にっかり青江

第6話

　日が落ちるぎりぎりの刻、狛（こま）は侍大将（さむらいだいしょう）の待つ位置まで戻ってきた。森の暗さに迷わなかったのは野伏（のぶせり）のいる本拠の広場に無数の篝火（かがりび）と焚き火が焚かれていたからだ。狛（こま）がゆっくりと近づくと侍大将（さむらいだいしょう）が声を殺して話しかけてきた。

「どうだった？　こっちは四人始末した。そっちに向かった奴はまだいない。たぶん飯を喰ってからだろう」

　狛（こま）は広場の向こう側の状態を説明する。侍大将（さむらいだいしょう）は【ふむふむ】と頷きながら考え込む。

「では、あそこで飯の支度をしている女子（おなご）達も攫（さら）われてきた者達ということだな」

　侍大将は焚き火別に二人ずつ飯の支度をしている女を見つめていた。

「あいつらが固まることがあると思うか？」

　狛（こま）の問いに侍大将（さむらいだいしょう）は首を振る。

「いや、たぶん無いだろうな。あれはわざとだろう。あれで攻められたときに人質が出来る訳だ。中にもいるみたいだしなぁ」

　侍大将（さむらいだいしょう）の数えた女の数は十二人。それと檻の中の三人だ。それ以外にも洞窟の中にいるだろうと推測を立てているようだ。

「どのみち殺（や）らんと始まらんな。そして殺（や）るなら今だろうな」

　野伏（のぶせり）達は各々焚き火の周りに集まりだしていた。女の尻を触り下卑た笑い声を出す者、嫌がる女の唇を奪う者など出始めている。そして檻の中の女に近づきからかう者達まで出始めた。

「殺（や）るか･･････」

　狛（こま）の一言に頷く侍大将（さむらいだいしょう）。狛（こま）は音を立てないように、また、見つからないように腰を落として洞窟の上に向かって行く。暫くして洞窟の上から小さな火、火打ち石を擦る時に出る火花が散った。

攻撃開始の合図だ。

　侍大将（さむらいだいしょう）は野伏（のぶせり）から奪った矢をつがえ自分から一番遠くにいる者、檻の前の野伏（のぶせり）数人に矢を放った。薄暗い中小さな風を切る音が響き次々と檻の前の野伏（のぶせり）達に刺さってゆく。野伏（のぶせり）達が倒れるのを確認せずに次々と矢は放たれていった。

　そのまま【すとり】と崩れ落ちる野伏（のぶせり）達、何が起こったか分からず、とりあえず奥の方へ固まる女達。檻の辺りにはまだ明かりが無いので何が起こったかは中の女達には見えていない。

　これは当然計画に入っていた。一番の懸念は檻の中の女達の悲鳴だ。これが上がる前にどれだけの野伏（のぶせり）を討ち取る、または行動不能にするかが二人で多数に勝つための鍵だからだ。

「んあ、なんだ･･････ぁ」

　侍大将（さむらいだいしょう）は次々と標的を変え、野伏（のぶせり）達に矢を当ててゆく。狛（こま）の、崖上から放つ矢も村から山に入る山道に近い野伏（のぶせり）達目がけて次々と放たれていった。

「きゃぁぁぁぁぁぁぁー」

　女の一人がついに声を上げた。一気に立ち上がる野伏（のぶせり）達。それを次々と刈り取って行く侍大将（さむらいだいしょう）の矢。

　狛（こま）は女が叫び声を上げた時、既に場所を移動していた。裏へと続く柵の向こう側だ。狛（こま）は柵の間から次々と矢を放つ。今回は水平に飛ぶ。打ち下ろしではないので相手の動き、女達の動きに気を配りながら、矢を放つ速度をゆっくりとして確実に当ててゆく。女達はその場に伏せる。その女達を立ち上がらせようとする野伏（のぶせり）を矢で刈り取ってゆく。

　洞窟から出てきた野伏（のぶせり）達も侍大将（さむらいだいしょう）が放つ矢で討ち取られてゆく。生き残った野伏（のぶせり）達は女を盾にする事を諦め、身を守るために盾を手にする。その段階で侍大将（さむらいだいしょう）が打って出た。

「野伏（のぶせり）ども！　大人しく縛（ばく）につけぃ！！！」

　大音声が響く。

　長刀（なぎなた）を手にした侍大将（さむらいだいしょう）が一気に崖を駆け下り、正面入り口の近くにいた野伏（のぶせり）を斬り伏せた。その姿に一瞬ひるむ野伏（のぶせり）達。だがすぐに思い思いの武器を手に取り走り出した。

　鎧を着ていないこと、相手が一人だったことがそのような統率の取れない行動を引き起こしていた。慌てて制止しようとする者がいる。狛（こま）はその者に狙いを定め一矢で仕留めた。気づいた者はその周りにいた数名のみだ。

　それも狛（こま）の矢で刈れるだけ刈った。矢が尽き、狛（こま）は弓を棄て青江（あおえ）の太刀を引き抜いた。

　（さあて、どれくらい斬れるかな）

　狛（こま）は全速力で動揺する野伏（のぶせり）達の方へと走り出した。

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　突然の襲撃に対応できない野伏（のぶせり）達。数は多いが統率する者を倒した今、蹂躙（じゅうりん）が待っていた。狛（こま）はなるべく目立たないように確実に一人一人を仕留めて行く。

