睡蓮、願わくは永遠に

プロローグ

プロローグ

　――時折、あの日のことを思い出す。

　それは決して、思い出そうと心掛けている訳ではない。砂浜に波が打ち寄せるかのように、脳裏にふっと浮かんでくるのだ。

　その記憶は、私の最愛の友人――戸田睡蓮（とだすいれん）との、些細な日常の一ページだ。段々と暑さが増してきた、初夏の頃の出来事だったように思う。

　私と睡蓮の通う高校から少し離れたところにある、美しい樹々が印象的な自然公園の中で、寂れたベンチに並んで座っていた。生い茂る葉の隙間から夕陽が差し込んで、芝生は儚げな橙色に染め上げられていた。

　そんな綺麗な世界で、私は泣いている。目からとめどなく溢れてしまう涙を、手で拭うこともせずぼろぼろと零している。

　そのとき私がどうして泣いていたのかは、忘れてしまった。きっと、とても悲しいことがあったのだろう。そうでなければ大切な友人の前で泣きじゃくることなど、恥ずかしくてできないと思うから。

　滲んだ視界で、私はふと温もりを感じる。鼻孔をくすぐったのは、いつも睡蓮が漂わせている不思議ないい香りだった。その香りはどこかひんやりとしていて、優しくて、まるで安らかな死のようだと思った。

　睡蓮は私を抱きしめていた。彼女の華奢な肉体が、慈しむように私を包み込んでいる。それに気付いた私は、叫ぶように大声を上げて泣いた。許されたように思ったのだ。感情を露出させることを認められたように感じて、どうしようもなく安堵したのだ。

　睡蓮は、私の耳元でささやいた。

「琴子（ことこ）、大丈夫だよ……もう、大丈夫だから」

　その言葉に、私はどのような返答をしたのだろうか？

　忘れてしまった。

　段々と涙が収まってきた頃に、私と睡蓮の身体が少しだけ離れる。夕陽を淡く浮かべた睡蓮の黒い瞳は、恐ろしいまでに美しかった。そんな睡蓮の目が一瞬、何かを躊躇うような気持ちをちらつかせた気がした。不思議に思いながら、私は睡蓮を見つめ続ける。

　睡蓮の淡い色合いをした唇が、そっと動いた。

　何を告げられたのだろうか？

　忘れてしまった。

　気付けば私はまた、睡蓮に抱きしめられていた。あれだけ流れていた涙が、涸れ果ててしまったかのように感じられた。私は睡蓮の温かな体温と冷たい香りに包まれながら、目を閉じて微笑んだ。

「……琴子」

　睡蓮の声が、耳元で柔らかく響く。

　自分の名前を呼ばれたから、彼女の名前を呼び返したいと思った。

「睡蓮……」

　彼女の腕の力が、少しばかり強さを増したように感じられた。微かに痛かったけれど、それよりもずっと、心地よかった。

　そう思ったのはきっと、睡蓮が私の最愛の友人だからなのだろう。