妖精の待つ公園で、ビールを一缶飲み交わす

第24話 流川へ 5

　　　◇

「そうじゃー、これこれ」

　樹里ちゃんがふいに声を上げて、後ろの棚の引き出しから、なにやら取り出した。

「忘れとった。書いといてください」

　言いながら、なにかをカウンターの上に置いて滑らせる。

　なにかと思って見てみたら、ボトルの首に掛けるネームタグだった。ペンも一緒にカウンターの上に置かれる。

　私は、ボトルは課長が入れたのだから自身で書くべきだろう、と課長のほうにそれらを滑らせる。

　けれど彼はタグの上に手を置いて、こちらに返してきた。

「悪いけど、元木さん、適当に書いておいてよ」

「えっ、私ですか」

「元木さんのほうが字が綺麗だし」

「じゃあ……」

　確かに課長に比べたら、私のほうが字は綺麗かもしれない。私はペンを手に取る。

「木佐貫、でええですか」

「わかればなんでもええんよー」

　樹里ちゃんが、そう口を挟んでくる。

「番号も振るけど、パッと見て、わかりやすいほうがええかなー」

「わかりやすい……」

　私はそうおうむ返しにする。

　彼女たちにとってわかりやすいのは、どういう書き方なんだろう。

「木佐貫さんは他にもおるけえ、下のお名前のほうがええかな」

　樹里ちゃんが棚のボトルを見つめながら、そんなことを言う。

　彼女の視線の先を追うと、本当だ。木佐貫、と書かれたタグがあった。しかもヘネシーだ。

　樹里ちゃんはこちらに振り向くと、タグを指差して口を開いた。

「ゆみちゃんも飲むんじゃろ？　じゃったら、ゆみちゃんのお名前も書いといて欲しいな。わかりやすいけえ」

「じゃあ、優美、って書いておいて」

　急に名前を言われて、ドクンと心臓が跳ねた。いや、深い意味などなにもない、話の流れで名前が出てきただけ、というのはわかるのだけれど。

　いけない。頬が熱くなってきた。いや、お酒のせいだ、これは。そうに違いない。

「でも、課長のボトルだし……」

　そうぼそぼそと言い訳している間に、樹里ちゃんは自分の名刺を課長の前に差し出していた。

「樹里です、よろしくお願いしますー」

「あ、木佐貫です、よろしく」

　そう自己紹介し合って、二人は名刺交換をしている。

「美しい夜の蝶は、おビールが大好物なんだー」

　笑いながら、樹里ちゃんがそんなことを言っている。

「ああ、どうぞ」

「やったあ」

　苦笑しながら課長が返した言葉に、樹里ちゃんは手を合わせて喜んでいる。そしていそいそと冷蔵庫から瓶ビールを取り出し、課長の前に置いた。

　そしてグラスにビールを注がれると、

「かんぱーい！」

　と明るい声でグラスを差し出し、課長と、そして私のグラスに当ててから、一気に飲み干した。

　私たちは二人で目を丸くする。

「おいしー！」

「強いねえ」

「ほんと」

　あっという間に空いたグラスに、課長はまたビールを注いでいる。

「ええと、こっちがかえでママのでー、こっちがウチのじゃけえね」

　私たちの前に二本並んだ瓶ビールを指差しながら、樹里ちゃんが確認する。

　そして二杯目もぐいっと一気に飲んでみせた。本当に、強い。

「あとで飲むけえね。とっといてよー」

　と声を掛けてきたあと、別のお客さんの前に去っていく。

　明るくてハキハキしていて、かえでママとはまた違うタイプの子だなあ、と思う。

「本当に、夜の蝶って言ってたね」

　課長がこちらを見て苦笑する。

「あ、前のときも、あんな感じで言うとりました」

「なるほどね。決まり文句なのかな」

　そう返して、くつくつと笑っている。

　それから、私の手元を指差した。

「書かないの？」

「あ、すみません」

　なんと書けばいいのか迷ってしまって、手が止まったままだった。

「でも、課長のボトルなのに、私の名前を書くのは」

「これからも一緒に飲もうと思って、ボトルを入れたんだけど」

「あ、あの……」

「まあいいよ。俺と一緒じゃないときでも、自由に飲んで」

「でもそれじゃあ」

「ま、とにかく、二人の名前、書いておいてよ。元木さんが嫌だと言うなら、それは俺がそのうち一人で消費するから」

　私はその言葉に、少し考えたのち、ペンを置いた。

　やっぱりちゃんと訊いておかなくちゃ、という気になったのだ。

　曖昧なままでは、進んではいけない。どちら側に進むにしても。

「あの……私、その……今まで全然気付かんかったんですけど」

「うん、だろうね。自覚したのはごく最近だから」

「え……」

　私はその返答に、課長のほうに振り向いた。彼は軽く肩をすくめる。

「気付いた途端に、会社辞めるって言うから、これはとにかく繋がっておきたいと思って誘った」

　そう言って、またこちらをまっすぐに見つめてくる。

　ごく最近。

　ということは。

「……それは、私のあの話を聞いてからということですか」

「うん」

　間髪を入れずにそう返してきた。

　私はカウンターの上で手を組んで、ぎゅっと握る。握る力が強すぎて、私の手は白くなる。

「わ、私が簡単に騙されるような女だからですか」

　確かにその通りかもしれない。簡単に騙されて、そして騙されたと気付いても、気付かないふりをした。愚かで、酷い女なのだろう。

「だから、簡単に落ちるって思っちゃったんですか」

　けれどそれは、いくらなんでも侮辱ではないのか。

