ダーリン、君が主役になりたいと固執するのか？それなら私は悪役だ！

2.悪人を見分けるのは難しい

「モンシュ、石垣城、そしてカイアデ！ 領土内の他の都市は繁栄している中、王国の工芸技術をリードするスカ主城は今や閉鎖されています！これではスカラボレンの未来はどこにあるのでしょうか？」

　　アリマは広場で通行人がマスクを外し、大声で叫んでいるのを見かけ、その後顔色が青くなり、急いで首を掴んでマスクを戻しました。商業地区にいても、いつものように肩を寄せ合うことはなくなりました。以前、道を歩いているときはいつも意図的に富豪の上を踏むふりをしていました。今、外出する人々のほとんどはマスクを着用しているか、街頭で気を失っています。

　　「こんなに深刻なの？たった数ヶ月だけど...確かに、蓋の中の魔力はもうすぐ使い果たしそうだよね？」アリマは心の中で考えた。

　　抬頭して空を見上げると、見える場所はすべて濃い青に染まっている。天蓋、スカ主城の上空に浮かぶ魔法の道具のおかげです。この長い間機能していた魔法の道具は、魔力不足の人口が多い主都市で魔力を集め、市民が安全に暮らせるようにしています。でも、今は故障していて、抑制された青い力場が街全体を覆い、魔力を持つものの出入りを阻止し、生きている人々や連絡手段を遮断しています。

　　 よりによってこんな時に、数ヶ月前、領地の公爵は王都で国慶に参加しました。魔力が残り少ない状況で、城の権貴は、何もしないし、期待されていない公爵の娘や公爵の帰りを待ち続け、大量の魔力を豪邸に篭っている富豪たちだけが残っています

　　「魔法道具産業が盛んなスカラボレンが最終的に自らの足を引っ張るのか？」アリマは考えながらス煉紡術タジオに入っていく。ドアチャイムが鳴り、店員がカウンターの奥で魔法道具をいじっており、客を無視している。

　　「商業地区の煉紡術士はみんなこの態度だから、もう慣れているはず！」アリマは心の中で自分に言い聞かせ、その後、カウンターに近づいて声をかけた。「ひえひえ！店員、注文と受け取りをしたいんです。」

　　声が相手の不本意な注意を引き起こし、ゆっくりと頭を上げて言いました。「独り姫のスカの店舗へようこそ、何かお手伝いできることはありますか？」

　　彼女は微かに怒りを感じた。「言ったでしょう！注文したいんです...そして受け取りも、番号10/17.875、委託者はアリマです。」

　　「あ...875番、探してみます。」店員は横にあるボタンを押して魔法の道具を起動させ、銅色の金属の腕がカウンターの奥に広がる無数の棚の間を動き回りました。

　　「それでは、何をオーダーされたいですか？」

　　「パーティー用の衣装です。数量、仕様、追加要件はすべてこちらに記載されています。」

　　店員はアリマが差し出した紙を受け取り、上で手で弄びました。文字と図案が指で動かされて変形します。「うーん...ヲンズリ商会ですね、本当に申し訳ありません！最近は本当に大変で、あまり仕事がありません。この大きな注文をありがとうございます！」

　　「なぜ一般市民へのサービスを回復しないのですか？」アリマはそれを聞いて不思議に思いました。もっと多くの顧客を引きつければ問題は解決するのではないでしょうか？

　　「はっ！彼らはどんなお金を出せるの？魔水晶さえもう一文も搾り取れない。」店員は嫌悪の表情で言った。「このような非常時期には、より多くの投資に目を向けるべきだ。まるで私たち独り姫の新技術のように！そのドレスはコストが少し高くなったけれども利益は...」

　　「ドン！ドンドン！」

　　音が響き渡り、ショーウィンドウの外で一人の女性が地面に跪いて助けを求めているのが見える。「助けてください！冬が来る前に、私の子供が凍死してしまいます！」

　　甘美な夢が打ち切られた店員は一言も発せずに櫥窓に近づき、空中で指を振る。窓は次第に暗くなり、最後には不透明になる。女性は慌てて立ち上がり、全身をガラスに押し付けて必死に叩くが、影も声も連続して外部から遮断される。

