魔法使いの眠る島

プロローグ 魔法使いの眠る島

　短い人生だった。土の香りと血の味を噛み締めながら、男は力なく折れた箒（ほうき）を手放す。

　飛べない鳥が、やがて衰弱し息絶えるように。陸に打ち上げられた魚が、なすすべなく死へと向かうように。魔法の使えぬ魔法使いもまた、持て余した自身の魔力に侵され、落ちこぼれとして消えていく。

　うんざりするほど聞かされたとある講義の一説。それが今になってようやく身に染みるのを、男は走馬灯の中で感じていた。

「こんなことなら、誰でもいいからさっさと契約を結んでおくんだったな……」

　学生時代は良かった。魔力量も人並み以上で、将来を期待される毎日だった。

　それが、今はどうだ。たった一回、上位精霊との契約を交わせなかっただけでこのザマ。最初は温かく接してくれた友人も、差し伸べられた手を横目で眺めているうちに呆れられ、ついには見捨てられてしまった。

　全ては、自身の高すぎるプライドが邪魔をしたせいだ。肥大しきった自惚れを小さな心に歪（いびつ）に押し込めて、最後まで捨てきれなかったその傲慢さゆえだ。

「情けない。飛行さえもままならず墜落して、ただ死にゆく時を待つなんて。それも、こんな無人島で、一人寂しく」

「——ひとりでは、ありませんよ」

　頬に冷たい何かが触れ、ぼやけた視界を影が覆う。そこで初めて、男は頭上から降り注ぐ声が幻聴ではないことに気がついた。

「可哀想に、まだお若い。いくら魔法使いが短命であるとはいえ、ここに辿り着くにはあまりに早すぎます。精霊を介して魔法を行使し続けることでしか、魔蝕（マショク）から逃れるすべはないというのに。どうして」

　その言葉はもう聞き飽きた。当たり前のことだ。怒りも悲しみもない。今更、何の感情も湧いてこない。暗雲の立ち込めた空から一滴、灰色の雨が抜け落ちる。

「……君は。この島の住人か何かか」

「半分正解、と、言うべきでしょうか」

　視界が濡れ、ぼやけていたシルエットは段々と形を持って男の目の前に現れた。あどけない少女の姿をしながら、凜とした声や佇（たたず）まいは誰よりも大人びている。その妙なチグハグさに、男は不気味さよりも、どこか親近感に似たものを感じていた。

「まだ、立てますか」

「さあ。立ち方を、忘れてしまったから」

　皮肉げにそう呟いた男の手を無理やり引いて、少女は彼を軽々と抱き上げた。

「ならば、少しばかり私の雨宿りに付き合っていただきましょう」

　驚く男を差し置いて、少女は淡々と歩みを進めていく。緑の丘の向こうには、色とりどりに飾られた小屋のようなものがただ静かにその顔を覗（のぞ）かせていた。

「……花」

　それも、こんなにたくさん。古びた小屋を覆い尽くすほどの——永遠（とわ）に枯れぬ、美しき屍（しかばね）達。

　段々と近寄るにつれて、そよ風に揺れる輪郭はより鮮明に網膜へと刻まれていく。

「申し遅れました。私はグレイヴ、墓守のグレイヴと申します」

　ドアノブに巻き付くシュタレアの花を愛おしそうに撫でながら、少女はゆっくりと小屋の扉を押し開けた。

「……ようこそ、花（はな）幻（まぼろし）島（じま）へ。通称、魔法使いの墓場へ」