月はまだそこにあるか

第42話 突然の別れ

　ここ数日の、朝の恒例。

　それは、起き抜けのまひろの不満そうな顔だった。

　そうなる原因は、一つしかない。

　隣で眠っているはずのミツキちゃんが自分のベッドにおらず、代わりに茶トラの子猫がいるからだ。

　ミツキちゃんは、月が空に出ていない間は、茶トラの子猫の姿になってしまう。

　だから、今まひろに抱っこされているのは、実はミツキちゃんなのだ。

　俺は、さり気なく首輪のチャームを見た。

　やっぱり形が細くなっている。

「昨日あんなに大事にしてた、ミャシリンちゃんのぬいぐるみも置いていってるんだよ！　いったいどういうことなのかしら！」

　なんだまひろ、怒ってるのか……

「え……あ、いや……そうなんだ……」

「そうなんだ、って、タケルがカミさんにミツキちゃんを引き渡したんじゃないの？」

　あ、しまった、じゃないとおかしな話になってしまうんだ。

「あ、そうそう、今日は急いでたからぬいぐるみのこと、うっかり忘れちゃって……」

　俺は不審そうな視線を向けてくるまひろに、タジタジとなった。

「ええっ、タケル、自分が買ってあげたのに⁉　信じられない！」

　おい、不審者！　早くなんとかしてくれよ……どうすりゃいいんだ、この状況！

　ピンポーン！

　俺が答えに困っているところで、呼び鈴が鳴った。

「あ、ほら、猫のお迎えがきたんじゃないか？」

　慌ててモニターを確認すると、そこには不審者が立っていた。

　俺はほっと胸をなでおろして、階下に向かう。

「あ、おはようございます！」

　不審者が、爽やかな笑顔でまひろに挨拶した。

　けど。

「カミさん！　ミツキちゃんのこと、寝ぼけたまま連れて行ったでしょう⁉　昨日タケルに買ってもらったお気に入りのぬいぐるみ、家に置きっ放しなんですよ！」

　あーあ、まひろ、完全に怒っちゃってるよ。

「いやあ、すみません……実は急遽、あの子の母親が帰国することになって、バタバタしちゃって」

　え？　そう……することにしたのか？

「え……じゃあ、ミツキちゃんはもう来ないんですか？」

　まひろの怒りのボルテージが、一気に下がった。

「はい……もしかしたら、今夜サヨナラを言いにくるかもしれないです……ほんとに、まひろさんには家事を教わったりして、お世話になりました……ありがとうございました」

　おい、不審者……そんな丁寧なお辞儀をしてる場合じゃない、別れの挨拶が突然すぎる！　まずは俺に話を通しておけよ！

「そんな……私は大したことしてないです……そうだ、昨日カミさんにお土産を買ってきたんですよ。今持ってきますから、ちょっと待っててください……あ、タケル、猫ちゃんお願い」

