っていた客たちから雑音が消える。

「ちょ、ちょっと！　大声出さないで！　話は最後まで聞いてよ！」

「す、すまない。つい……」

　興奮したマスターを押さえるレイン。

　だが、怒るのも無理はない。洗脳魔法は魔導士内でも、下の下の卑劣な魔法として扱われているのだ。

「洗脳魔法ってのは、効果を維持する事が非常に難しい。それなのにプロテクト魔法をかけるということは我々に『短時間で良いから悟られないようにする』ためだと思う」

「それに洗脳魔法も強いものじゃないわ。エルクの意識はちゃんとあったし、恐らく『一定の行動を強制する』程度だと思う」

　ふたりの解説に、とりあえずは納得する。下種な事に使ってるわけじゃない事を知って、マスターは安堵した。

「でもそれが本当なら、ルフランはエルクに何をさせたんだ？」

　核心については誰も分からない。

　三人はお酒を交わしながら、それについて朝まで話し込んだ。