　　「おい、対応しないのか？」アリマは櫥窓に驚きながらも、店員に平然と尋ねる。彼女は答えを既に知っていたとしても。

　　このようなことはスカラボレンではよく見られ、一般の人々が裕福な人々を模倣して贅沢なゲームを楽しむ。基本的な生存能力を失い、最終的には死体があちこちに横たわるまで続く。現在の状況では、天蓋の故障が悪化している。

　　「いつも誰かがこうして乞食をしている。こちはこれで終わりではない、次の家に行くだけだ！優しい人に任せてしまおう！」

　　街には弱者を冷笑し嘲笑する悪質な人々がたくさんいるが、店員が言い訳をしようとするのを見て、アリマは彼がそんなに悪くないと感じ始めた。でも、彼女自身がそのような悪質な人間であり、彼女は口を開いて彼を非難した。「あなたはこの通りの最後の店ではないのですか？」

　　「とにかく...他の通りもあるんだから！」店員は一瞬立ち止まり、頭をかいて答えが思いつかず、強引にごまかすしかなかった。

　　「ああ...これはまた何だろう？」アリマはもう正直な人をからかうことができないことに楽しみを見出せなくなり、注意をそらしていた汚れた手を先ほど店員が弄っていたアイテムに伸ばした。それは油ランプのような魔法道具だった。

　　「触るな！これは僕の試作品で、オークションに出品する商品なのだ。」店員は惜しみ深い口調で言い、彼女から魔法道具を奪い取り、愛おしそうに抱きしめて拭いた。

　　「あの集まって大騒ぎし、浪費しまくる金持ちどもに売るつもりですか？」

　　「そうだ！これこそが真の高価品だ。それは富裕層の欲望を的確に捉えている。現実と幻想を柔らかく融合させ、人々を夢の中に置くのだ！さらに、夢が終わると記憶は消え去り、人々は甘美な余韻だけを残して再び追求することを強いられる...ただし、夢の中で目覚めてしまった人には効果がないということだけどね。」店員は興奮しながら足を踏み鳴らし、自分の世界に没頭し、アリマの困った表情を無視して自慢の作品を誇示し始めた。

　　「僕も例外的に紹介してあげることはできますが。帰ってからご主人に宣伝して！」

　　「チリン！」

　　「あっ...おっ！見つけたわ、私の荷物！」ベルの音が鳴り響くと、アリマはますます近づいてくる店員を押しのけた。カウンターを乗り越えて金属の腕からパッケージを受け取りました。紐を解いて素早く包み紙を剥ぎ、解放された感情が心に溢れました。出てきた製品が想像と全く違っていて、間違えられたのかと思いました。

　　「これ...私が求めたものじゃない...私が依頼したのは上級魔剣だ！...なにこれ？」

　　「そう、これです。最近は魔剣の取引はほとんどありませんよ！差し引き、えっと...サービス料！あなたが支払ったお金はこれだけの価値しかありません！」

「ひどい！」熱情を断られた店員の小っちゃな反撃にアリマは怒りの叫びを上げた。

　　「僕はただの下層の従業員...お前は騎士ですよね？それなら取引しましょう。」

店員は明らかに先ほどまで逃げていたのに、突然何かを思いついて取引を提案してきた。アリマは理由がわからないが、まだ利誘されていると感じ、疑いと期待を抱きながら眉をひそめた。「何のこと？」

　　「最近、『 鏑絃街』に魔水晶が次々と運び込まれているという噂を聞いたんだって！不思議じゃない？あの昔な連中がどうしてお金を持っているん絃だろう？きっと何か陰謀があるに違いない！」

　　店員はアリマに寄り添って小声で言った。「こんな状況になって、彼らがまだ何を企んでいるのかわからないよ。きっと悪い意図を持っているに違いない！もし調査してくれるなら…何か『もの』を持ち帰ってくれたら、何でもやるよ！」

　　「本当に？！喜んでやります！」アリマは報酬に釣られて、さっきの不快なことを完全に忘れてしまい、言語の裏に隠された意味さえも理解していない可能性がある、ドアを開けて外に飛び出していった。

　　外では女性がまだ泣き叫んでいる声が聞こえた。この時、店員は我慢できなくなり、手に何かを掴んでドアの前まで行き、女性の前に投げつけて言った。「欠陥品だけど、どう処理するかはおまかせするよ。」そしてドアを閉めて振り返り、去っていった。