「あぁ」

「にゃーん」

　腕の中の茶トラの子猫が、まひろに向かって一声鳴いた。

　ママ、と呼んでいるんだろうか。子猫のミツキちゃんは……

　首輪で揺れる金色の月のチャームは、半月形から三日月の形に変わっている。

　俺はそれをまじまじと見つめた。

　あと、二日はあると思ってたのに。

　俺は階段を登っていくまひろの背が見えなくなった瞬間、不審者を睨みつけた。

「おい、ミツキちゃんがこっちにいられる時間はまだ残ってるはずだぞ！　なんだって急に！」

「あぁ、まあ、そのことは後で説明するわ……仕事前に、ちょっと話できるだろ？　こないだみたいにさ」

　こないだって……あぁ、あの公園でか。

「え、ああ……うん」

　どたどたどた、とまひろが慌てて階段を降りてくる音が聞こえてくる。

　その手には小さな紙袋と、俺が昨日ミツキちゃんに買ってあげたぬいぐるみ……それにピンクのコートもあった。

「これ……ミツキちゃんに渡してください……それに、また会いたいから、妹さんが良ければ、また家に遊びに来てくださいね！」

「……」

　不審者はしばらく黙りこんだ後で、紙袋だけをまひろから受け取った。

　つまり、ぬいぐるみとコートは置いていくことを選んだ。

　なんでだよ……

　まひろはそれを察して、表情（かお）を強張らせている。

「まひろさん、この二つは、またミツキちゃんが来た時に、本人に直接渡してください」

　ニコッ、と不審者がまひろに笑いかけた。

　まひろはハッとして、腕の中に残されたぬいぐるみとコートを握りしめる。

「でも……もしかしたら、もう会えないかもしれないじゃないですか！」

「会えますよ、必ず。会えるって、決まってるんです。運命ですから」

　食い下がるまひろに、不審者はにこりと微笑んでいた。

「運命……」

　そうだ。

　数年後、まひろはミツキちゃんのママになる。

　その未来は、変わらないのだ。

「じゃ、私はあの公園で待ってるから……さあ、おいで」

「にゃーん」

　不審者に抱き取られる瞬間、子猫のミツキちゃんが、俺を見て鳴いた。

　……なんて言ってるんだろう……

「ぼーっとしてる場合じゃないや、さっさと準備をして、向かわないと」

　俺は階段をのぼりかけ、後ろを振り返った。

　そこには、名残惜しそうに不審者が消えた玄関に立ち尽くすまひろがいる。

「ミツキちゃんにはまた会えるから、それは大事にしまっておいてくれるか、まひろ！」

　頼むよ……今度は、お前が自分の娘にそれを渡すんだから。

「うん……わかった……大丈夫、少しさみしくなっただけだから」

　振り向いたまひろの笑顔が、痛々しく見えて胸がぎゅっとなった。

　それをごまかすように、前を向いて再び階段を登っていく。

　ほんとうに、ミツキちゃんは帰ってしまうのだろうか……未来に。

「帰る予定が早まったのは、お前が原因なんだぞ、石頭！」

　公園のベンチで、俺は不審者から衝撃の事実を知らされた。

　まさか……そんな！　原因、俺なの⁉

　不審者は迷惑そうに俺を見ている。

「私だってあと二日、まひろさんのごはんを食べるつもりだったのにさ！　ほんとに心変わりが早すぎるんだよ、石頭のくせに！」

「な、なんだと！　まひろの飯ってお前な……いや、それよりなんで俺が原因なんだよ！　そこ、ちゃんと説明しろよ！」

「だぁから、石頭のお前がどうしたことか、すんなりとミツキちゃんとまひろさんを受け入れて、素直になっちゃったからだってぇの！」

　は？　なんだそれは？

「受け入れって……な、なんだよ、それ……」

「君は、未来のミツキちゃんのパパになる覚悟を決めたのだろう？」

　突然、背後から低音の女の声がした。

　この声は……あの黒い女の声だ。

　そっと振り返ると、真っ直ぐなストレートの髪をなびかせた、黒いコートを着込んだ長身の美女が立っている。

　女とは、夕方の河川敷で話をして以来だった。

「黒龍様ぁ……」

「この世界は私たちの世界と違って、随分魅力的だから、長居したくなるのもわかるよ。でも、これで君の奥さんも戻って来るのだから、念願叶ったり、だろう？」

　女はにやりと笑って、不満顔の不審者にそう言った。

「今回私は、三つの特別なことをしている。本来、してはならない、あってはならないことを、だ。だから、できるだけ早く通常に戻したいと思っている」

「特別なこと？」

　一つ、と女の細長い指が一本折れる。

「まったく違う世界で生きている人間……君が不審者と呼んでいる者のことだ……彼をこちらの世界に連れてきたこと」

　うんうん、と不審者が頷いている。

　二つ、とまた細長い指が折れる。

「未来から、ミツキちゃんを連れてきたこと」

　確かにな……で、三つめは？

「ミツキちゃんを、元の時間に戻す際にやらなければならない、あれやこれだ。私たちがこの世界を去った後、君たちは我々を忘れることになる」

　え、なんだって⁉　それは困る！

「そ、それじゃあ、もしかしたら俺は、また道を間違えてしまうかもしれない！」

　俺の胸は、途端に不安でいっぱいになった。

　ミツキちゃんと過ごした、短いけれど楽しい時間があったから……

　その中で思い出したり、新たに刻まれたりした感情があったから、俺は近くにあった幸せを取り戻せたんだ。

　その記憶や感情がなくなってしまったら……俺はまた、まひろを遠ざけてしまうんじゃないだろうか。

「んー……確かにちょっと心配だなぁ……なんとかなりませんかね、黒龍様？」

「そうか……ならば仕方がない、少しおまけしよう」

　おまけ？

　黒い女は、スッと空を指さした。

「夜空に浮かぶ月が君の瞳に映る間だけ、記憶が戻るようにしようじゃないか。これが、私にできる最大限のおまけだ」

「月……」

　俺は晴れ渡る水色の空を見上げた。

　今は見えない、月が見える間だけ、か。

　俺は想像した。

　きっと、夢かなにかだと思うに違いない。

　けれど、一緒に味わった感情が戻ったなら……俺は道を間違えそうになっても、戻れそうな気がする。

「頑張れよ、石頭！　まひろさんと、幸せにな！」

　不審者がニヤニヤと笑っている。

「お前こそ、次はしっかりやれよ。言葉選びは慎重にな！」

「うっ、わかってるよ！　まひろさんに家事も教わったし、大丈夫さ！」

　どうだかな……

　俺は女を見た。

　龍の神だという、女を。

「私に供え物を捧げ続けたら、願いを叶えてやることがあるかもしれんぞ」

　ハッカのドロップを捧げ続けた、ミツキちゃんのお願いを叶えたように、か……

「いや……俺は、欲しいものはもう持ってるから……あとは、自分次第だ」

　俺は、他力本願にはなりたくない。

「うむ、良い心がけだ」

「そうは言ったってなぁ、自力じゃどうにもならないことだってあるんだぞぉ……私の嫁さんのようになぁ」

「お前のは、自業自得だ……じゃ、俺はそろそろ仕事に行くよ。夜、飯食いに来るんだろ？　ゆっくりしていけよ、ビール用意しておくから」

　俺は笑って立ち上がり、背を向けて手を振った。

「気が利くじゃん！　じゃ、またな！」

　明るい声が最後で、良かった。

「じゃ、ミツキちゃん、また夜に会おうね」

　俺はしゃがみこんで、足元にすり寄ってくる茶トラの子猫の頭を撫でた。

　さよならは言わないよ。未来で、また会えるからね。

「またね、ありがとう、ミツキちゃん」

　俺は子猫の耳元で囁いた。

「にゃーん」

　その鳴き声が、たまらなく愛おしく聞こえる。

　パパ、大好き！

　そう聞こえたような気がしたミツキちゃんの声は、幻……単なる、俺の願望だろうか。

　つい抱きしめてしまった子猫のぬくもりに、俺はしばらく酔っていた。