無表情の美形王子に婚約解消され、自由の身になりました！ なのに、なんで、近づいてくるんですか？

挿話 お茶会のあとで

※　今回は、アリス視点になります。

　ルイス殿下と婚約して、５年がたった。

　でも、二人の関係に変化はない。ルイス殿下との会話もない。

　そんな状態なのに、月一回の修行のようなお茶会は続いている。

　そして、今日がそのお茶会だった。

　何故だか、だされるお菓子だけが、どんどん増えていっている。

　しかも、さすが王宮。どのお菓子も、驚くほど美味しい……。

　こんな修行のようなお茶会ではなく、楽しく食べられれば、どれだけ嬉しいか……。

　帰り際、すっかり通い慣れた王宮の廊下を歩いていると、

「こんにちは。アリスちゃん」

と、背後から声をかけられた。

　見ると、騎士服を着た、すらりと背の高い、とても美しい女性が立っていた。

　でも、なんで私の名前を知ってるの？

　とまどいながらも、

「こんにちは。ええと、どなたでしょうか？」

と、聞いてみる。

「私は王妃で辺境伯。それに、ルイスの母だ」

　そう言って、にっこり微笑んだ。

　……えええ！？　王妃様！？　

　思わず、卒倒しそうになった。

「王妃様！　ご無礼を……。本当に申し訳ござい……」

　私があわてて謝り始めると、即座に遮られた。

「ああ、気にしなくていい。王宮で働いている者でも、私の顔を知らない者はいるし、この恰好だ。ドレスを着た王妃の絵姿とは大分、違うだろう？　それに、顔を知られていない王妃って、便利だぞ？　こんな風に、一人でふらふらできるしな。ハハハ！」

と、豪快に笑った。

　さっぱりして、気持ちが良さそうな方だなあと、少し緊張がほぐれた。

「それで、アリスちゃ……、言いなれないと言いにくいな。悪い、アリスと呼んでもいいかな？」

と、王妃様。

「もちろんです。王妃様」

　私の返事に、王妃様は嬉しそうにうなずいた。

「アリス、少し時間はあるか？」

「はい、大丈夫です」

　私が答えると、すぐさま、私の手をとって、微笑んだ王妃様。

　距離の近さにびっくりするけれど、素敵な方で見入ってしまった。

「じゃあ、こっちへ来てくれ！」

と、私の手をとったまま楽しそうに歩き出した王妃様。

　私は部屋に招き入れられた。

　机と椅子だけが置いてある、飾り気のない、なんともシンプルな部屋だ。

「王妃の部屋がこんな殺風景でびっくりしたか？　物にこだわりがなくてね。使えたらいいんだ」

　確かに、色々、びっくりしてしまうけれど、すっきりしたお部屋が、かっこいい王妃様にしっくりきた。

　メイドさんに王妃様が指示をだした。

　すぐにお茶とお茶菓子が運ばれてきた。

　ええと、今、ルイス殿下とのお茶会の直後で、おなかはいっぱいなんですが……。

　王妃様は、なんだか目をきらきらさせて、

「アリス、これを食べてみないか？」

と、いきなり、マカロンを指さした。

　ふと、ルイス殿下を思い出す。

　言い方は違うし、なにより表情も違うけれど、言っていることは同じだ。

　さすが親子ね……。

「ええと、ルイス殿下とのお茶会のあとで、今、おなかいっぱいで……」

と、申し訳ないと思いつつ、私は正直に言った。

「あ、そうだよな。ダメだよな。食べてるところを、すこーしだけでも見たかったんだけどな……」

　ええと、王妃様は何を言っているのかしら？

　が、あまりにがっくりした王妃様のお顔を見ると、胸が痛んだ。

　おなかはいっぱいだけれど、

「じゃあ、少しだけいただきます」

そう言って、一口食べた私。

　大好きなマカロンだし、少しならいけるはず。

　でも、あれ……？　マカロンって、こんな味だったっけ……？

　おかしいな。もっと美味しかった気がするんだけれど……。

　だって、さっきルイス殿下のお茶会でだされたマカロンは、すごく美味しかったのに。

　……って、あ！　

　私、ルイス殿下とのお茶会でだされたマカロンの味と、比べてしまってる。

　そういえば、最近も、大好きだったお店のケーキを食べた時、こんな味だったっけ？　って思ったことがあった。

　今にして思えば、あの時も、私、比べてたんだわ！

　確かに、ルイス殿下のお茶会でだされるお菓子は、どれもものすごく美味しいものね。

　つまり、舌があの味を覚えてしまい、他のお菓子が、それほど美味しく感じなくなったんだわ……。

　なんて、色々考えながら、食べていると、

「やっぱり、かわいいな。欲しいな……。連れて帰るかな……」

と、つぶやく声がした。

　はっとして、顔をあげると、王妃様が目を輝かせて、じーっと私の顔を見ていた。

　びっくりしたー！

　私、何か変なことをしたっけ？　と、不安になる。

　すると、王妃様は目をきらきらさせながら、聞いてきた。

「アリスは、自然は好きか？」

　いきなりの、脈絡のない質問。とまどいながらも、正直に答えた。

「ええ、好きです。お花とかも好きですから」

　私の答えに、王妃様は満面の笑みをうかべて、うなずいた。

「私の領地はね、季節おりおり、自然の花がいっぱい見られるんだ。すごいきれいだぞ」

「それは、うらやましいです」

　私の答えに、満足そうにうなずく王妃様。

「アリスは、動物は好きか？」

　更に、王妃様が聞いてきた。

　えっ？　

　ほんとに、なんだろう、この質問は……？

　王妃様の意図がわからず、不思議に思いつつも答えた。

「……ええ、好きです。特に、小さな動物が好きです」

「そうだろうとも。仲間だもんな」

と言いながら、うんうんと、力強くうなずいている王妃様。

　仲間？　訳がわからないんだけど……。

「私の領地にはね、沢山の小動物がいるから寂しくないぞ。城にも遊びに来るしな」

　……は？　ますます、よくわからないんだけど……。

　でも、王妃様がにこにこされて嬉しそうだから、まあいいか……。

「アリス、一度、私の領地に遊びに来てくれ。いいところが山ほどあるから、絶対気に入ってもらえると思う」

と、王妃様が自信満々に言った。

　ちょっと行ってみたい気もするけれど、ルイス殿下と行くのは無理だなあと、躊躇する。

「ああ、もちろん、ルイスと一緒に来なくていいからな！　ルイスはどうでもいい。

それよりもアリスだ。アリスさえ来てくれたら、いいからな。是非、来てくれ！」

　王妃様の元気な声が響いた。

　結局、一度、辺境に遊びに行くことを約束させられて、私は解放となった。

　王妃様。素敵で不思議な方だったわね……。

　そして、私は、今日、はっきり気づいたことがある。

　お菓子に関して、私の口がおごってきているということだ。

　これも全て、ルイス殿下のお茶会ででてくるお菓子が美味しすぎるせいだわ。

　まさか、こんな弊害がでてくるなんて……。

　私が、ルイス殿下のお茶会でのお菓子以外食べられなくなったら、どうしてくれるの！