　すうっと頭の上から血が引いていくような感覚がする。

　ほんの少しだけれど、誘われて嬉しかった。本当は、私は浮かれていたのだ。その気持ちをどこにやればいいのかわからなくて、途方に暮れる。

「他の男に取られたのが我慢ならなかった」

　ふいに、そう言葉が降ってきた。

　私はゆっくりと顔を上げ、課長を見つめる。彼はどこまでも真剣な表情をしていて、これはからかおうとしているのではない、とわかった。

「それで自覚した。俺のことが嫌なら、このボトルはあげるよ。一緒に飲まないのなら、俺にとっては意味がない。辞めるんだ、もう会うこともない。気にすることはない」

　そうして、ネームタグを指差した。

「だから、それなら自分の名前だけ書けばいいよ。大丈夫、俺は悲しいかな、振られ慣れているんだ」

　そうおどけると、笑う。

「それは……ずるいです」

「そう？」

　私はペンを再び手に取る。

「……名前、なんでしたっけ」

「……健太」

「漢字は」

「マエケンの、健太」

　私はネームタグに、健太、と書き込む。そしてひとつ点を打つと、その隣に、優美、と書いた。

　そしてそのタグをボトルに掛ける。

　私は目を逸らしたまま、口を開く。

「別に、これでどうこういう話じゃあないんですよ」

「うん」

「ただ、また飲みに来てもええかってだけなんですよ」

「うん」

「ヘネシーは高いし。もったいないなと思うて」

「うん、それでいいよ」

　課長はそれからひとつ、安心したように大きく息を吐いた。

　私はおずおずと顔を上げる。そして、ちら、と課長の顔を見てみた。

「よかった」

　そう言って、心底ほっとしたように笑うから、また、私の心臓が跳ねる。

　けれど笑顔から一転、これ見よがしに、がっくりとうなだれている。

「というか、俺の名前、知らなかったんだ……」

「いや、なんとなくは」

「なんとなくか……」

「だって、課長、としか呼びませんもん。書類とかでたまに見かけるくらいで」

「眼中になさすぎじゃない？」

「課長だって私のこと、あの話までは意識しとらんかったんですよね？」

「でも名前は知ってた。優美、って漢字で書けるし」

　そう喋りながら空中を指差して優美、と書いていく。少し得意げだった。

　なんだかそれが、こそばゆい。

「なんの意地ですか」

「なんだろうね」

　そうして、にやりと口の端を上げる。

「とりあえず、今日の目的は達成したよ」

「はあ……」

「これからも、よろしく」

　そう声を掛けてきて、課長は目を細めた。

「まあとにかく、というわけで、祝杯を挙げよう」

　そう明るい声を出すと、自分のグラスを手に持つ。

　私も慌ててグラスを手に取った。

「乾杯」

　そう言ってグラスを差し出してくるから、私はそれに自分のグラスを当てた。

　ちん、という心地良い音がする。

「しかし広島の人って、マエケンの健太で通じるよなあ」

「どうですかね。今はもう難しいかも」

「もうメジャーリーガーだしね」

「そうですね」

　そんなことを話しているうち、課長はハッとしたように顔を上げる。

「あっ、そうだ、連絡先を交換したいんだけど」

「あ、はい。えと、コミュニケーションアプリ、入っとりますよね？」

「入ってるよ」

　答えながらポケットからスマホを取り出す。そして表面をなぞってから、少し眉根を寄せた。

「どうやるんだっけ。QRコードを出すんだよね。どこだっけ」

　と呟きながら、いろいろつついている様子だ。

「おじさん……」

「うるさいな」

「貸してください」

　私は半ば無理矢理スマホを奪い取ると、自分のスマホも取り出して、さっさと登録してしまう。

　けれど、やっぱり酔っているのかな、ちょっと強引すぎたかな、とふと思った。

　私は課長のスマホを手に持ったまま訊いてみる。

「もしかして、スマホ、見られとうなかったです？」

「いや？　なにもやましいことはないから」

「へえ？」

「ホント。どこ見ても大したことはないし。ゲームが入っているくらい？」

「ふうん」

　私は、ささっとスマホの表面をなぞる。

　本当に、あまりアプリが入っていない。基本的なものばかりだ。

　天気予報、スポーツ速報、カメラ、コミュニケーションアプリ、スケジュール。

　私はふと思いついて、気付かれないようにと思いながら手早く画面を操作した。

「はい」

　それから課長にスマホを差し出す。

「登録できとるでしょう？　それ、私です」

　コミュニケーションアプリを開いて、新しく登録されたアイコンを指差す。

「わかった、ありがとう。テストね」

　そう言って、なにやら操作している。

　すると私のスマホがピロン、と鳴った。

　見てみれば、「よろしく！」と踊っている猫のスタンプが届いていた。イメージと少し違って、私は小さく笑いながらそれに返す。

　今度は課長のスマホがピロン、と鳴った。

　画面を見て口の端を上げると、課長は「うん」とうなずいた。

　送ったのは、「よろしくお願いします」とお辞儀しているうさぎのスタンプだった。

「あまり、しつこくしないようにはするよ」

　そう付け加えながら、スマホをポケットにしまい込む。

　どうやら気付かなかったらしい、と私は心の中でほっと胸を撫で下ろす。

　スケジュールアプリに私の誕生日を登録したことに、課長が気付くのはいつのことだろうか、と思うと少し、おかしかった。