おかえり少女。ただいま死神。

第1話

　101人目は心臓を突き刺した。

　大動脈は続々と紅を絞り出す。やがて絶命するその瞳に映るのは、悲しみか恨みか、それとも安堵か。

　そんなことは一度死んだ者にしか分からない。

　確かなことは、今俺は生きているということと、殺せば人は死ぬということだけ。

　1人目を殺したのは7歳のとき。

　虐待が日常と化していた家庭だった。

　ほんの出来心で、気が付けば母の腹を切り裂いていた。

　貧困の絶えないスラムで生まれた俺は、生まれた時からこうなる運命だったのかもしれない。

　生きるために、ありとあらゆる方法で命を絶やしていった。

　そんな生活が、もうすぐで7年だ。

　14になった俺は、いつからか『死神』と呼ばれるようになり、やがて殺し屋としてその腕を買われるようになった。

　国会の要人の暗殺――それが今日の依頼。

　潜入は不自然なほど滞りなく進み、ターゲットは数メートル先に一人で歩いている。

　102人目は銃殺。

　俺は右手に携えたハンドガンの引き金に指をかけ――。

「はいストーップ」

　――たところで、突然背後から現れた女に右腕を掴まれた。

　俺は即座に左手で、腰にもう一本携えていたナイフを取り出し、女にめがけて突き刺す。

　はずだった。

　俺の左腕はいともたやすく女に捕らえられた。

「ちょっとちょっと、危ないなあ」

　女はそう言うと、俺の右腕を思い切り引っ張って、身体を床に叩きつけた。

「ぐっ……！！」

　7年。

　積み上げてきた経験も、スキルも、すべてこの女より劣っているのだと思い知らされた。

「……放せ」

　語気を強めてそう言うも、俺は自らの敗北と、そしてこれから迎える自分の死を悟っていた。

　最後にこの両目が映したものは、どうやらツラの良い女らしい。あかね色のポニーテールがやけに似合っている。

　女は何か言いたげだった。

　頬を伝う汗を感じながら、黙ってその様子を見ていると、女はやがて口を開き、

「え、ウソ。意外と幼いんだね！」

　俺の顔を見ながら目を輝かせて、そんなどうでもいいことを吐いた。

「キミ、何歳？」

　これから死ぬヤツの歳なんて知って、いったい何の得があるというのだろうか。

「……14だ」

「どっひゃあ！！　じゅ、じゅうよん！？」

　瞳を輝かせ、しかしその中には慈しみも含んでいるような表情を浮かべて、女は大いに驚いていた。

　どうしてそんなに興味を向けられているのか、さっぱりだった。

　油断している隙に、掴まれた手を振り払うことを試みたが、なかなかどうして女の手はびくともしない。

　手練れであることはすぐに分かった。

「なんで、殺しをするの？」

　女は訊ねた。

　なぜ、と問われても、それはもう、生まれた時からそうなると決まっていたようなもので、言うなれば――。

「――それでしか生きる方法を知らないからだ」

　これに尽きる。

　答えたのち女は微笑を浮かべ、しかしながらその奥には哀愁のようなものを漂わせていた。

「……キミ、私と一緒に暮らそうよ」

　思考が止まった。

「は？」

　この女の正体が何なのかは微塵も知らないが、少なからずこいつは俺の敵、もしかすると政府の護衛人かもしれない。

　そんな奴がとるべき行動は、普通、刑務所に突き出すなり、俺だったらその場で即刻殺す。そのはずだ。

　だから、この訳の分からない提案に、俺は顔をひねらせて無言で居続けるしかなかった。

「あははっ。そんな警戒しないでよ～！　身寄りのないキミを保護するだけだって～！」

　保護、といいつつ尋問やら人体実験やらされそうだ。

　俺はその警戒を解くことなく、なおも眉をひそめたままだった。

「……行かない。放せ」

　思い切り腕を引いて、手を振り払おうとすると、突如として首に大きな衝撃が走った。

「うッ――！？」

　視界が歪み、暗くなっていく。どうやら女になにか攻撃をくらったようだ。

「ま、キミに選択権は無いんだけどねっ」

　微笑。

　崩れないその女の顔が、気を失う前に見た最後の光景だった。