侍大将（さむらいだいしょう）は大声を上げ数人を相手に長刀（なぎなた）を振るう。

「らぁ、何事じゃぃ！！！」

　洞窟から鎧を着けた数人の男達が出てくる。出てきた男達は倒れ伏す仲間を見て唖然とした表情を作っていた。

　それを見逃す狛（こま）では無い。まず弓を持った者を狙い走りだす。

　相手が弓を構える前に腕を斬りつける。振り抜いた太刀は肉に絡まることも無く深い傷を負わせた。慌てて得物を構える野伏（のぶせり）。狛（こま）は先程腕を斬り飛ばした野伏（のぶせり）を相手に向かって蹴り飛ばす。蹈鞴（たたら）を踏みながら仲間にぶつかる男。洞窟から出てきた集団に隙が生じる。その間に狛はもう一人いた弓を持つ野伏に向かい、腕を斬り付けた。

「ええぃ、何をしておるかぁ！！！」

　でかい髭面の男が周りを押しのけ現れる。男は胴丸（どうまる）を身につけ、野太刀（のだち）を肩に担いでいた。

「何もんじゃい！」

　身体もでかければ声もでかい。

　狛（こま）は一言も発せず斬りかかる。大男は近くにいた者を掴むと【ぐぃ】と狛との間に引きずり出した。突然現れた者に対処できず慌てて斬り伏せる。それはその者の着ていた胴丸（どうまる）の肩口に喰い込んだ。

（しまった･･････）

　狛（こま）は振るべきでは無かったと後悔していた。肩は抜けても胴丸（どうまる）で止まる。ここは無理にでも距離を取るべきだったと反省する。慌てず、次にどう行動するかが狛（こま）の命の分かれ道だ。しかし、とりあえず振り抜いた青江（あおえ）の太刀は何の抵抗もなく胴丸（どうまる）ごと斬り裂いた。

　その場にいた全ての者が目を見開く。

　それは狛（こま）も同じだった。それでも武士。行動は速かった。斬り捨てた野伏（のぶせり）が倒れる前に野伏（のぶせり）の頭（かしら）と思われる男に太刀を繰り出す狛（こま）。それをぎりぎりの所で躱す首領（しゅりょう）。狛（こま）は躱されたことに驚いたがすぐに切り替え、周りで止まっている者達に斬りかかった。

　油断、呆気に取られていた者達は反応が遅く、すぐに距離を詰められ斬り捨てられてゆく。野伏（のぶせり）の頭領は後ろに引いたため自分の得物である野太刀（のだち）が思ったように振るえずにいた。

「ええぃ、一旦距離を取れ！！！」

　野伏（のぶせり）の頭領の大声が響く。しかし野伏（のぶせり）達の数は既に三人だ。二人が頭領の前に立ち、一人が斬り伏せられる。

　狛（こま）の前には野伏（のぶせり）の頭領も含め三人しか立っていない。

「外の連中はどうした！！」

　大声で怒鳴る頭領。

　その時、狛（こま）の後ろから長刀（なぎなた）を担いだ侍大将（さむらいだいしょう）が入ってきた。全身に返り血を浴び赤黒く染まっている。

「主の仲間は全員死んだぜ」

　洞窟の外から【にやり】と笑う侍大将（さむらいだいしょう）は悪鬼そのものだった。

「五十はいたのが全滅･･････だと？」

　信じられないといった表情を浮かべる頭領とその手下。狛（こま）は視線を外さずに問いかけた。

「女達は無事か？」

　狛（こま）の問いに少し間があって返事が返る。

「まあ、無事なのは無事なんだがよ。俺を見たら全員気を遣（や）ってなぁ･･････」

　とりあえず溜息をつく狛（こま）。そして今度は前の三人に声をかける。

「どうする？　死ぬまでやるか？　それとも大人しく縛（ばく）につくか？」

　狛（こま）の問いに頭領は呆れかえった顔になった。

「どのみち殺されるのが分かっているんだ。けりを付けようぜ」

　野伏（のぶせり）の頭領は目の前に陣取っている二人に後ろを押さえろと声をかける。二人が動こうとした瞬間、一人が倒れ込むように狛（こま）へ突進してきた。相手も驚いた顔をしている。

　そのまま狛（こま）に体当たりをした状態になり、狛（こま）は洞窟の外へ押し出された。ちらりと伸ばされた頭領の足が見える。その隙に距離を詰める頭領。目の前に突き出された野太刀（のだち）は一直線に狛（こま）へ向かう。

　ゆっくりと進んでくる切っ先を目で追いながら、回避する方法を考えていた狛（こま）は突然の音に思考を切り替えた。目の前に長刀（なぎなた）の先がある。

「油断するんじゃねぇよ」

　にやりと笑う侍大将（さむらいだいしょう）の長刀（なぎなた）がもう一人の野伏（のぶせり）の首を飛ばし、頭領の野太刀（のだち）を弾いていた。狛（こま）は体勢を立て直し頭領と向かい合う。

「「おおおおおおおお」」

　両者の咆吼が響き太刀が交錯する。体躯（たいく）で勝る頭領が押し込む形で体勢を作る形になった。【きちきち】という鋼の擦れ合う音だけが響く。

　徐々に押し込まれてゆく狛（こま）。

　小さな音が静寂の中響いた。

　次の瞬間、野伏（のぶせり）の頭領の首筋に狛（こま）の持つ青江（あおえ）の太刀が迫りそのまま斬り裂いた。野太刀（のだち）の刀身は半ばから斬れ、地に落ちる。唖然とした表情のまま頭領の首からは大量の血ば噴き出した。

返り血を浴びないように飛びすさる狛。

「なんだよ･･････、その太･･････刀は」

　それが野伏（のぶせり）の頭領の最後の言葉だった。