無表情の美形王子に婚約解消され、自由の身になりました！ なのに、なんで、近づいてくるんですか？

俺は出会った 6

　父上の執務室に行ってみると、兄上もいた。

「急な話だが、来週、モリーニ国の王が訪問してくることになった。なんでも隣国のロンダル国へ行くので、挨拶によりたいそうだ。今回は、王女を連れての気軽な旅らしいから、気をつかわないでほしいといわれたが、そうもいくまい。わが国に一泊することになった。王女はルイスと同じ年だ。二人とも、もてなすのを手伝ってくれ」

「来週はアリスとの茶会があります。その時間以外なら大丈夫です」

　俺の言葉に、父上は眉間にしわを寄せた。

「ああ、アリス嬢との茶会か……。茶会は来週のいつだ？」

「土曜日です」

「うっ……、かぶってるな。モリーニ国の王と王女がくるのは、金曜日から土曜日にかけての予定だが……」

　父上は俺の顔を見る。

「あのな、ルイス。アリス嬢との茶会だが、延期することは……」

と、言いかけた父上。

「無理です。嫌です。絶対に延期しません」

　俺は言いきった。

「ほんの数日、……いや、たった１日でいい、延期してくれるだけでいいんだが……」

　父上が更にかぶせてくる。

「嫌です。一カ月、待ちに待った茶会をさらに先に伸ばせというのですか？　俺を殺す気ですか？」

　そこで、兄上が立ちあがった。

「父上！　ルイスの楽しみを奪わないでいただきたい！　ルイスのかわりは僕がしますから！」

と、胸をはって言ってくれた。

「おおげさなやつらだな……。たった一日、延期してくれって言っただけだろうが……。どいつもこいつも面倒くさいな……」

　父上が疲れた顔でつぶやいた。

　が、兄上は、そんな父上を気にすることもなく、俺のほうを向いた。

「大丈夫だ、ルイス！　アリス嬢とのお茶会は兄様が守るよ。兄様に任せて！」

と、力強く言ってくれた兄上。

　いまだに俺を小さい子どものように、「兄様に言ってごらん」などと言う兄上を、近頃、少し鬱陶しく思うこともあったが、申し訳なかった……。

　やはり、兄上は頼りになる。

「兄上……ありがとう」

　俺は心からお礼を伝えると、兄上は嬉しそうに笑った。

　そして、ついに金曜日になった。

　明日は、やっと、アリスに会える。

　茶会用の菓子作りの準備は終わった。

　あとは、明日の朝、焼いたり、仕上げたりするのみだ。

　本当は、アリスとの茶会の前日は、学園から帰ったあと、茶会の準備しかしない。

　というのも、心身ともに万全に整えておくべく、心乱さないように過ごしたいからだ。

　が、今日は、モリーニ国から王と王女が午後にやってくる。

　できることならば俺だけ外してもらいたいところだが、そうもいかない。

　明日は、兄上に任せることにしているし、今日は俺もつきあわないと……。

　ということで、父上と兄上と俺で、モリーニ国の王と王女を出迎えた。

　先頭にいる恰幅のいい男性が王だろう。その横に、王女らしき人物がいた。

「ようこそいらっしゃった。歓迎します」

と、まずは父上が言った。

「急な訪問なのに、歓迎してくださって感謝します」

と、モリーニ国の王が答えた。

　そして、隣の王女を見ながら、

「娘のマレイラです。他国を見るのも今後のためになるかと連れてきました。ほら、挨拶しなさい」

　王が促すと、王女がつつっと前にでた。

　金色の髪をぐるぐると巻いている。

　ドレスは真っ赤で派手な印象だ。

　アリスは絶対着ないドレスだな。

　アリスは明日は何を着てくるんだろう……。楽しみだ。

　先月は薄い水色のドレスを着ていたが、まさに妖精だった。

　まあ、アリスは何を着ても似合うし、何を着ても妖精だけどな。

　……と、気が付けば、アリスのことばかり考えていて、王女の挨拶を聞き逃してしまった。

　待ちに待ったアリスとの茶会の前日は、いつも以上に、アリスのことばかり考えてしまう。

　兄上が、一歩前にでて、にこやかに言った。

「王太子のフィリップです。モリーニ国の王様、マレイラ王女、わが国へようこそ」

「第二王子のルイスです。ようこそいらっしゃいました」

　俺も兄上に続いて簡単に挨拶をした。

　すると、何故か、王女が俺の前にぐいっと寄って来た。

　俺はとっさに一歩下がった。

「ルイス殿下。私と同じ年とお聞きし、お話できるのを楽しみにしておりました。仲良くしてくださいね」

　そう言って、上目遣いに笑いかけてきた王女。

　あー、またか……。

　笑っている目がどろりとして見えた。苦手な目だ。

　アリスの目は澄んでいて、きれいなのにな……。

　早く、アリスを見たい。会いたい。目にやきつけたい……。

　と、意識をアリスへ飛ばす。

「私、お父様が国王様とお話をされている間、ルイス様に、このお城を案内してほしいですわ！」

と、いきなり王女が言い出した。

　はあ？　突然、何を言い出すんだ？

　思わず、王女をにらむと、何故か王女は顔を赤く染めた。

　目は更にドロリとしたものになった。

「マレイラは、美貌で評判のルイス殿下に会うのを楽しみにしてましてな。一目で気に入ったようだ。ハッハッハ」

と豪快に笑うモリーニ国の王。

「そうですかな？　ハハ……」

　父上は面倒なことになったと言わんばかりの顔で、愛想笑いをしている。

　もう部屋に帰っていいだろうか。嫌な予感しかしないんだが……。

　すると、兄上が一瞬、俺の腕をしっかりとつかんで、早口でささやいた。

「大丈夫だ、ルイス。王女のことは兄様に任せて」

　そして、王女の前にさっと歩み出た兄上。

「ルイスは口下手でして、説明が苦手なのです。私が事細かく説明しながら、ご案内いたしましょう」

　兄上は王女にそう言うと、にっこり笑いかけた。

　悪いな、兄上。よろしく頼む。

　心の中で、兄上に感謝する。

「いえ、そこまで詳しく知らなくても結構ですから。それに、同じ年のルイス様のほうが気軽にお話できそうなので、ルイス様にお願いしたいですわ」

と、王女。

　おい、やめてくれ！　

　そして、兄上を怒らすのもやめてくれ！

　というか、もう遅いな。

　兄上の目が笑っていない。すでに、戦闘モードに入ったってことか。

　自分で言うのもなんだが、兄上は俺が嫌がるのに、俺に近づく人間を敵とみなす習性がある。

　というのも、幼少の頃から、どれだけ無表情であっても、俺の容姿にひかれた人間が、何度も俺に近づこうとしたからだ。

　なかには危ない人間もいた為、兄上は過剰なほど警戒する。

　兄上は、やけに穏やかな笑みを浮かべて、丁寧な口調で王女に言った。

「とんでもない。せっかくマレイラ王女においでいただいたのに、ルイスのつたない説明では失礼にあたります。僕が、しっかりとこの城を説明していきますよ。特に、地下牢とか歴史があっておすすめです」

　状況を察した父上が眉間にしわを寄せ、「おい、やめろ」と、小声で注意している。

　が、兄上はにっこり笑って言った。

「では、マレイラ王女に喜んでいただけるよう、じっくり、この城を案内してきます。その間、父上は、モリーニ国の王様とゆっくりご歓談を。ルイスは明日の準備をしてきていいよ」

　それはありがたい。

　お礼に、兄上にも菓子も焼いておくことにしよう。